Парень наклонился над колодцем и тут же отпрянул — из темноты на него смотрел огромный воспаленный ГЛАЗ, а потом из колодца вылетели две костлявые, пахнущие гнилью, руки и, намертво впившись в одежду, потянули вниз. Антон, почти парализованный ужасом, инстинктивно вцепился в замшелый сруб. Он слышал хруст собственных сухожилий, но сруб не отпускал. Его — изнутри колодца — тоже держали крепко.

Минуты или мгновения длилась эта борьба, он не знал — пронзительный крик петуха разорвал тишину, первый луч солнца возвестил начало нового дня. Антон, не удержав равновесия, упал назад. Тот, кто сидит в колодце, исчез.

"Домой, домой, домой…" — со скоростью курьерского поезда несся парень. Мимо мелькали деревья, кусты, морды. Лес, оказывается, был весьма густо заселен, но не до них. Домой, домой…

А дома, слегка отдышавшись, Антон рассказал сестре о своих приключениях, особенно красочно описав колодец.

— А, Мара, — довольно равнодушно сказала Людмила. — Мара из кошмара. Все никак не успокоится. Сколько поселков мором выкосила, мало…. А теперь сидит в колодце, дураков ловит…

Антон поежился.

— Тебе еще повезло, что под утро попался, днем она спит, а ночью очень опасна, даже мне. А разрыв-траву не потерял? — вдруг забеспокоилась она.

— Нет, — с легким раздражением ответил Антон. Он чуть не погиб, а она…

И почему-то подумал: — "Это мне в диковинку, а Людмила ко всему, наверное, привыкла".

Получив вожделенную разрыв-траву, Людмила обрадовалась, как ребенок, и тут же предложила ее испытать.

Во дворе стоял древний сарайчик-развалюшка, оставшийся еще от старой колдуньи, его-то и решили использовать. Птах притащил два пудовых замка, навесил на двери сарайчика. Ведьма начитала заговоров, по ее словам — железных, и, отошла в сторону, на всякий случай.

Антон пучком волшебной травы провел по всем запорам…

Эффект превзошел все ожидания — было такое ощущение, что по сарайчику шарахнули ракетой типа «воздух-земля». Столб пламени до неба, грохот взрыва и груда развалин на месте сарая…

— Хорошо, что хоть не в доме пробовали, — сказал задумчиво Птах, видимо представляя последствия.

— Собрала бы, но времени ушло бы много, — прихвастнула Людмила, и добавила: — А личное оружие Антону все равно нужно.

Антон и Птах дружно разгребли развалины, ведьма открыла не замеченную раньше Антоном крышку подпола, спустилась вниз. Вскоре она, заметно напрягаясь, с трудом пропихнула наверх огромный ржавый меч и вылезла сама.

— Что это? — поинтересовался братец, прикидываясь полным лохом.

— Меч-кладенец! — гордо сказала Людмила. — Откуда он у Ильги взялся, не знаю, но большой силой обладает, я чувствую.

— Хоть ты и ведьма, но головой же думать должна! Я эти мечи только в кино видел, а из холодного оружия в руках разве что столовый ножик держал! — возмутился Антон.

— Ничего, парень ты крепкий, спортом до сих пор занимаешься. Потренируешься чуток и в путь. Время у нас пока есть, — не уступила Людмила жалким отговоркам.

— Каким спортом, каким? Плаванием в бассейне по выходным? — продолжал возмущаться Антон.

В углу тихонько захихикал Птах, видимо, представил парня с этим мечом. Он не принимал участия в разговоре, но внимательно прислушивался. Лучше б он молчал! Взгляд разъяренной Людмилы упал на него:

— А ты, Птах, поможешь! — приказала ведьма бесенку.

— В качестве кого? В качестве чучела? — съехидничал уставший спорить Антон.

— В качестве инструктора! — отрезала сестра, дав понять, что решение окончательно и обжалованию не подлежит. — В крайнем случае, Тимофея своего позовешь, для отработки приемов, а то уже глаза намозолил — какой день около дома шляется! Думаю, он должен знать, как с этим обращаться!

Антон, вспомнив сцены из рыцарских фильмов, картинно отставил ногу в сторону, красиво поднял левую руку и правой рванул рукоять меча вверх.

Земля крикнула: — "Привет!" — и пошла на сближение.

Антон свирепо утер лицо от налипшей смеси хвои и травяного сока.

— Меч-то двуручный, — укоризненно сказала Людмила.

Антон, теперь задействовав уже обе руки, повторил попытку. С заметным усилием оторвал злополучное оружие, поднял над головой…

Меч повело назад, новоявленный мечник шлепнулся на пятую точку.

— Да в нем килограммов пятьдесят будет! — срываясь на крик, рявкнул Антон.

— Нууу, не выдумывай, — издевательски протянула Людмила. — От силы десять-пятнадцать… Облегчить? — поинтересовалась сестра.

— Давай! Чем раньше думала?

Людмила посмотрела на меч, ее глаза еще больше потемнели, руки сделали отсекающее движение. Меч в ответ полыхнул яркой вспышкой.

— Пробуй! — предложила она.

— Пойдет. — Антон примерился к мечу и продолжил тренировку.

Птах долго сдерживался, глядя на его потуги, потом тихонько захрюкал и расхохотался во весь голос.

— Зови Тимофея! — приказала сестра побагровевшему от злости Антону.

Парень вышел за пределы охранного круга.

Волк сидел копилкой, не сводя с избушки напряженного взгляда, поэтому появление Антона перед самым его носом заставило зверя вздрогнуть от неожиданности.

— Оборачивайся, разговор есть, — предложил Антон.

Волк отбежал в сторону, разогнался, перепрыгивая через пенек, дважды перевернулся в воздухе и на землю перед Антоном встал Тимофей в уже знакомом облике: невысокий худощавый светловолосый юноша, чем-то похожий на самого Антона, только мельче, значительно мельче. Глаза его из желтых волчьих постепенно становились ярко-голубыми.

— Откуда ты взялся? — удивленно спросил оборотень. — В избушке же никого не было…

Антон посмотрел назад. Старое, потемневшее от времени дерево, мох на крыше, заросли крапивы в рост человека вокруг. Такое ощущение, что к избушке сто лет никто не приближался. Он пожал плечами:

— А чего ты тут сидел, если там никого не видно было?

— Да тут все твоим запахом пропитано. Я по нему тебя нашел, — начал оправдываться Тимофей, — и сижу тебя здесь жду, потому что дальше следов нет.

— И что тебе от меня нужно? — задумчиво оглядел волка-перевертыша Антон.

— Странный ты, пахнешь не так, а я любопытный…

— Ну, раз любопытный, заходи! — пригласил гостя Антон и крикнул: — Люд, открой нам!

Тимофей очумелым взглядом озирал открывшуюся панораму: дом, двор, Людмилу, Птаха и, как венец всему — массивный ржавый меч посреди двора на самом видном месте. Потом, видно, в уме сведя концы с концами, резво подскочив к Людмиле, вытянулся во фрунт и разве что каблуками не щелкнул, как поручик Ржевский. Отдал даме честь и принялся расточать комплименты, как заправский ловелас:

— Наслышан о вашей доброте, сударыня, но, увидев воочию красоту неземную, понял, как заблуждалась молва людская, умолчав об этом, ибо не с чем сравнивать блеск волос ваших, черноту глаз, стройность стана… — и окончательно запутавшись в анатомических подробностях, растерянно смолк.

Ведьма иронично улыбалась — такая реакция была ей не внове, а Антон легонько толкнул зарвавшегося оборотня в спину — "Не увлекайся".

Тот притих, а парень вкратце описал ему задачу и неожиданно легко Тимофей согласился принять участие в карательной акции против Кащея.

Не отказался он помочь справиться с непослушным мечом, не забыв уточнить, что такие вещи нужно чистить и затачивать, причем регулярно. Антон принял все это к сведению и возобновил тренировки с удвоенной энергией. Знал бы, что ждет его дальше — так не торопился бы, наивный.

Наконец, Людмила, которая с большим трудом терпела гостей и их суету уже несколько дней, не выдержала.

— Хватит, большему ты уже не научишься, братец, — сказала она, глядя на измученного Антона и не менее уставшего Тимофея, — главное, чтоб ты не выронил меч при первом замахе, а дальше уж он сам сообразит. Как теперь дорогу к Черному замку узнать?

— Дорогу я не знаю, но доставить нас туда смогу, — неожиданно сказал Тимофей, которому новое приключение нравилось гораздо больше, чем самому Антону.