На дворе стоял ясный и теплый вечер. Солнце уже нависло над заречной тайгой, и на фоне палевого неба вырисовывались ажурные контуры лип и тополей. «Какие тона и какая хрупкая вязь веток, — подумал Алексей. — Вряд ли будет когда-нибудь точно такое небо. Ничего не повторяется в природе, и написать это можно лишь теперь, даже ни часом позже». Только сгущавшийся по мере приближения к заводу шум двигателей, проходивших испытания, вернул его к заботам предстоящей смены. Он вспомнил, сколько должна сделать его бригада в эту ночь, чтобы выдержать нараставший график выпуска деталей. «Картер — основа мотора. Мотор — боевой самолет». Эти повторяемые от оперативки к оперативке, от митинга к митингу истины продолжали оставаться истинами.

Около девятой проходной Алексея ждала Настя. Она рванулась к нему, глаза ее смотрели одновременно радостно и тревожно.

— Куда же ты запропастился? Я старалась, готовила. Ты, наверное, ничего не ел.

— Почему не ел? — ответил Алексей, не зная, как вот сейчас, вдруг объяснить свое отношение к Насте. — Разве все другие тоже не ели?

— При чем здесь другие? Каждый живет, как может.

— Ну вот! Я тоже живу, как могу. И… ты только не обижайся, не могу жить за счет кого-то.

— Стало быть, я — кто-то? Мне казалось, что я для тебя что-нибудь значу. А?..

— Настя, не путай разные вещи. И вообще, поговорим об этом как-нибудь позже: мы опаздываем.

— Да ну тебя! О чем говорить-то? Побежала я. После работы сразу приходи!

У входа в цех Алексей обратил внимание на свеженаписанный лозунг. По алому фону шли крупные белые буквы: «Больше самолетов фронту!» В пролете уже собралась почти вся бригада. За десять минут до начала работы сюда же пришли Дробин, Березкин и Грачев.

Дробин дважды взмахнул руками, описывая указательными пальцами воображаемый круг. Станочники подошли ближе.

— Товарищи! — громко сказал Дробин. — Задание прошлого месяца ваша бригада выполнила на двести процентов. Это здорово! Партийная и комсомольская организации цеха, — Дробин кивнул на Грачева и Березкина, — руководство участка поздравляют вас с этой победой! Но сегодня, завтра, весь май, а дальше — июнь мы должны делать значительно больше. Каждый день — больше, чем накануне! Необходимость этого диктует положение на фронтах. Предоставляю слово товарищу Грачеву, только что вернувшемуся с Северо-Западного фронта, с бойцами которого соревнуются труженики Урала.

Грачев сделал полшага вперед.

— Дорогие друзья! Мне посчастливилось вместе с делегацией от нашей области побывать в авиационном полку, который громит врага на самолетах, оснащенных нашими моторами. Летчики вершат героические дела. На счету каждого из них много сбитых машин. Да и по сводкам Совинформбюро вы знаете, что каждый день наши летчики уничтожают десятки вражеских самолетов. Но, как это ни горько, не редки потери и у нас. Самолеты, которые выпускает славный рабочий класс нашей страны, общепризнано — лучшие на сегодняшний день среди всех мировых образцов. Таких самолетов нет ни у врага, ни у наших союзников. Но их, товарищи, все еще мало. Мы, безусловно, победим фашистскую свору, но сделать это надо быстрей! А значит, нужно больше техники, больше пушек, танков, автоматов, боевых крылатых машин. Ясно? Коммунисты всего завода призывают вас, дорогие друзья, изо дня в день наращивать выпуск продукции. И одновременно повысить качество, потому что живучесть самолетов — это тоже задача номер один.

Вслед за Грачевым слово взял Саша Березкин.

— Ваша комсомольско-молодежная бригада, — сказал он, — стала одной из лучших на заводе. Без преувеличения можно сказать, что вы работаете по-фронтовому. Вы сумели расшить самое узкое место в производстве двигателей, и заводской комсомол гордится этим вашим достижением! Ребята! Центральный Комитет ВЛКСМ принял постановление об участии комсомольских организаций авиационных заводов страны во Всесоюзном социалистическом соревновании работников авиационной промышленности. Это лишний раз подчеркивает важность нашей работы. На огромных просторах Родины идет война за наше будущее, за наше счастье, и кому, как не нам, отдать все силы на разгром врага! Идет война моторов, и наша задача — добиться их преобладания в воздухе.

Саша Березкин, энергично взмахнув рукой, встал рядом с Грачевым. Дробин сухо прокашлялся, мотнул по обыкновению головой и тихим ровным голосом сказал:

— Конкретно. Месяц вы закончили выполнением задания на двести процентов. На таком же уровне идете первые две недели мая. Двести процентов каждый день стало вашей ударной нормой. Теперь мы ждем от вас увеличения выработки на тридцать процентов. И я уверен, что ровно через месяц мы сможем вас поздравить с выполнением боевого задания не на двести, а на двести тридцать процентов. А может быть, и выше! Кто хочет сказать? — Дробин обвел взглядом собравшихся. — Пермяков, ты?

— Постараемся, — ответил Алексей.

— Не постараемся, а сделаем, — поправил Дробин.

— Сделаем, если не подведут токаря.

— С токарной бригадой разговор был. Они увеличивают выработку на пятьдесят процентов. Значит, решено?

— Решено, — вразнобой откликнулись станочники.

— Ну и прекрасно! — заключил Дробин. — Вопросы есть?

Костя Маскотин поднял руку:

— Есть один вопросик.

— Давай!

Подтянув штаны, Маскотин спросил:

— Как насчет жратвы? Хорошо гнать детальки, когда курсак не пищит.

— Курсак! — насмешливо повторил Дробин. — С курсаком дело обстоит следующим образом. Каждый, превышающий двойную норму, получает двойной обед повышенной калорийности.

— Другой разговор! — весело отозвался Маскотин. — Пошли вкалывать! Поговорили на все сто, теперича бы сработать на двести.

Смена началась без раскачки. Ребята договорились наступать друг другу на пятки, помогать в случае нужды соседу и не делать до обеда ни единого перекура.

Весь отпущенный природой запас сил советские люди отдавали достижению победы, и ни один человек не оставался безучастным в этой борьбе.

Эта мысль придавала Алексею силы. Их едва хватало на двенадцать часов работы, которая становилась все напряженнее. А понимание ее необходимости, не явное, а где-то в глубине существа сложившееся, и проблескивающая порою мысль о том, что ты не зря живешь на белом свете, приносили удовлетворение.

У застекленной перегородки с табличкой «Партбюро», «Цехком» Алексей ненадолго остановился и решительно открыл дверь. Грачев был не один. Около старенького, запятнанного чернилами стола курил Соснин, а в дальнем углу комнаты расхаживал, жестикулируя длинными худыми руками, старший технолог цеха Устинов. Все трое повернулись к Алексею, разговор оборвался.

— Привет фронтовой бригаде! — сказал Грачев, как всегда, бодро. — Садись, с чем пожаловал?

— Да вот, — ответил Алексей и протянул заявление.

Грачев быстро пробежал глазами заявление и последнюю фразу прочел вслух: «…В эти дни, когда решается судьба Родины, хочу быть в рядах Всесоюзной Коммунистической партии большевиков, которая ведет советский народ к победе…»

— Которая ведет советский народ к победе, — повторил Грачев и разгладил заявление ладонями. — Ну что же, все правильно. Рекомендации у тебя есть. Обсудим на партийном бюро и вынесем на собрание.

— Правильно! — повторил Соснин. — Алексею давно пора быть в партии.

— А что! Технологии он с тех памятных пор не нарушал, — хитро улыбаясь морщинками у глаз и рта, заговорил Устинов, — можно и принять. Такие коммунисты нам нужны.

— Вот, если вы доверяете Пермякову, послушаем его мнение. — И Соснин обратился к Алексею: — Наш уважаемый старший технолог считает нецелесообразным переводить участок носков под новую крышу.

— Прошу не путать. Я говорю о нецелесообразном переводе сейчас, немедленно, — уточнил Устинов. — Лучше это сделать через месяц, когда будут готовы новые технологические карты по всему потоку.