Стянув проныру на пол, Людмила для надежности уселась ему на хвост, не обращая внимания на недовольное ворчание: — Ничего, потерпишь, а то ищи, свищи тебя потом, гулена. А теперь, давай, рассказывай, что еще от меня скрываешь! И что ты есть такое? Откуда взялся, чудо природы?

— Самому хотелось бы знать, — уныло мяукнул Баюн.

— А что так? Ты ведь у нас ученый… — съязвила ведьма. Ну, достал её кот своими недомолвками, достал: — Начнем с самого начала — мама, папа есть? Нет? Сирота, значит…

Желтые кошачьи глаза подернулись дымкой воспоминаний — мгновенный полет из теплого гнездышка, скользкий холод металла, на котором разъезжаются подрагивающие от напряжения слабые лапы, ослепительный свет…

— Славный экземпляр! — Громовой голос откуда-то сверху. Кошачий детеныш протестующее вопит, задирает голову. Взгляд его упирается в бесстрастное лицо, полускрытое маской.

— Думаешь, получится? — мелодичный женский голос в ответ.

— Надеюсь. А нет, так нет, это только эксперимент… Фиксируй крепче, жалко будет, если аппаратуру повредит.

— Может, наркоз?

— Нет, мы не увидим его реакции, можем дать слишком большой разряд. — Липкая лента охватывает голову, больно сдавливая уши. Нарастающее жужжание и обжигающий жар, превращающий голову в средоточие боли.

— Столько хватит?

— Еще чуток добавь, выдержит… — и темнота, отсекающая его от мира.

Понимание сути происходящего приходит позже, когда неимоверно быстро растущие мозг и тело достигают критической массы. Количество переходит в качество — на свет является новое существо — "разумное кошачье". Но экспериментаторам этого мало и бесконечные опыты продолжаются. И когда в очередной раз скальпель касается тела дрожащего от страха котенка, тот просто исчезает. Гудящая воронка затягивает его и вышвыривает далеко от места рождения.

— Так что я ничего толком о себе и не знаю, — закончил свой рассказ кот.

— Ой ли, — засомневалась девушка, — тогда откуда в твоей голове столько всякой всячины?

— Я способный, к тому же… Миры… Они, знаешь ли, разные… — самодовольно произнес кот. — Такие, что тебе и не снились.

— А что ж сюда возвращаешься?

— Мне здесь нравится.

— Значит, ничего нового мне ты больше не скажешь?

— Сейчас нет.

— Что так? — Людмила отпустила кота. Тот расслабленно вытянулся, поняв, что гроза прошла стороной и опять начал хамить:

— Рано ещё. Любая информация дается дозировано, чтобы не во вред была — где-то сон вещий, где-то интуитивная догадка, иначе мозги расплавятся.

— По себе судишь? Кстати, о снах… мне тут давеча сон приснился непонятный, запутанный.

— Распутаешь, когда время придет. — Баюн ловко увернулся от ведьмы, метнувшейся к нему, чтоб надрать уши и выскочил за дверь, на прощание издевательски махнув хвостом. Людмила вздохнула — реакция у него отменная. Ну, ничего, попадется еще под горячую руку, за все получит.

Лето на исходе. По утрам уже заморозки прихватывают. Завтра последний день полнолуния, надо наведаться на заветную полянку, туда, где она видела многоцветник. Корень этого растения незаменимый компонент многих лечебных зелий, а холодной зимой лишний запас не помешает.

Людмила отправилась в путь затемно — собирать многоцветник требуется на восходе солнца.

Сидор на плече была легкий, обувь удобной, дорога сама стелилась под ноги, поэтому девушка добралась быстрее, чем думала. Устроившись под огромной сосной, на мягкой подушке из опавшей хвои, прислушиваясь к звукам просыпающегося леса, не заметила, как задремала.

Резкий, как выстрел, хруст сломавшейся сухой ветки. Кто там? На зверя непохоже, тот ходит сторожко, а этот ломится напрямую, ничего не страшась.

Сердце замерло в предчувствии беды. Она вскочила на ноги.

В предутреннем тумане проявился нечеткий силуэт — высокая тонкая фигура с крыльями за спиной.

Порыв ветра трансформировал крылья в развевающийся плащ.

Кащей!!!

Девушка уже успела подзабыть сражение с ним, хотя первое время далеко от дома не отходила. Потом, совсем успокоившись, решила, что злодей позабыл про нее, и расхрабрилась.

Не стоило забираться в такую даль! Не стоило!

— Ну, что, ведьма, вот и опять встретились. — Подойдя почти вплотную, улыбнулся Кащей. — Чему-нибудь научилась за это время?

— Да! — коротко, готовясь к бою, ответила Людмила.

Первые лучи солнца позолотили верхушки деревьев, стало уже совсем светло.

"Все будет хорошо…"- пронеслось в голове. Девушка отпрянула от надвигающегося Кащея, уперлась спиной в ствол дерева, готовая отразить натиск. Однако старик остановился в отдалении, покопался в складках одежды и достал маленький дротик.

— Ты хочешь сокрушить колдунью этой игрушкой, — облегченно рассмеялась Людмила. Если это все, то не так уж и страшно, убить примитивным оружием ведьму непросто, неужели Кащей этого не знает?

А тот молча прыгнул к девушке, левой рукой схватил что-то незримое над ее головой и пришпилил дротиком к стволу дерева.

Со страшной силой, так, что хрустнул позвоночник, Людмилу вздернуло вверх. Как тряпичная кукла, она повисла в метре от земли.

— Ха, ха, ха, — расхохотался старик, — все! Поколдуй теперь!

И исполнил что-то вроде гопака вокруг дерева.

Пока Кащей занимался плясками, девушка попыталась освободиться и с ужасом поняла, что не может шевельнуть ни рукой, ни ногой. Какое там! Даже собственный язык отказывался ей повиноваться.

Вот теперь она поняла, что влипла! С невербальной магией у неё была проблема…

А старик тем временем задумчиво вышагивал около нее — ведьму он обезвредил легко, но как ее транспортировать в замок? Задача! Потом, решив, видно, не заморачиваться, направился к пленнице.

Ледяным холодом смерти повеяло на девушку, сердце испуганной птицей трепетало в груди, здравый смысл панически кричал, что помощи ждать неоткуда, что это окончательный конец!

Людмила уже смирилась со своей участью, перед ее глазами пронеслась вся ее короткая жизнь, с ее маленькими радостями и бедами.

Короткий вскрик вывел ее из транса, в который она впала, мысленно прощаясь с миром.

Кащей стоял, согнувшись, как от удара, прижав руки к животу. Выражение его лица ничего хорошего не обещало. Он был в ярости.

Что случилось? Вокруг ничего не изменилось, новых действующих лиц не появилось.

Полусогнувшись, старик продолжил движение к дереву. Навстречу ему вылетела фиолетовая молния, точной наводкой вонзилась в живот.

Опять короткий крик боли, старик упал на колени, согнулся калачиком и чуть слышно застонал.

"Кольцо, — облегченно подумала Людмила, — я про него совсем забыла. Сейчас меня накроет зеркальным куполом и…".

Додумать ей не дал гром, раздавшийся средь бела дня. Барабанные перепонки сдавило, как при резком наборе высоты. И девушка ощутила, что ей явно нечем дышать. Впрочем, не только ей. Кащей разевал рот, как рыба, выброшенная на берег.

Казалось, воздух вокруг них испарился, а на смену ему пришел неземной холод. В четко очерченном круге, центром которого был старик, трава покрывалась инеем, на глазах рассыпаясь кристалликами льда.

Но упорный Кащей молча продолжал движение к своей цели. Понял ли он, что ему противостоит не беспомощная девушка, а сила несоизмеримо более древняя, чем вся его нескончаемая жизнь? Вряд ли!

Внезапный ураган наклонил вековые деревья почти до земли, едва не сломив их, атакуя Кащея. Стремясь противостоять мощному напору, он наклонился вперед и исторгнул из глотки ужасающий рев, вопль раненого зверя. Лицо старика разгладилось, как после пластической операции. Излишки кожи вместе с ушами съехали почти к затылку и теперь трепетали сзади, словно поднятый перед абордажем "Веселый Роджер". Старый пират Кащей! Это было бы смешно, если бы Людмиле не было так страшно! Жутко, как никогда в жизни!

Очередной порыв ветра поднял старика, как перышко. Закружил, периодически неслабо ударяя его о мерзлую землю. Сквозь рев ветра слышался непонятный хруст — то ли ветки трещали, то ли кости у старика.