Прошли с километр по плоскогорью, стараясь максимально удалиться от туч неистовых москитов.

На берегу крохотного ручейка торопливо разбили лагерь, установили три брезентовые палатки, разожгли дымный костёр.

В котелке из нержавейки вскипятили воду, заварили крепкий чай, поужинали консервами и немного зачерствевшим хлебом.

Хосе отошёл от основного лагеря в сторону метров на сто пятьдесят, развел свой небольшой костерок, палатку ставить не стал, ограничившись парой тонких одеял, постеленных на гладкие камни, нагретые солнцем за долгий тропический день. Понятное дело, ясен пень, — не хочет ни с кем делиться вкусными обезьяньими мозгами, жадина…

Айна — страшно усталая, но безумно симпатичная в своём камуфляжном наряде защитного цвета — тоже до палатки не дошла, уснула около костра, пристроив свою черноволосую голову на спине у Маркизы, с которой успела подружиться за время пути.

Огромная кошка довольно заурчала, не отводя зелёных глаз от сиреневых и бордовых углей костра.

Все улеглись спать, оставив у костра часового. Первую половину ночи по очереди дежурили Хосе и Зорго, за ними Банкин, потом Джедди, Нику достались утренние предрассветные часы. Айна, как единственная в отряде дама, была полностью освобождена от обязанностей ночного сторожа.

Ник проснулся сам, минут за двадцать до назначенного времени. Выбрался из палатки, наскоро умылся ледяной водой из ручья, монотонно поющего в ночи свою колыбельную песню.

Ночь выдалась тёплой и безветренной, над головой висели яркие, неправдоподобно крупные звёзды. Поглядел на небо — нет, все увиденные созвездия были ему незнакомы. Где тут Тропик Рака, а где — Тропик Козерога? Попробуй разбери…

Он подошёл к яркому костру, уселся рядом с Джедди, который задумчиво ворошил аметистовые угли тонким металлическим прутом, предназначенным для приготовления мяса — местным аналогом грузинского шампура. По другую сторону костра беззаботно спала Айна, старательно укутанная в одеяло, всё так же используя Маркизу в качестве удобной подушки.

Помолчали. Минут через пять Ник закурил и спросил мальчишку, непринуждённо так, как будто между прочим:

— Послушай, а как ты обычно добираешься до Индейского Нагорья? Тоже мулов покупаешь, продовольствием затариваешься разным?

— Я и был там только один раз, — после минутного молчания неохотно ответил Джедди. — Пригласили познакомиться, довезли до самых Сизых болот, дорогу дальше показали. Могилы своих родителей настоящих увидел там, с Большим Человеком немного пообщался. Больше не спрашивай ни о чём. Ничего не скажу, не моя это тайна…

Пришёл неторопливый рассвет, до общего подъёма Ник успел, благо снасти необходимые всегда носил с собой, наловить в ручье форели. Вполне приличная попалась рыбёшка: грамм по двести пятьдесят, вся ярко-пёстрая, в редких чёрных и коричневых точках.

Айна проснулась первой, рыбу тщательно почистила, что-то негромко напевая на странной смеси чукотского и испанского языков, пожарила её на походной сковороде — до образования аппетитной золотистой корочки. Проснулись все остальные, переделали свои нехитрые утренние дела, позавтракали с аппетитом, без суеты свернули лагерь, уже привычно вышли на маршрут…

Некоторое время вольготно ехалось — по сравнению с неспокойными джунглями и москитными болотами. А потом попали в настоящий ад: солнышко начало весьма припекать, сильно нагрелись бурые камни плоскогорья, ещё через час пришла убийственная жара.

Все разделись до трусов (Мари — до купальника), но это не помогало — пот тёк ручьями, дыхание сбивалось, со временем превращаясь в неприятный и болезненный хрип.

Бедные мулы еле тащились, опустив ушастые головы к земле, их бока надувались как мыльные пузыри, и тут же опадали — с пугающей цикличностью, в такт сердцам, бьющимся в бешеном темпе.

Хосе высмотрел в крутом горном склоне вход в пещеру. Подъехали — большая пещера, просторная, прохладная. Просто подарок судьбы — если коротко. Зажгли масляный светильник — конца и края пещере не было видно.

Айна помрачнела, её лицо заметно задрожало, на глаза навернулись слёзы, попросила тихонечко, просительно:

— Давайте уедем отсюда. Быстро уедем! Ты же помнишь, командир, что тогда случилось в пещере там, на Чукотке?

Ник очень даже хорошо помнил, как несколько суток подряд удирали со всех ног от разъярённого ньянга, помнил, сколько народу погибло тогда. Поэтому, к всеобщему неудовольствию, Ник дал команду незамедлительно следовать дальше.

Зорго всё же не удержался, ненадолго заехал внутрь пещеры с горящим факелом, высоко поднятым над головой, через пятнадцать минут догнал остальных, возбуждённо доложил:

— Пещера эта достаточно большая: шириной метров тридцать, длиной — около ста, до верхней кровли с лошади палашом в вытянутой руке не достать. А всё пространство у дальней стенки пещеры завалено крупными и мелкими костями разных животных. Я даже нашёл череп тапира!

— А кто это — тапир? — робко спросила Айна, испуганно оглядываясь назад.

— Трудно объяснить, — глубокомысленно промолвил Джедди. — Это животное такое, повадками чем-то похожее на дикого кабана, но не кабан вовсе. Главное, что оно весит килограмм восемьдесят, следовательно, тот, кто его съел, тоже должен быть приличным по размерам.

— Кто же там может обитать? — продолжала настаивать Айна, которая испытывала перед пещерами непреодолимый страх.

Мальчишка тяжело вздохнул, но всё же ответил, бросив на Айну тёплый преданный взгляд:

— Сейчас там никто не обитает. А раньше, очень много веков назад, в таких пещерах жили тролли. Ну, такие чудаки: высокие, широкоплечие, длиннорукие, неповоротливые, с очень большими ушами.

— Но кости-то свежие! А ты говоришь — века назад! — вмешался в разговор Ник, который после некоторых реплик сеньора Аугусто Романо относился к окружающим краям с толикой постоянного ожидания всяческих сюрпризов и каверз.

Джедди извинительно пожал плечами:

— Некоторые пожилые индейцы из племени чиго утверждают, что тролли не вымерли, а просто впали в странную спячку. Раз в сорок лет просыпаются, едят вволю и снова засыпают…

«Вот и хорошо, что не пошли в пещеру, — решил Ник. — Может, как раз сегодня истекает очередной сорокалетний цикл, и эти монстры как раз сейчас и просыпаются, зевая, почёсываясь и жадно сглатывая голодную слюну…»

Остальная часть пути прошла без происшествий. Три дня передвигались по всякой разности: горы и горушки, овраги и промоины, густые хвойные леса, переправы через горные речки и ручьи, живность всякая в ассортименте. Красивые здесь были всё же места, если, конечно, усталостью пренебречь.

Утром шестого дня по чуть заметной тропинке отряд спустился в глубокое ущелье Девяти Самородков.

Живописнейшее место: ущелье совсем неширокое, по бокам беспорядочно разбросаны каменные разноцветные россыпи, искрящиеся на солнце, — складывалось впечатление, будто нечаянно попал в детскую игрушку «калейдоскоп».

Тропа горизонтально змеилась по ущелью на протяжении пятнадцати километров, потом начала заметно подниматься наверх. Ещё через пять километров упёрлись в бурную и широкую речку, текущую по боковой лощине, перпендикулярной ущелью.

Со строительством моста возникли сложности: не было вблизи никаких деревьев, только одни разноцветные камни лежали вокруг.

— Что будем дальше делать? — поинтересовался Ник у сподвижников.

Тут Банкин решил всем доказать, что он недаром является по своей основной специальности горным инженером: предложил вырыть отводной канал, благо этому способствовал рельеф ущелья.

Часов за пять, усердно работая кирками и лопатами, выкопали некое подобие канала необходимой ширины и глубины. Потом вскрыли тоненькую перемычку, и река потекла вниз, в ту сторону, откуда пришёл отряд, вдоль одного из склонов ущелья, открывая путь вперёд.

Уже под вечер вышли к долгожданным Сизым болотам.

Бескрайние заросли фиолетовых и сиреневых камышей, редкие зеркальца зеленоватой воды, за камышами в прямой видимости — серые покатые горы, неприветливые и угрюмые.