«Мне бы хотелось посмотреть, на что ты способен» – всплыла в памяти фраза магессы Милисенты. Амин не считал себя честолюбивым, однако эти слова льстили его самолюбию – пусть даже он и не желал в этом себе признаваться.

С Арены меж тем вновь донесся рев зрителей – в нем слышались и восхищение, и разочарование. «Да, нашему герою, несомненно, повезло!» – одновременно с трибунами возопил комментатор. Похоже, Твердолоб вышел из своего поединка победителем.

– Прошу пройти на Арену Амина из рода… – Слуга запнулся и зашуршал своими свитками.

– Просто Амин, – прервал его юноша. – Я… Я собираюсь… Я готов!

Молодому человеку показалось, что последние слова произнес за него кто-то другой – ведь сам он совсем уже было решился отказаться от поединка. Медленно – как если бы к ногам его были привязаны каменные жернова – он направился к дверце, ведущей на Арену, почти не слыша скупые пожелания удачи от других участников.

За дверью оказался длинный, узкий, скупо освещенный редкими чадящими факелами коридор. Амину показалось, что коридор этот был бесконечен. Звуки шагов отдавались по нему раскатистым эхом, однако он их не слышал – отзвуки бешено колотящегося сердца заполнили все сознание юного мага. Темному пути в пугающую неизвестность не было конца, но вот впереди показалась небольшая лестница. Подъем по ступенькам, наклонная дверь – и поток ослепляющего света обрушился на успевшие привыкнуть к сумраку глаза волшебника.

Никогда еще Амину не доводилось выходить на арену, подобную этой. Конечно, за плечами у мага остались и учебные поединки во время занятий в Гильдии, и схватки во время странствий – но все это не могло сравниться с тем, что творилось сейчас вокруг него.

Спустя несколько секунд, когда глаза юноши привыкли к яркому полуденному солнцу, Амин почувствовал себя буквально раздавленным. Вопли толпы и крики комментатора, громадные трибуны, полукругом высоких стен окружавшие Арену и закрывающие часть небосвода, – все это произвело на молодого мага ошеломляющее впечатление. На миг он перестал чувствовать себя самим собой и словно превратился в крохотную букашку, таракана, случайно оказавшегося посреди обеденного стола. Рев неистовствующих зрителей буквально вдавил его в песок. Но уже через секунду новое чувство родилось и окрепло в душе волшебника. Ощущение того, что все эти тысячи людей скандируют и подбадривают его, то, что он приковал к себе все их внимание, наполнило сердце Амина неведомой ему доселе легкостью. Казалось, одним своим мановением, одним взмахом руки, одной лишь мыслью он мог свершить сейчас любое деяние, произнести самое сложное и сильное заклятие, сотворить самое могучее колдовство из тех, что когда-либо дерзал он осуществить за всю свою прошлую жизнь.

Вскинув в приветственном жесте над собой руки, Амин обвел взглядом трибуны. Однако различить отдельные лица даже сидящих поблизости зрителей он не смог – защитный барьер висел над Ареной, размывая легким маревом все, находящееся за посыпанной песком площадкой. Изнутри барьер искажал изображение гораздо сильнее, чем тогда, когда Амин смотрел на него снаружи, со стороны трибун. И даже крики людей, столь поразившие юношу в первое мгновение, сливались из-за защитного купола в еле различимый глухой рокот.

Амин, стоя в самом центре гигантской чаши Арены, огляделся, пытаясь все-таки различить, где же могут сидеть его друзья, но вспомнил, что сейчас и Элениэль, и ее родные находятся в палатке Целителей. От волнения мысли у юноши спутались. И тут позади него раздались громкий скрежет и лязг. Резко обернувшись, Амин увидел, что закрытые дотоле высокие металлические створки ворот на одном из краев Арены медленно растворяются. И из-за них с глухим топотом появился каменный голем…

Он был неописуемо, невероятно огромен. Конечно, Амину уже доводилось видеть големов, и даже сражаться с одним из них во время тренировочного поединка в Гильдии. Но каменное чудище, которое он увидел здесь, перед собой, превосходило всех, что он встречал раньше! Не менее чем в три человеческих роста высотой и лишь вполовину меньше в ширину, гигант поражал своей дикой мощью. Сложенное из грубых серых камней тело покоилось на массивных бесформенных ногах, похожих на опоры моста. Короткие руки голема лишь немногим уступали по толщине его ногам и заканчивались массивными булыжниками-кулаками каждый размером с кузнечную наковальню. И все это венчала крохотная, лишенная каких-либо черт лица голова, лежащая прямо на бугристых плечах исполина.

Как зачарованный замер Амин, подавленный величием творения мастеров городской Гильдии Магов. И лишь первый шаг монстра, грузным эхом разнесшийся над Ареной и заставивший вздрогнуть землю под ногами, вывел юного мага из сковавшего его оцепенения.

«Это всего лишь груда камней!» – поспешил напомнить себе Амин, но понимание этой истины нисколько не успокоило его. Существо неумолимо надвигалось – каменная громадина была все ближе и ближе. На вид движения голема были неспешны и медлительны, но шаг его был много шире человеческого, и вот уже между ним и юношей осталось не больше полусотни локтей.

Позабыв все свои планы, Амин инстинктивно произнес первое, что пришло ему на ум. Короткий выкрик – и вот шар пламени сорвался с его ладоней и полетел прямо в голову каменного чудовища. С громким шипением сгусток желтого огня врезался туда, где у нормального существа должны были находиться глаза. Под неистовый, хотя и приглушенный барьером рев трибун, пламя, рожденное стихией Огня, стремительно охватило всю каменную плоть великана, растекаясь по его туловищу, рукам и ногам. Но оно оказалось не в силах расплавить гранитные валуны, из которых было составлено тело исполина. Лишь на миг замер голем. Ярко вспыхнув в последний раз, огонь погас, и почерневшая от пламени огромная нога монстра сделала еще один шаг в сторону мага.

Впрочем, даже этой секундной заминки Амину оказалось достаточно, чтобы прийти в себя и собраться с мыслями. Стихия Воздуха – вот что можно попытаться призвать, чтобы остановить каменное чудовище! Маг начал нараспев читать сложное заклятие, призванное преградить путь великану и отбросить его прочь. Воздух между противниками задрожал, на глазах обретая плотность – словно жидкое стекло наполнило пространство, создавая барьер, подвижную стену, которую Амин стал двигать в сторону голема. Натолкнувшись на нее, каменный гигант замедлил свою мерную поступь. Казалось, он завяз в невидимой преграде, движения его стали еще более медленными и неуклюжими. Но и стихия Воздуха тоже оказалась не в силах остановить исполина – она лишь ненадолго задержала его. Шаг, еще шаг – и вот уже голем, закрывая солнце, скалой навис над головой Амина, который в отчаянии вскинул руки к небу, напрягая все свои силы, чтобы удержать невидимый щит.

Молотоподобные руки чудовища взметнулись вверх – ничто уже, кажется, было не в силах спасти юного мага: еще мгновение, и каменные кулаки опустятся, вдавливая неудачливого смельчака в песок, превращая его тело в кровавую кашу. Трибуны умолкли, затаив дыхание – умолк даже болтливый комментатор, до этого без устали восхищавшийся «Каменным Воином»…

«Все», – успел подумать Амин, поняв, что ему не сдержать напора гиганта, и, не в силах больше удерживать, развеял свой щит, готовясь расстаться с жизнью.

И в то же мгновение мощный удар в грудь отбросил мага в сторону. А секундой позже над Ареной разнесся оглушительный грохот, и облако пыли поднялось там, где только что стоял Амин.

Когда невидимый воздушный барьер исчез, голем, потеряв равновесие из-за неожиданно пропавшей преграды, рухнул наземь. Там, где мгновение тому назад возвышался каменный исполин, теперь сквозь пыль виднелась лишь груда булыжников.

Не теряя ни секунды, Амин бросился на другую сторону площадки, растирая на бегу ноющую грудь. Он понимал – ему перепала лишь краткая передышка. И действительно, бесформенная куча серых камней, будто повинуясь чьей-то воле, медленно, но неумолимо вновь стала собираться в грузную тушу. Видя это, юноша лихорадочно пытался вспомнить все, что он знал об этих удивительных магических созданиях.