На том и порешили. Разбились на небольшие группы и отправились на поиски подходящей недвижимости.

К обеду все снова собрались в таверне. Новостей положительных ни у кого не было, подходящего под базу помещения с первого наскока найти не удалось. А время-то поджимало, цейтнот приближался.

— Я так и думал, — Джедди вздохнул. — Придётся мою матушку приёмную, сеньору Сару Монтелеон умолять слёзно, чтобы приютила несчастных авантюристов…

Отправились к дому семейства Монтелеон. Крепкий высокий забор, за забором — небольшой симпатичный домик с белыми стенами, под красной черепичной крышей, в окружении молодых апельсиновых деревьев.

Сеньора Сара вышла им навстречу, как будто уже давно ждала неожиданных гостей.

Поздоровались, познакомились, поговорили о погоде и видах на урожай цитрусовых, попросили оказать посильную помощь.

Хозяйка оказалась очень красивой женщиной, несмотря на свои без малого пятьдесят лет: гордая осанка, грива роскошных чёрных волос и взгляд — словно два тёмно-зелёных ночных светлячка вышли на прогулку.

Она предоставила в распоряжение отряда небольшой флигелек на три комнаты, соединённый с домом короткой галереей, отдала ключи от конюшни и крепкого сарайчика.

Вечером, за скромным ужином, обсудили планы на будущее.

— До Индейского Нагорья, — поведал Джедди, — километров семьдесят, если по прямой. С учётом же всех загогулин местного рельефа все сто двадцать будут. Конечно, не пешком пойдём, транспорт четырёхногий да с крепкими копытами и подковами непременно нужен. Но всё равно: туда дней шесть-семь, обратно — столько же, да и по Нагорью этому какое-то время будете странствовать. Я с вами дойду только до Индейского Нагорья и тут же поверну назад. Как уговаривались. Короче говоря, надо вам на месяц настраиваться. В смысле — оптимальный запас продовольствия надо рассчитывать, исходя из этого срока. Котелки нужны, вилки-ложки, кружки-тарелки, палатки брезентовые, мешки спальные, одежда тёплая тоже пригодится. Примерно сутки по глубокому горному ущелью будем идти, там ночью холодно — даже вода замерзает в котелке. Сетки москитные необходимы, химия всякая — от кровососущих насекомых. Это я только начал перечислять — чего надо. И одной пятой не назвал…

До полуночи засиделись после этого, составляя списки необходимого.

Следующие трое суток прошли-пробежали в нешуточных хлопотах. Ник купил аккуратный дорожный возок на широченных резиновых колёсах, с лошадкой бойкой в придачу. Во-первых, остальной покупаемый скарб доставлять на базу. Во-вторых, именно в этом возке Зорго, Айна, Джедди и Маркиза должны были отправиться в путешествие. Нику и Банкину приобрели двух выносливых низкорослых коней местной породы. Зорго своих десять мулов присовокупил для полного комплекта: восемь — для перевозки оружия и продовольствия, двух — для парочки индейцев-соло, нанятых в качестве советников и помощников.

Куликов же, к своему громадному огорчению, вынужден был распроститься со своим благородным намерением — помочь друзьям в этой опасной эскападе.

— Приказ по рации поступил, мать их! — громко возмущался капитан «Кошки». — Необходимо срочно проследовать к полуострову Флорида, забрать на борт несколько каких-то гавриков. А мы-то уже настропалились с Кукусем прогуляться с вами немного по этим джунглям и пригоркам! Жалко — до слёз!

Судя по тоскливому мяуканью сиамского кота, он тоже был ужасно огорчён.

— Да, Никитон, ты запиши себе мою волну и секретный код, вдруг, да и пригодится когда! — любезно предложил Куликов. — Конечно, это грубое нарушение всех приказов и инструкций, да пошли они все куда подальше!

— Да зачем, собственно? У нас и рации-то нет! — небрежно отмахнулся Ник.

Но Сергей Анатольевич проявил завидную настойчивость:

— Мало ли что сегодня нет. Ты запиши, мазут береговой! А то появится аппарат, а толком и не сможешь воспользоваться им. Обидно потом будет…

С этими индейцами-соло всё как-то странно получилось. В их лагерь, что располагался в трёх километрах от Сан-Анхелино, отправились вчетвером: Ник, капитан Зорго, Джедди и сеньора Сара Монтелеон. Дорога шла всё в гору, по насыпи каменистой, и мальчишка — босой как всегда — отстал минут на пять, ну, и сеньора Сара с ним — за компанию. Подошли Ник и Зорго к индейскому лагерю, навстречу им вождь вышел в сопровождении многочисленной свиты. Капитан тут же поведал о благородных целях их неожиданного визита: мол, срочно требуются два «шерпа», караван небольшой сопроводить до Индейского Нагорья, через Сизые болота.

Вождь, всем лицом дрогнув, заполошно замахал руками, залопотал гневно: «Мол, уходите, белые придурки! Не гневите богов! Ишь, чего выдумали! Совсем с ума сошли! Нельзя ходить в те места! Никому и никогда!»

Тут и сеньора Сара с Джедди подошли. Вождь пристально вгляделся в медальон, висящий на груди у мальчишки, в лице переменился: побледнел, на лбу выступили крупные капли холодного пота. А перед сеньорой Сарой вообще опустился на одно колено.

— Да, конечно, — проговорил, тяжело уставившись в землю. — Дам вам людей! Сколько требуется, столько и дам!

«Да, непросто с этим медальоном, — подумал Ник. — Совсем даже непросто».

Зорго выбрал двух самых рослых и широкоплечих парней — Хорхе и Хосе, хорошо понимающих по-испански. Велел завтра рано поутру прибыть к дому Монтелеонов с соответствующей амуницией и полной боевой готовностью к дальнему и трудному путешествию.

За время этого странного посещения лагеря индейцев-соло Айна и Банкин успели закупить в местных лавках и всё остальное, необходимое в походе.

До вечера успели доставить продовольствие и всё прочее на базу.

С оружием всё было в порядке, единственное, по настоянию Джедди, — дополнительно закупили четыре ящика мачете, мол, в джунглях мачете много не бывает.

Утром следующего дня поручили прибывшим индейцам-помощникам упаковывать груз в походные тюки, а сами — в полном составе — отправились к дону Аугусто: попрощаться, выслушать последние советы, пожелания и наставления.

Старик уже вовсю ходил, слегка опираясь на массивную трость.

Пошли через парк в сторону белоснежного пляжа, к морю, которое в минуты раздумий и расставаний никогда никому не мешает разными глупостями.

Постояли над шикарным обрывом, что грозно нависал над пляжем, поглазели на морские загадочные дали.

Над морем висела лёгкая невесомая дымка — сиреневая и тревожная.

Над дымкой маленькими истребителями носились неугомонные стрижи и чёрно-белые морские ласточки.

Дон Аугусто, стоявший на самом краешке обрыва, обернулся и внимательно оглядел отряд. Куликов, засмущавшись, отошёл в сторону, ну, не мог он нарушить приказ и на рассвете следующего дня уходил на север, к Флориде.

— Удачи вам, ребятки! — негромко промолвил старик. — Жаль, не могу компанию вам составить. Слишком стар и немощен. В тех местах я побывал почти двенадцать лет тому назад. Незабываемые впечатления. Извините, подробней рассказать не могу — слово давал. Одно скажу — будьте максимально осторожны, опасные те места!

Дон Аугусто осторожно прихватил Ника под локоть и отвёл в сторону.

— Андреас, береги, пожалуйста, Анну! Если почувствуешь серьёзную опасность — сразу уводи её оттуда. Если не послушается, то ногу ей прострели да и волоки в Сан-Анхелино. Очень красивая женщина, нельзя такой погибать. Нельзя! А встретишься в тех местах со всякими необычными делами, то восприми всё как должное. Не гоже Страннику удивляться чрезмерно, пора бы уже привыкнуть к тому, что наш мир многолик, загадочен и многомерен…

Вечером сеньора Сара Монтелеон часто вздыхала, изредка бросая на Джедди тревожные взгляды. Тяжело это — провожать любимого ребёнка, пусть и приёмного, в дальнюю дорогу. Тем более, чётко зная, что предстоит ему путь трудный и опасный….

Вот и всё. Пора, знать, в дорогу, пора!