Титус Стрега-Борджиа, двенадцатилетний герой.

Пандора Стрега-Борджиа, десятилетняя героиня.

Дэмп (Промокашка) Стрега-Борджиа, их четырнадцатимесячная сестра.

Синьор Лучано и синьора Бачи Стрега-Борджиа, родители вышеназванных персон.

Стрега-Нонна, прапрапрапрапрапрапрабабушка (сохраненная криогенным способом) Титуса, Пандоры и Дэмп.

Миссис Флора Маклахлан, няня Титуса, Пандоры и Дэмп. Лэтч (Задвижка, Щеколда), дворецкий. Мари Бэн, повариха.

Мультитьюдина, крыса, мать миллионов и питомец Пандоры. Тарантелла, паучиха с понятием.

Сэб, Ффуп и Нот, мифические звери подземелий Шлосса. Ток, крокодил, обитатель рва, окружающего Шлосс.

Дон Люцифер ди С ' Эмбовслли Борджиа, сводный брат Лучано Стрега-Борджиа.

Дон Химера ди Карне Борджиа, дедушка (покойный) Титуса, Пандоры и Дэмп.

Пронто, консильоре (советник) Дона Люцифера.

Любое сходство с людьми, ныне живущими или покойными, является ненамеренным, но автор желала бы признать определенное сходство между собой и Тарантеллой.

Эти владения, расположенные в трех милях от маленького горного городка Окенлохтермакти (население 786 чел.), могут похвастаться прекраснейшими видами на заливы Мойр Очоун. Окруженный 500 акрами реликтового леса и обрамленный дикой красотой горной цепи Бенгормлесс, сам дом является архитектурной жемчужиной.

Построенный в 1400 году по австрийской модели, он славится несколькими башнями, рвом (подъемный мост был разобран на дрова во время нефтяного кризиса 1732 года) и особенно великолепными подземельями, весьма нечасто встречающимися во владениях подобного рода.

Клан Стрега-Борджиа владеет им с 1645года, когда замок был взят в погашение долга Малъволио ди С'Энчантедино-Борджиа у Кэмпбелла Караванеруса из Лохнагаргуйли. Своим очаровательным и необычным названием замок обязан итальянским корням семьи и своему немецкому архитектурному стилю.

(Ходят слухи, что до сих пор в винном погребе можно увидеть призрак бабушки Мальволио.)

Три пары глаз блестели в окошке верхнего этажа. Все шесть гляделок следили за тем, как полненькая женщина пытается перебраться через ров, явно не зная о Токе-убийце, дремавшем в его глубинах.

— Это уже третья за последнюю неделю, — заметил один голос.

— Четвертая, если считать ту, что Ток скушал на завтрак, — уточнил другой.

Третья пара глаз моргнула. Слишком юная, чтобы говорить, их владелица только подумала, сможет ли эта менять пеленки и петь именно ту колыбельную, которой нужно убаюкивать маленькую ведьму.

Заметив во рву спящего крокодила, миссис Маклахлан проворно взобралась по ступенькам, грузно уселась на каменного грифона, сторожившего парадную дверь, и огляделась. Покопавшись в потрепанной сумочке, она извлекла мятое газетное объявление и очки. Водрузив очки на кончик носа, она перечитала текст:

Энергичная няня (помощница мамы) срочно требуется для Титуса (12 лет), Пандоры (10 лет) и Дэмп (14 месяцев). Идеальная претендентка должна уметь выполнять несложную домашнюю работу, разбираться в водопроводном деле и ветеринарной науке, иметь некоторое представление о криогенной технике и обладать инстинктивным знанием того, как делать печенюжки хрустящими снаружи и мягкими внутри. Часы работы и зарплата подлежат обсуждению.

— Вздохни поглубже, Флора, — скомандовала про себя миссис Маклахлан. — Расслабься. Это самая обычная работа, не требующая магических навыков. Ты просто няня. Думай о пеленках. Думай об успокоительном чае, пушистых зайчиках и колыбельных… — Она сложила объявление и засунула его обратно в сумку. — Ты ведь хочешь забыть прошлое? — продолжала она. — Вот твой шанс оставить все позади. Как только ты перешагнешь этот порог, ты забудешь, что когда-то была ведьмой.

Притолока над ее головой была украшена несколькими херувимами, замызганными пометом летучих мышей. У самого безобразного из них был только один глаз, причем он не был вырезан из камня, а просто прикрыт черным пластиком. Искусственное веко раскрылось, блеснула линза, медленно повернулась и остановилась на сидевшей внизу женщине.

Наверху на экране видеонаблюдения Титус и Пандора внимательно рассматривали новую няню. Дэмп ползала по пыльному полу, время от времени отыскивая дохлых длинноногих пауков и запихивая их в рот.

— Дай посмотреть мне, — сказал Титус.

— Подожди, я как раз разглядываю ее сумку, мне нужно откорректировать угол обзора.

— Дай посмотреть— потребовал Титус.

— Ты должен присматривать за Дэмп. Я занималась этим целую вечность на чердаке, теперь твоя очередь… о, проклятье!

— Что?

— У нее волосатые ноги…

— ДАЙ МНЕ ПОСМОТРЕТЬ.

— Она нервничает, Титус. Что ж, это вполне объяснимо. Пандора встала и уступила стул брату. Титус нажал на клавиши и шевельнул мышкой с небрежностью профессионала. Экран заполнился крупным планом лица потенциальной няни.

— Боже, какая старая !— застонал он.

— Но не такая старая, как та морщинистая в понедельник. Помнишь? Та, что назвала меня Пеннетоун и измазала Дэмп губной помадой.

— По крайней мере она была лучше той, жуткой, которая распространялась о важности диеты в воспитании детей и говорила, что если она получит эту работу, то проследит, чтобы мы каждый день ели брюссельскую и белокочанную капусту.

— Ужасная Няня из Преисподней, — сказала Пандора.

— Что-то готовит нам эта мохноногая внизу? — проронил Титус, позволяя скринсейверу наползти на экран. Багровые летучие мыши мрачным хороводом закружились по компьютерному пейзажу, вытесняя лицо идеальной кандидатки в няни.

— Идем, вонючка, — сказал он, поднимая с пола сестренку и открывая дверь перед Пандорой.

— Она ведь не сделала этого? — Пандора взглянула на Дэмп.

— Да нет, сделала, правда, чудовище? Фвуааа… — Титус держал Дэмп на вытянутых руках. — Пойдем встретим няню, договорились?

— Как ты думаешь, нам переодеться? — спросила Пандора. — Ну, мука в волосах? Кровавая губная помада? Клыки?

— Думаю, что стоит, — согласился Титус без особого энтузиазма. — Крыс берем?

— Естественно, — бросила Пандора через плечо, сбегая по лестнице и зажимая пальцами нос. — Впрочем, одной только задницы Дэмп будет достаточно, чтобы отвадить любую няню.

Титус спускался следом, дыша через рот. Открыв дверь кухни, он глубоко вздохнул. Собеседование с потенциальными нянями сначала казалось забавным — знакомить их с беременной крысой Мультитьюдиной, показывать Стрега-Нонну в глубокой заморозке, крока Тока и прочих жутких созданий, которые были частью жизни Стрега-Шлосса. Но после того, как раз двадцать увидишь, как очередная няня бледнеет и начинает дергаться, новизна и радость понемногу тускнеют. Если честно, все было скучно. Няни были скучными. Пугать их было скучно, а видеть, как пытаются они завоевать расположение семьи, было мегаскучно.

Титус наблюдал, как Пандора посыпает волосы мукой, готовясь приветствовать новую няню.

— Нам обязательно встречаться с ней? — спросил он, открывая холодильник и разглядывая скорбное отсутствие какого-либо содержимого.

— Если мы этого не сделаем, — произнесла Пандора голосом, каким обычно объясняют большие идеи маленьким людишкам с ничтожным IQ, — мама может нанять ее по собственной инициативе, и тогда мы окажемся с какой-нибудь ужасной няней, вроде той, что говорила: «Как мне ни больно признавать, но детей время от времени необходимо основательно шлепать для их же блага».