— Ничего не видно… — сообщила девушка.

— Судя по всему, внизу вода… Подземное озеро… — послышался голос Инструктора.

— Нам придется плыть? — с тревогой в голосе осведомилась Полина.

— Надеюсь, что нет… Думаю, до выхода можно будет добраться, не прибегая к водным процедурам…К тому же температура воды в подземных водоёмах, как правило, не слишком-то подходит для купаний.

Полина зябко поёжилась. Воспоминания о ледяной воде Москва-реки до сих пор были свежи в её памяти.

— Думаю здесь где-то должна быть лестница… — задумчиво проговорил Инструктор. — Давайте её найдём.

Не теряя времени, они двинулись по платформе вперёд и, действительно, вскоре обнаружили люк, ведущий на подобную же платформу, расположенную уровнем ниже и лестницу, позволяющую туда спуститься.

— Для начала спустимся в самый низ и посмотрим, что там. — сообщил Инструктор.

— Вы считаете, что путь наверх нужно искать внизу? — с сомнением спросила девушка.

— Интуиция, — пожал плечами её спутник. — Она редко меня подводит.

— Надеюсь… — произнесла Полина и, когда Инструктор скрылся в люке, последовала за ним.

В той платформе, на которую они спустились только что, так же обнаружился люк и лестница, ведущая на платформу, расположенную ещё ниже.

Та же история повторилась ещё дважды. В конце концов спутники достигли последней платформы, расположенной в самом низу пещеры.

В отличие от всех предыдущих эта платформа не была сделана из металла, и теперь под их ногами вновь были бетонные плиты.

— Вода… — произнесла Полина, указывая рукой в том направлении, где в свете луча фонарика что-то блеснуло.

Действительно — подойдя ближе к краю платформы они увидели тёмную поверхность подземного озера.

— Куда теперь? — задала вопрос девушка.

— Вперёд, — произнёс Инструктор и уверенно двинулся вдоль края платформы.

Пройдя всего несколько метров, они вскоре наткнулись на довольно широкий железный мост.

Мост примыкал к бетонной платформе одним своим краем и, простираясь в нескольких метрах над водой, уходил во тьму.

ЭПИЗОД 3: Встреча

Вначале Крот хотел рассказать своему новому товарищу о том, как впервые узнал про загадочный секретный объект. Про экспедицию. Про непонятный поезд, соблазнившись которым, группа решила углубиться в недра этого проклятого места, про странные перебои со светом, которые начались позже.

И про страшную смерть друзей… Но стоило ему начать говорить, как наёмник приказал молчать.

— Без моего приказа — ни звука, — серьёзно произнёс он. — Ясно?

Крот кивнул.

— Вообще старайся шуметь как можно меньше… Возможно, это сохранит тебе жизнь.

Сказав это, наёмник двинулся дальше. Последовавший за ним Крот всёми силами старался ступать как можно тише, но в сравнении со своим спутником, который двигался вперёд со стремительностью и бесшумностью охотящегося тигра, он все равно чувствовал себя грохочущим самосвалом, кузов которого набит металлоломом, и который едет по усеянной колдобинами просёлочной дороге.

Внезапно Алекс предостерегающе поднял руку…

— Стоп…

Крот замер.

— Что там? — спросил диггер, но вскоре сам увидел то, что насторожило наёмника.

Коконы…

Большие, белёсые, размером с человека они свисали с высокого потолка, и почти в каждом из них диггер с ужасом разглядел человеческое тело…

— Чёрт… — прошептал он, невольно делая шаг назад… — Это… Это оно!

— Спокойно… — произнес наёмник, приближаясь к наиболее низко свисающему кокону и всматриваясь в лицо замурованного в него человека.

— Кто все эти люди? — тихо спросил Крот.

Алекс переводил луч фонаря с одного несчастного на другого.

— Похоже бомжи… — мрачно констатировал он.

— О нет… — произнёс диггер, указывая куда-то вперёд. Присмотревшись, Алекс увидел на полу тела людей.

— Их лица… — прошептал диггер, — они меняются перед тем… Перед тем, как из них начинают вылупляться эти твари…

Алекс мрачно смотрел на разбросанные по полу тела. Луч фонаря не мог осветить всего пространства этого жуткого места, и часть зала оставалась во тьме, и именно

из этой части вдруг стали слышны подозрительные шорохи.

Диггер судорожно вскинул оружие и нервно посмотрел на Алекса.

— Отходим… — тихо произнёс наёмник, — делая шаг назад и одновременно поднимая ствол своего пистолет-пулемёта.

Шорохи звучали всё более отчётливо.

— Быстро! Беги! — крикнул наёмник и нажал на спусковой крючок, короткой очередью срубив выскочившую из темноты насекомообразную тварь.

Рядом громыхнула «Сайга» диггера.

— Я сказал, беги! — снова рявкнул наёмник, и Крот бросился прочь.

Выпустив в наступающих тварей ещё пару коротких очередей, Алекс последовал его примеру.

Диггер уже свернул за угол. Добежав до поворота, Алекс швырнул позади себя фосфорную гранату и продолжил бегство.

Громыхнуло.

Алекс бежал, что есть сил — граната должна была задержать тварей, и, частично, ей это удалось, но жуткий шорох нарастал, а, значит, погоня продолжалась.

В дикой гонке Алекс обронил фонарик и теперь бежал, ориентируясь на свет фонаря несущегося в нескольких метрах впереди Крота.

— Сюда! — Крот вбежал в какое-то помещение, имевшее на входе стальную дверь, и теперь призывно махал наёмнику.

Как только Алекс вбежал внутрь, диггер с грохотом захлопнул стальную преграду и с лязгом задвинул засов.

Некоторое время они сидели на месте, переводя дух.

— Я не понимаю… — произнёс, наконец, диггер, — откуда они взялись…

Алекс мрачно перезаряжал оружие.

— Думаю, эти твари не самое худшее, с чем нам предстоит здесь столкнуться, — произнёс он.

Крот с тревогой посмотрел на наёмника.

— Есть что-то ещё? — спросил он.

Алекс кивнул и передёрнул затвор.

— Что? — спросил Крот после некоторой паузы.

— Нечто их породившее…

Диггер нервно сглотнул.

— Оно боится света и скрывается во тьме… — добавил наёмник.

— А что оно из себя представляет?

Алекс долго не отвечал.

— Зло… — наконец произнёс он и, поднявшись с пола, двинулся вперёд.

— Погаси фонарь… — прошептал Алекс.

Они стояли посреди круглой решётки, расположенной прямо в полу.

— Но…

— Быстро!

Крот послушно щёлкнул переключателем, и они оказались в абсолютной темноте.

— Видишь? — произнёс Алекс, припадая к круглой проржавевшей решётке, расположенной в полу.

Только сейчас, когда вокруг стало полностью темно, Крот разглядел сквозь прутья решётки, что где-то далеко под ней в темноте мерцает тусклый огонёк.

— Свет… — прошептал Крот.

— Это свет фонаря, — уточнил наёмник. — Это они!

По дороге Алекс в общих чертах рассказал своему спутнику о том, кого они ищут. Идея преследовать вооружённого похитителя Крота не сильно вдохновила, но выбора у него не было — остаться одному и идти своей дорогой казалось ещё более опасным, а поворачивать назад, не освободив заложницу, Крот даже не предлагал. Во-первых, видел, что это бесполезно — его новый знакомый ни за что не повернёт назад, не достигнув своей цели, а во-вторых… посчитал, что с его стороны это будет малодушием… Вообще Крот никогда не считал себя трусом, но с другой стороны в этом месте он уже натерпелся столько страха, сколько не испытывал за всю свою жизнь, и всерьёз подозревал, что когда выберется наружу и посмотрит на своё отражение в зеркале, то, наверняка, сможет обнаружить в своей шевелюре несколько седых волос. Правда это будет при условии, что он вообще отсюда когда-нибудь выберется. С другой стороны… теперь он хотя бы не один. Более того — его новый знакомый человек хоть и очень странный, но, судя по всему, малый не плохой, к тому же весьма подготовленный… Вот только кто он? Впрочем, этот вопрос сейчас волновал Крота не очень сильно.

— Если это они… Значит, нам нужно спуститься?