Сколько песен? И в каждой — мечта. Как получилось, что подбирал грязь и ловил звезды, и из глины и света созидал, а что — и сам не ведал. Непристойность и пошлость возводил в ранг легенд, любую Легенду мог сделать осязаемо — понятной.

И женщин… сколько ж ждали по всем этим мирам, его женщин!

Нет, не прошла привычка дарить себя. Все надеялся, хоть в одной прорастет его семя. Хоть в одной! И будет, назло Судьбе будет счастлив, и будет и у него свое продолжение…. А дочь или сын — не думал тогда об этом. Все равно было. Хотелось просто стать отцом, взять на руки свое дитя.

Кто виноват, что еще до рождения посмеялась своенравная его госпожа?

Кто виноват, что, одарив талантами, лишь в одном обошла природа, обманула, посмялась, лишив самого желанного? Не поспорить с природой. Не переделать себя заново. Сути своей не изменить. Только горько смеялся и пил, узнав о странной отметине, о клейме, что поставили не люди — Судьба! Слишком велико генетическое различие. Слишком! Мать его и отца сия чаша минула, его — настигла! И шанс стать отцом — один на миллион! Один на….!!!!

Разве в силах познать мужчина миллион женщин? Только на чудо надеяться, что случайно, быть может, однажды прижмется к крепкому телу своей плотью единственная — та! Та, что наградит исполнением мечты, развеет одиночество, станет счастьем.

Ах, как сладко было купиться на слова Алашавара, сукиного сына, в пекло, в самое пекло заманившего!

«Контрабандисты имеют сообщение со многими мирами, Лиге пока неизвестными. И должен тебе заметить, что, несмотря на кажущееся тождество человеческих рас, различия меж ними всеми имеются, где-то почти несущественные, но где-то и переходящие барьер тождественности вида. Лишь одно очевидно — исходной ветви, корня, от которого пошли все расы, в Лиге нет!»

Дураком был, купился. Купился не на обещание, на вероятность! Вероятность того, что где-то быть может, есть та… Там, на Раст-Танхам или далее!!! Сам просился! Все сам!

Ох, Стратеги! Алашавар! Сукин сын! Сенатор! Шеф Разведки! Властитель, эрмиец — и это вне сомнений!

Половина души сгорела, но мечту свою он у Судьбы выцарапал! Только отчего — то горько, что горче некуда…

«Ох, Стратеги!!!»

Качнулась реальность, поплыла….

Лишь Лаэйлла стояла, вцепившись в его плечи, да всем корпусом дрожал корабль, а мальчишка — юнга стоял посреди каюты.

— Нас атакуют Стратеги, господин!

«Нас атакуют Стратеги».

И сладость в тех словах и горечь.

Только ж куда, глупые лезут? Разве позволит он теперь вырвать Удачу из своих рук, разве позволит безнаказанно на себя вякать?

Отцепив от своих плеч руки Лаэйллы, почти бегом рванул в рубку, ворвался холодным вихрем, отметил холодный пот на лице Катаки, и, усмехнувшись, перевел взгляд на экран.

Покачал головой. Нужно было быть сумасшедшим, что б вступить в бой, но получилось, что Катаки в него влип. Их атаковали три малых крейсера.

Только закусить губу. Три малых крейсера против одной полубаржи…..

— Припрыгал, — прошипел Катаки и сплюнул на пол.

— Цыц! — крикнул рэанин, сверкнул очами гневно. Согнав с места одного из пилотов, сам умостил тощее тело в кресле, надвинул на голову шлем.

И словно иная Вселенная ворвалась в сознание, затмевая разум. И хотелось застонать, понимая, что шатко и хрупко равновесие, и почти нет будущего, а если есть, то… кто знает, чем оно обернется…..

Шансов не было. Не с их мощностями да против этих пираний! Замордуют, измучат. И пусть не сильна огневая мощь крейсерков Стратегов, да маневренны они, и в этом их преимущество. А у него… что ж у него неуклюжий мастодонт, которому не сразиться и не оторваться, что б убежать. Если только в прыжок…куда-нибудь на край Вселенной.

Только чертыхнуться, сжав пальцами подлокотник кресла.

Но не зря, не зря ж, Алашавар, сукин сын говорил, что безвыходных положений не бывает! Сколько раз убеждался в том! Но видимо, ошибался Сенатор, для него выхода не было, по крайней мере, в этот раз.

Это ж как нужно было рассердить Судьбу, что б пошутила так? И до Раст-Танхам, надежного тихо порта — всего ничего, каких-то десяток часов ходу. И только сумасшедший пойдет в центральной части системы в прыжок. Слишком уж… чревато.

Обожгла мысль натянутые нервы, холодом заморозила душу. Впрочем, выхода не было. Другого не было. И хоть не слышал, что б кто-то когда-то вытворял подобное, решился сразу и всерьез. Лишнего времени тоже не было. Продержаться б полчаса. Остальное неважно.

— Активировать деструктор пространства, — произнес негромко.

Не поняли, разве только Катаки посмотрел испуганно.

— С ума сошел, — процедил сквозь зубы.

— Делай, что говорят, — повторил спокойно. — Как только будем готовы к прыжку, доложишь. Если выживем, всех прощу, сукины дети! Ну?! Жить не хочешь? С тебя Стратеги первого шкурку снимут на штандарт!

Вздрогнуло время, всем телом вздрогнуло, когда в недрах корабля тихо завибрировал, заурчал, переходя в предпрыжковую готовность деструктор.

Одна за другой возбуждались обмотки, генерировалось поле, способное порвать континуум в клочья, любую материю разложить на составляющие, высвобождая всю энергию вещества.

И только оставалось — считать, прикидывать, да молиться…. Всем известным и неизвестным богам молиться!

— Примерная масса кораблей? — устало спросил у Катаки, усмехнулся невесело.

Шанс был…. Призрачный. «Не испепелить бы систему» — мелькнула мысль…. Он ее отогнал.

По знаку контрабандиста переключил управление на себя. Уходя от атак Стратегов, заманивал их в ловушку, выбирая наиболее удобную позицию…. Плел сеть….

И дико билось сердце, готовое выскочить из груди.

Радиус поля прокола — метров… надцать….

Как раз, что б разорвать пространство и скатиться в гравитационный колодец, не нарушив стабильность системы…. Умудриться б, еще хоть один из крейсеров подпустить столь близко, что б попал в зону действия деструктора, не почуяв подвоха. Их — корабль и экипаж должны было спасти само поле работающего деструктора; весть поток гамма-излучения и нейтрино должны были пойти по вектору в сторону от них…. Значит, и Раст-Танхам надо оставить в тылу…. Слишком близко планета! И маневр этот не безопасен, ох, небезопасен. Смертелен!

Еще б и самим удержаться на грани прыжка. Не влететь…. Как правило, корабли, уходившие в прыжок вблизи скрытой массы, терялись навсегда. Такой Судьбы он не желал.

Шанс был. Призрачный, невероятный. Из тех, что на миллион «не повезет» — один!

Ах, как было б легко и просто — отдать приказ, что б ушли, не перли на рожон Стратеги. Если б только было возможным!

Закусить губу, отгоняя эмоции — и горечь, и сожаление, и страх.

Вспомнилось, словно в небыли — удивление на лицах свидетелей давнего, почти забытого пари. «Вы с ума сошли, Дагги Раттера!» Сойдешь тут….

В Разведке каждый день на грани, каждый час — сумасшествие…. А нормальным, обычным — ну это разве только прикинуться.

Отрезвил вкус крови на губах, вернул цвет реальности. И только мысленно попросить прощения у тех, с кем когда-то был на одной стороне. «Вы простите меня, ребята. Иного выхода нет…»

И нет слез на глазах. Сожаление — оно глубоко, где-то в потаенных кармашках его души. Глубоко! В серых, ледяных глазах лишь расчет и азарт!

Волчьи у него глаза! Очи быстролапого хищника….

Все сошлось, все сбылось! Срослось!!!.. И нужная траектория и расположение и дистанция! Краток был момент работы деструктора, не умом считал — инстинктами, обостренным чутьем! Не по биению сердца, а по пульсу Мироздания сверял бесконечно малые отрезки времени.

Устало стянул с головы шлем, откинул голову на подголовник, смотрел, словно не видел…. Не существовало более одного из кораблей Стратегов, два других — покалечены радиацией, счастье, если хоть до самого близкого порта смогут доползти. Доигрались, мальчишки.