По прошествии десяти минут части мозаики начали вставать на свои места, главным образом потому, что он постепенно осознавал то, что видел. Александер ждал чего угодно, но только не этого.

Тусклое синее сияние действительно походило на Млечный Путь, который он помнил с детства. Но в отличие от существующего в виде рваной полосы поперек всего вечернего неба, этот Млечный Путь напоминал водоворот или спиральное облако урагана, видимое с низкой орбиты. Центральное ядро было столь же расплывчато, как и спиральные ветви, но несколько толще, плотнее и подсвечено красноватым или оранжевым светом. Пятна черного, красного, синего и других столь же смутных оттенков, словно пелена, скрывали и ядро, и спиральные ветви теснящихся к центру звезд.

Само ядро напоминало огромную, уплощенную сферу туманного света, мутную, как и спиральные ветви, и почти невидимую.

Разумеется, Александер и раньше видел фотографии спиральных галактик. И знал — ни один человек никогда еще этого не видел. Это была его собственная галактика. Млечный Путь, но только снаружи — или выше — ее ядра.

Узнать ее в таком тусклом изображении было трудно. Все фотографии, которые он видел, были результатами долгой выдержки, когда слабые фотоны фона могли накапливаться на пленке или других светочувствительных приборах в течение долгих часов, в то время как человеческая сетчатка воспринимала изображение моментально, без выдержки или времени для накопления.

Не менее странно было видеть так много деталей, несмотря на слабость света спиральной галактики. Они заполняли половину неба, подобно картине, видимой с самолета, совершающего крутой вираж. При этом они казались настолько близкими, что возникало ощущение, будто их можно коснуться рукой. Александер мог разобрать кажущиеся пустыми промежутки между обширными спиральными ветвями, полосы пыли и газа, слабое свечение огромной туманности.

В целом картина спиральной галактики представляла собой бледное скопление солнц на фоне готовой поглотить все головокружительной бездны абсолютного вакуума.

Александер никогда не считал себя религиозным.

Хотя и был когда-то. Его родители были членами Армии Спиритуалистов Христа, библейских фундаменталистов, которые верили в спасение благодатью, крещением Святого

Духа и в общение с возлюбленными усопшими. Как бы то ни было, но с тех пор, как ему исполнилось пятнадцать, Александер не присутствовал больше ни на каких религиозных службах. Армия Спиритуалистов Христа учила, что мир есть особое творение Бога, которому шесть тысяч лет; что инопланетяне — это демоны, посланные для духовного разрушения человечества, а звезды вечернего неба — своего рода иллюзия, сотворенная Создателем для того, чтобы явить миру Его славу. В некоторые части этой доктрины Александер так и не смог поверить — особенно в идею о том, что Бог прибег к своеобразному обману, чтобы управлять людьми — и в значительной степени утратил веру.

Но теперь в его душе зашевелилась давняя, проникнутая извечным страхом вера. Картина галактики, подобно лику Бога, слишком величественна, чтобы сразу воспринять ее.

Если Бог существовал, то Он был больше, намного больше, чем то существо, о котором говорил пастор в церкви Армии Спиритуалистов Христа.

— Боже мой… — только и смог произнести Александер еле слышным шепотом. — Боже мой…

Отделение В, Первого взвода роты «Альфа» Транспорт 1–2, Поверхность пространственно-временных врат Сириуса, 12:47 часов по бортовому времени

Осталось всего несколько метров.

Теперь огонь с Колеса, похоже, почти затих, хотя все еще оставалось неясным, была это стратегия врага или результат обстрела космическими истребителями и космическими кораблями. Гарроуэй подготовился к приземлению, крепко сжав лазерную винтовку и согнув колени, чтобы немного расслабиться. Поверхность Колеса стремительно мчалась навстречу.

Когда он стал проходить градиент силы тяжести от свободного падения до почти одного скрутило живот. Впрочем, У него не было времени, чтобы об этом думать. Секунду спустя он уже врезался в поверхность пространственно-временного прохода, сгибая колени и позволяя скафандру амортизировать удар.

И неуклюже рухнул на бок.

В отличие от учений на L-4 здесь можно было легко улететь назад в космос. Высадка на поверхность пространственно-временных Врат была похожа на приземление на твердую почву родной Земли.

Все это показалось ему сверхъестественным.

Поверхность, сильно изрытая неглубокими кратерами и в некоторых местах мягкая, как губка.

Горизонт, такой близкий, что можно по неосторожности зайти за край.

Со всех сторон от Гарроуэя с черного неба спускались морские пехотинцы, двигавшиеся сначала в свободном падении, затем начавшие ускоряться на последних нескольких метрах, входя в зону гравитации. Оба Сириуса, А и В, были скрыты конструкцией Колеса. Строго говоря, здесь уже была ночь; звезды светили удивительно ярко и казались невероятно красивыми. Раньше из-за двух соседних солнц он про сто не мог видеть их так хорошо.

Интересно, а где Солнце?

Впрочем, времени удивляться или бесцельно глазеть по сторонам не было. Посмотрев вверх, чтобы удостовериться, что он не мешает никому из летящих вниз морпехов, Гарроуэй получил азимут на место сбора своего отделения и тут же поспешил к нему. По крайней мере в него никто не стрелял. Пока что не стрелял.

2 апреля 2170, Отделение В Первого взвода Роты «Альфа», Пространственно-временные врата Сириуса, 12:48 часов по бортовому времени

Санитар 2-го класса Филипп Ли падал в пространственно-временные Врата, стараясь ни о чем не думать — расслабиться… колени согнуты… готов приземлиться и катиться…

Когда он проходил градиент гравитации, у него скрутило живот, затем он сильно ударился, но позволил своему скафандру смягчить удар. Он на поверхности.

— Санитар на берегу! — произнес он по каналу связи роты.

— Доктор, приветствую вас на поверхности, — отозвался Дюнн. — Мы планируем операцию «Берег» в этих координатах.

В ноумене Ли вспыхнула карта окружающего пространства.

— Пункт «Мемфис». Рота собирается по периметру… вот здесь.

— Понял. Я в пути. У вас есть что-нибудь для меня?

— Несколько подвернутых лодыжек, — ответил Дюнн. — Благодарение Богу, по крайней мере никто в нас не стреляет.

Дюнн дал ему первый комплект координат, участок назывался пункт «Мемфис» и находился приблизительно в пятистах метрах в том направлении. Ли медленно пошел, затем осторожно побежал трусцой. Ему не хотелось подвернуть лодыжку.

Странное сражение, думал он, но единственно подходящее для этого зловещего пейзажа из черных плит и кубов. «Осы» и «Звездные ястребы» продолжали кружить в усеянном звездами небе, поливая лазерным и орудийным огнем все, что хоть отдаленно угрожало морским пехотинцам.

На довольно приличном от них расстоянии вспыхнул яркий разрыв — наверное, залп одного из космических кораблей. Ли почувствовал, как твердь задрожала у него под ногами.

Прислушиваясь к тому, что доходило через радиосеть, он, конечно, ничего услышал и, запросив информацию по каналу связи батальона, определил местонахождение раненых. Оба находились в квадрате штаба операции под кодовым названием «Мемфис».

Именно там он и должен сейчас быть.

Штаб берегового плацдарма Пункт «Мемфис», Пространственно-временные врата Сириуса 12:57 часов по бортовому времени

Майор Уорхерст прыгал с третьим взводом роты «Чарли». Подразделение небольшое, пять человек по списку, остальной личный состав передан другим взводам для доукомплектования. Таким образом, в одном из транспортов осталось достаточно места для Уорхерста и его штаба, состоящего из трех человек. Они решили, что открытая местность в северо-восточном секторе зоны высадки отлично подходит для операции «Береговой плацдарм», ядра всей военно-морской операции в пространственно-временных Врат.