— Здесь Птаха нет, — усмехнулся Антон, вспомнив, как бесенок удачно пихнул под руку Тимку, — подтолкнуть в нужную сторону некому.

— Решение должно быть достаточно простым… — протянул тот. — Так… Вот тут, посередине, как будто специально… — он растопырил пальцы и притронулся к вогнутым серебристым кругляшкам.

— Сочетание техники и магии дает иногда непредсказуемые результаты… — раздался позади друзей глуховатый голос, — я уже и не надеялся…

Парень оборачиваясь, заметил перепуганные глаза Тимофея. Пацан оказался шустрее, развернувшись быстрее, он увидел говорящего раньше, чем Антон. У парня мелькнула абсолютно бесполезная мысль: — Доигрались… Жалко, что волшебного меча уже нет.

Из пирамидки, словно из проектора, расширяющимся вверх конусом били лучи света. В нестерпимом сиянии перед друзьями возник призрачный силуэт старика.

— Источник нестабилен, буду краток, — изрек призрак. — Я рад, что наши старания не пропали даром. Мы сделали для этого мира все, что могли и я вижу, что не зря. Все уже мертвы, последним был Кащей. Правильно ли мы мыслили или нет, наши усилия не пропали даром, существование разумной жизни бесконечно, несмотря ни на что… Ваш народ мало отличается от диорийцев.

Изображение замерцало, потеряло четкость.

— Мне удалось поместить матрицу своего сознания в источник магической энергии, подаренный мне Макошь, а вот путь к ней пришлось создавать с помощью техники. Кащей не уничтожил меня сразу, как остальных, заточил в это подземелье, изредка заглядывая, чтобы убедиться, что я ещё жив. Что у него было на уме, я не мог предположить ни тогда, ни сейчас, спустя долгие годы, но не думаю, что им двигало милосердие. Этого он лишился давно… — Голос старика понизился до глубокого баса, потом прозвенел вибрирующим фальцетом. — Даже мертвый я хочу знать, как формировалась ваша цивилизация. Достигли ли вы истинного расцвета?

Антон растерялся. Как можно объяснить призраку весь путь, пройденный человечеством, почти полностью состоящий из бесконечных войн и распрей? Как охватить все эпохи развития целого мира? Да и зачем ему это надо, он же все равно мертвый? Парень беспомощно посмотрел на Тимофея. Может, тот возьмет на себя почетную миссию сказителя, он по любому знает больше? "Мальчик из будущего" мотнул головой.

— Нет? — по-своему понял отрицательный жест мальчишки внезапно опечалившийся призрак. — Значит, корни Зла гораздо более прочны, чем нам казалось. Неизбежное противостояние рано или поздно опять ввергнет этот мир в пучину хаоса, а когда отродья Нави прорвутся окончательно, Земля погибнет.

— Апокалипсис? Его не будет! Тимка, скажи ему, что в будущем не все так безнадежно, пусть его душа будет спокойна.

— У меня нет души, — сказал старик. — Души людей — это отражения тех, кто населял Землю задолго до того, как она стала нашей второй родиной. Они выстрадали свое возвращение назад, а я уже никогда не вернусь. И Триглава… И мои друзья. Мы уходим безвозвратно.

— Куда уходите? — переспросил Антон, но вместо ответа он услышал шипение, а следом вскрик Тимофея. Над столом плясал огненный вихрь, сплавляющий в единое целое сухое дерево и серебристый металл. Призрак старика сжался в маленькую пульсирующую точку, которая вскоре угасла сама собой.

— Все, трансляция прервана… — Антон, уже не церемонясь, вытащил пирамидку из рук старика.

— Окончена, — поправил его Тимофей. — Больше ничего не будет…

— Тогда уходим отсюда… И как можно быстрее.

— Почему? Разве мы не похороним тело, как положено?

Не отвечая, Антон схватил мальчишку за шкирку и швырнул в открытый проем. Проскочить следом за ним он успел в самый последний момент — тяжелая дверь начала закрываться, с каждым мгновением ускоряя свое неторопливое вначале движение.

— Ходу, ходу, — крикнул парень, — не можешь бежать быстрее, оборачивайся в кого угодно, лишь бы ноги унести.

Тут уже и Тимофей сообразил, что дело неладно, перекинулся в волка и понесся впереди Антона, что есть мОчи.

Сзади донесся полный разочарования вопль.

Когда сил бежать уже не осталось, парень остановился, прислушиваясь. Тимофей, умчавшийся далеко вперед, вернулся и застыл рядом, вывалив длинный трепещущий язык.

— Вроде оторвались, — облегченно перевел дыхание Антон. — А ты ничего не слышишь?

— Нет, — тяжело дыша, ответил волк, — тихо, как в могиле.

— Точно подметил. Именно из нее мы сейчас и вырвались…

Желтые глаза волка сверкнули неуемным любопытством.

— Не так быстро, — парень развернулся к волку спиной, зажал ладонями уши, слегка приоткрыл рот. Ученые уже…

Хлопок, мягкий толчок в спину, звуковой удар…

— Нет, ну почему зверем ты становишься безмолвно, а обратно так шумно?

— Это только в замкнутом пространстве, — пояснил Тимофей. — Волк гораздо больше меня по массе, вот этот излишек и превращается в кинетическую энергию. А первичная трансмутация берет недостающее из окружающей среды, не замечал разве, как становится тяжело дышать после того, как я обращаюсь?

— Хорошо, что ты не слон, иначе здесь все бы разнесло к чертовой матери.

— Слон сюда не пролезет, — без тени улыбки произнес мальчишка. — Что там было?

— Что там было, тебе не скажет и господь бог, а я не он, поэтому не знаю.

— А чего тогда ты всполошился?

— Чуйка сработала. Есть у меня такое, сродни интуиции… По заказу не включается, как это не обидно, но иногда многих неприятностей помогает избежать. Таких, как сейчас.

— А что не так?

— Тимоха, какой же ты ещё пацан… — Антон покровительственно похлопал Тимофея по плечу. Тот слегка поморщился. — Ну, подумай сам — зачем мертвому знать, что творится на Земле, если он все равно ничего изменить не может? Зачем ему все эти разговоры, когда самое главное он нам уже сказал? И последнее — нафига нам все эти технические подробности о том, как и куда он засунул свою матрицу? Рассчитано на бакланов…

— Почему на бакланов? Мне было интересно…

— Воооот, — удовлетворенно протянул парень, — тебе было интересно, ты и слушал, открыв рот. А основная задача была заманить и задержать нас там, как можно дольше.

— Не убить? Но кому это надо?

— Может, и убить, но не сейчас, не сиюминутно, главное, удалить от театра основных действий. Слишком уж все это похоже на элементарную ловушку. И дверь эта проклятущая… За сто лет должна напрочь заржаветь, а она без единого звука открывалась, будто кто-то петли и запорный рычаг хорошенько смазал. Мы что собирались делать?

— Искать выход?

— Вернуться назад… Я попытался, но тут ты со своим нежданным, негаданным открытием… Знаешь, что? Набрасывай-ка опять свою волчью шкуру и вперед, то есть назад, и как можно быстрее. Есть у меня одно подозреньице, не терпится проверить свою догадку.

— Идите… — вяло махнула рукой Людмила.

Это были первые её слова после того, как кот с бесенком вытащили её из той щели, в которую забилась ведьма. Она молчала даже тогда, когда Баюн, протискивая неподатливое тело чародейки сквозь каменную теснину, тихонько возмущался: — "Необъятная ты стала, мать, прямо не колдунья, а купчиха записная…". В былые времена такие речи ему с рук не сошли бы, а сейчас — молчок, как и не слыхала ничего. А, может, и впрямь — не услышала. Зато Птах уловил ворчанье кота, ощерился весело, обнажив острые клыки.

— Это как? — попробовал уточнить дотошный котофей. — В каком смысле идите?

— Я останусь здесь…

— А мы? — Баюн возмущенно мяукнул. По его кошачьему мнению, всем рвать когти отсюда надо побыстрее. Под ногами пугающе рокотало, но хоть стены не тряслись, как в лихорадке, и не пытались погоняться за непрошенными гостями. А кто знает, надолго ли это затишье? Вдруг просто короткая передышка перед надвигающимся хаосом?

— Вам чего пропадать зазря? Может, выберетесь… А, может, и нет…

— Чего это тебе такая блажь в голову взбрела? Брыдом каким надышалась? — котофей поспешно принюхался. Вроде ничем таким не пахнет.