— Да ладно, ничего страшного ведь не произошло! — высказал своё веское мнение Сизый. — Я всё равно уже наверх собирался — с первой бумажной партией…

Лёха подхватил на плечи тяжёлый рюкзак, в котором было утрамбовано три пухлых брезентовых мешка с документацией, и зашагал в сторону бьющейся в конвульсиях лесенки.

Вот он принял на руки камышовую кошку, помог Джедди спрыгнуть на пол подземелья, с непреклонным и строгим видом принялся читать пареньку нотации.

— Твою мать, отставить разговоры! — громко, как только мог, заорал Ник. — Лестницу держите, засранцы недоделанные! Держите…

Но было уже поздно: верёвочная лесенка проворно поползла вверх, и двадцати секунд не прошло, как она полностью скрылась в вентиляционном штреке.

Сизый стоял на месте с потерянным видом и громко выражался — на всех известных ему языках и наречиях.

— В сторону прыгайте! В сторону! — истошно закричала Айна.

Лёха послушно обхватил Джедди за плечи и метнулся вправо, умудрившись совершить при это шикарный кульбит.

И вовремя: секунду спустя на то место, где они раньше стояли, приземлились два больших рюкзака со светильниками и продовольствием.

— Мория! Мория! Мория! — громко донеслось из вентиляционного штрека.

«Да, прав был Мэлви, когда говорил про коварство и мстительность этого подземного народа», — подумал Ник.

А Айна не стала ни о чём думать, просто открыла по штреку беглый огонь из своего винчестера.

Судя по долетевшему до них истошному воплю, некоторые из пуль пусть и рикошетом, но достигли своей цели.

— Что, поступала команда — на открытие огня? — вкрадчиво поинтересовался Ник. — И кто же отдал такую команду? Я вот, например, молчал.

— А что такого, командир? Они же первыми начали! — Айна тут же состроила классические «невинные глазки».

Ник только недовольно махнул рукой.

— Если ты заметила, то они наши последние два рюкзака благородно сбросили вниз. Да и Джедди знает их язык, могли бы запросто вступить с этими гномами (или там — ацтеками!) в честные переговоры. А теперь, после твоих метких выстрелов, это крайне проблематично будет сделать…

Приблизительно через полчаса в вентиляционном штреке активно и громко застучали.

— Это гномы решили штрек полностью разрушить, — виновато пояснил Джедди. — У них взрывчатки нет, да и не было никогда, зато имеется в избытке хороший железный инструмент: клинья, молотки, кирки. Они упорные. Если что решили, то обязательно это сделают. И всё из-за меня, нет мне прощенья!

— Не расстраивайся так, — утешала его Айна, тоже чувствующая себя слегка виноватой. — Их там, наверное, очень много было, ты всех не успел бы застрелить. Хорошо ещё, что сам в живых остался, иначе как бы мы потом смотрели в глаза сеньоре Саре?

Ник же только хмуро и потерянно молчал. Он-то точно знал, кто во всём виноват. Сам он и виноват. Только он. Как можно было несмышленого и не в меру любопытного мальчишку поставить часовым? Почему он сам не остался на том ключевом посту?

Громкий стук в штреке не затихал ни на секунду, вскоре к нему присоединился и шум обрушаемой горной породы.

Неслышно подошёл Сизый, негромко покашлял за спиной.

— Слышь, Никита Андреевич, хватит заниматься глупым самобичеванием! Сам же учил, что, выходя на серьёзную операцию, все сантименты и переживания надо оставлять на базе, или там — в домашнем гнёздышке. Давай думать, что дальше будем делать!

— Что тут думать? — равнодушно пожал плечами Ник. — Всё и так ясно, как божий день. Завал в нижнем штреке нам самостоятельно и за три месяца не разобрать, да и за четыре — тоже. Вентиляционный штрек сейчас гномы полностью уничтожат. Остаётся только спокойно сидеть и тупо дожидаться помощи. Через неделю Банкин отправится нас искать. Вот только на него и остаётся надеяться. Опять же, ополченцы ему помогут. Продовольствия у нас совсем мало. Ничего страшного, поголодаем недельку.

— Недельку, говоришь? — искренне изумился Лёха. — А если они завал в нижнем штреке будут месяц разбирать? Не боишься, что мы за это время загнёмся от голода? Или бросим честный жребий — кто конкретно пойдёт на прокорм? Не вижу я что-то других вариантов!

Ник скорчил кислую физиономию и отвернулся.

— Так и будешь сиднем сидеть? — не унимался Лёха. — Ну, сиди, сиди! А мы с Айной пойдём стучать по стенкам этого Тайного зала: вдруг и здесь обнаружим замурованный когда-то подземный ход? Счастливо тебе посидеть, подумать!

Вскоре к глухим стукам, беспрерывно доносившимся из отверстия вентиляционного штрека, добавились новые — гораздо более звонкие: это Сизый в меру сильно стучал по стенкам зала обухом топора, а рядом с ним Айна старательно прикладывала к каменной поверхности своё ухо — пыталась определить пустоту или наличие более мягкого искусственного материала.

Так прошло без малого три часа.

Наконец, Ник стряхнул с себя странное оцепенение, охватившее его с того самого момента, когда коварные подземные ацтеки подло украли верёвочную лестницу. Он нетерпеливо вскочил на ноги и огляделся по сторонам.

Упрямые супруги Гонсалес продолжали упорно выстукивать стены подземелья, Джедди шёл рядом с ними, время от времени также поднося своё круглое жёлтое ухо, поросшее густой бурой шёрсткой, к камням стен, изредка вежливо высказывал своё мнение.

«Ишь ты, какая у них сложилась дружная команда!» — в сердцах сплюнул Ник себе под ноги. А чем это так увлечённо занята Маркиза?

Камышовая кошка явно на кого-то охотилась: активно скакала вокруг подземного озерца, хищно прижав уши к голове.

Ник осторожно, маленькими шажками, подошёл к водоему, направил карманный фонарик на тёмную воду, резко нажал на коричневую клавишу-педаль…

Две чёрные тени метнулись к каменной вертикальной стене зала и исчезли через мгновение. Рыба, причём очень даже не мелкая! Откуда она взялась в этой маленькой лужице?

— Не может такого быть! Что-то здесь не так! — тихо пробормотал Ник и через секунду подал громкую команду: — Бойцы, все ко мне! Стройся! Кому я сказал? С каких это пор командиру надо дважды повторять команду? Под военный трибунал захотели, сукины дети?

Прибыли все через минуту, построились перед Ником в шеренгу, недоверчиво косясь на очнувшегося от тяжких дум командира.

— Равняйсь! Смирно! — скомандовал Ник, не обращая внимания на Джедди, до которого смысл этих команд явно так и не дошёл. — Вольно! Разойдись!

После завершения этой процедуры Ник поделился с подчинёнными своими наблюдениями за обитателями подземного водоёма.

— Нырять надо обязательно! — тут же азартно отреагировал Сизый. — Явно там имеется подводный туннель, по которому эти рыбины и приплыли сюда! Разреши, командир, я нырну!

— Отставить! — ехидно усмехнулся Ник. — Я заметил это дело, мне и нырять, ясен пень. И вообще, хочу лично внести решающую лепту, загладить свою командирскую промашку…

Ник и в той своей жизни неплохо плавал, да и в энкавэдэшной школе подучили всякому, так что в предстоящем погружении он не видел особых проблем. «Ласты бы ещё хорошие, маску для подводного плавания, да ладно, вода в озерце достаточно прозрачная, обойдёмся как-нибудь!»

Ник привязал к поясу непромокаемый мешок с карманным динамо-фонариком, на всякий случай потрогал ногой воду: блеск просто, тёплая — как в августе месяце на черноморском побережье…

Нырнул, и точно, под стеной виден широкий проход — метра полтора в диаметре. Вынырнул, показал Лёхе большой палец, набрал в лёгкие побольше воздуха, снова погрузился, да и поплыл по этому подводному гроту. Секунд через пятьдесят Ник почувствовал спинным мозгом, что выплыл куда-то из туннеля: нет больше сверху каменного потолка, ничего не давит на нервы…

Всплыл на поверхность, кругом темно, хоть глаз выколи, никаких тебе светящихся прожилков волшебной жёлто-зелёной горной породы, лишь вода вокруг шумит без устали и с силой бьётся о камни — только брызги летят во все стороны. Ник быстро развязал мешок, достал фонарик, несколько раз с силой надавил клавишу-педаль, вдумчиво поводил маломощным лучом из стороны в сторону.