Ей не хотелось об этом думать.

Стиркуиобед на себя взяла Эллина- то ли в благодарность, то ли от скуки. Она не пыталась трогать Тори — и та в тайне была ей за это благодарна.

Потом они будут сидеть на кухне, по очереди помешивая суп, и она будет рассказывать — уже неудержимо, захлебываясь словами и слезами…

А Эллина — делать вид, что слушает…

Я сидел на своем любимом месте, и оно уже не казалось мне таким уж любимым. Здесь даже птицы поют как-то не так… И ветер свистит совсем по-другому…

— Эй, ты меня вообще слушаешь?!

— Э-э-э… Вирро… Можно сначала, а?

Вирх вздохнул и начал снова — уже в четвертый раз.

— Ты сегодня не в форме, Наместник.

— Голова болит, — соврал я.

Голова действительно болела, но дело было не в этом.

Я никак не мог забыть…

У тебя даже имя такое — «Лоар», наместник… Верная собачка Темного Императора! Мы платим налоги, которые не доходят до казны, а Императрица танцует с тобой на балу. Мы отправляем твоих Стражей в гости к птицам Кэррэш, а Императрица выплачивает двойное жалованье твоему гарнизону. Ты поработил Императрицу, а не нас, Лоар. А зачем?.. Облачная долина не приносит прибыли, здесь нет драгметаллов или драгоценных камней. Облачная Долина — это мы все, а не город. А мы не нужны Темному Властелину… А значит, и у нас есть шанс. В Триаде месторождения алмазов, а Иллуне Туманные Леса, в Аланте богатейшая библиотека, в Трассадте уникальная методика обработки металлов… У нас нет ничего такого. И это тоже просчет. Когда-нибудь ты пожалеешь, Лоар…

И ее голос — холодный, безразличный…

Ты права — и ошибаешься, Тори. У вас много что есть…

…менестрели — лучшие менестрели мира… Их песни берут за душу, в них слышится свист ветра, шелест листьев…

…девушки — самые красивые девушки мира… И ты сейчас — солнышко, яркий лучик, на мгновение скрытый тучей… тонкие руки, сжатые в кулаки… и глаза, в которых застыла решимость — и еще что-то, чему я не могу подобрать название…

…знание и мудрость — глубокое понимание, которого, наверное, не постигнет ни один демон… Вы знаете не теорию — вы чувствуете самую суть… это дар, талант…

…И еще что-то — что так презираемо демонами, но так красиво и светло здесь…

Все то, что нельзя забрать силой.

Неужели же я пожалел?..

— Знаешь, я тебе отчет в письменном виде подам, — вздохнул Вирро и исчез с глаз моих долой.

Я потянулся, устроился поудобнее и еще долго сидел на скамеечке и смотрел на уплывающие куда-то облака…

Сегодня я не пошел, как всегда, в корчму «Медный всадник». Мне не хотелось смотреть на пропитые рожи и слушать разговоры о том, что цена на водку выросла еще на одну монету.

Я случайно забрел совсем в другую корчму. Я не запомнил ее названия…

Там было светлее, и чище, и гораздо аккуратнее. На барной стойке сидел менестрель и пел свою вечную песню…

Мирное море, лазурное море…

Вечность как будто собою таит,

Но облаков бесконечных просторы

Не заменит.

Море шумит и беснуется море…

В небе завис серой тучи гранит.

Изменчива вечность по воле природы.

Вечность и солнце затмит.

В море покой… И на небе — ни облака.

Солнце на небе и в море видно.

По повеленью безвестного пророка

В мире единство заведено.

Судьбы народов и судьбы судьбы

Море о камни расколет за миг.

Перетасует все карты — и будет

Нам непонятно, что ждет впереди.

За жизнью и смертью, за светом и тьмою,

Смешаются судьбы и лики земли.

Но создает все весенней порою

Море опять — чтоб разбить о гранит.

Я долго-долго сидел за столом, невидящим взглядом уставившись в нетронутую кружку пива.

И слушал песни безвестного менестреля — того самого пророка, который может как создать, так и разрушить единство в душе…

Я ушел оттуда только тогда, когда менестрель окончательно охрип и отказался петь дальше.

Я знал, что я вернусь сюда — снова и снова. Завтра, послезавтра и послепослезавтра.

Я буду просто сидеть и слушать.

И думать — о чем-то своем…

Домой я вернулся далеко за полночь. Тихо, крадучись зашел на кухню, вытащил из сковородки котлету. На кухне горел свет; Тори спала, свернувшись калачиком на кухонном диване. Я подошел, улыбнулся, немного постоял и с неожиданной для самого себя нежностью поплотнее укрыл ее одеялом.

Потом я поднимался наверх, судорожно пытаясь вспомнить, какая из ступенек скрипит, и долго сидел возле окна, глядя на звезды…

— Итак, что у нас с Триадой?

— Все так же, Ваше Величество, — с почтением доложил старый секретарь. «Поклон должен быть уважительным, но достаточно уверенным, не быть чопорным и не вызывать чувство просительности и унижения», — вспомнилась ему фраза из старинного сборника правил этикета. — За прошедшие сутки происшествий не зарегистрировано…

— А они были? — перебил Повелитель, резко подавшись вперед и сразу же сделавшись похожимна коршуна, приготовившегося к атаке.

— Я н-не знаю, Ваше Величество… я ведь только…

«Ответ должен быть грамотен и аргументирован, голос должен быть уверенным и ясным». К несчастью, ни то, ни другое, ни четвертое не получилось…

— Так узнай!

Секретарь успел выбежать из зала раньше, чем за его спиной в дверь вцепился десяток сюрикенов…

Повелитель ухмыльнулся и опустился обратно в кресло. Теперь можно немного отдохнуть… Совсем чуть-чуть…До прибытия посыльного с новыми картами… Говорят, мастер Дайрине наконец-то нанес границы так, как хотел повелитель. Завись это от Повелителя, он сделал бы Дайрине демоном из темного эльфа и хорошенько надавал бы по морде. Но эльф… Черт знает, что с ним может случиться — может, пеплом рассыплется, а картограф в Империи всего один…

— Ваше Величество, к вам посол из Облачной Долины.

— Пускай.

По ангельскому этикету нужно говорить «Проси», — припомнил Повелитель. Но с ангелами пусть разбирается Энгель — зря ему, что ли, такое имя дали… Впрочем, Повелитель подозревал, что Энгель — еще один псевдоним. Братишка был весьма умен — к большому сожалению. Его Истинное один лишь Верховный Дьявол знает — если и его не обманули, конечно. И еще, может, Вирро… кстати, надо ему намекнуть, что в казне стало очень много золота… Тоэльс давно уже поет под дудку Повелителя, неплохо бы и на среднем опробовать новое заклинаньице… Но это потом.

— Ваше Величество…

— День добрый, Вирро. Как обстоят наши дела в Облачной Долине?..

Тоэльс прибыл вовремя — теперь не придется особо мучиться с Вирро, дела в Долинах ему уже известны, Тоэльс гораздо пунктуальнее Энгеля. Все-таки он правильно сделал, что отправил младших братиков в Долины… А то они могли бы возмутиться роспускуСовета, хе-хе…

— Все в порядке, Ваше Величество.

— Без измен, восстаний и прочего, и прочего?.. А что с торговлей?..

— На уровне, Ваше Величество.

Все-таки зря он отдал Вирро Энгелю — несносный метаморф успел научиться несодержательным ответам. Тоэльс сразу называет цифры. Как бы ему намекнуть, что Повелитель сам любит делать выводы из полученной информации?..

Впрочем, можно и не намекать. Все, что может сказать Вирро, ему и так уже известно… Продажи выросли на пятьдесят семь процентов по сравнению с прошлым месяцем — и Энгель не хочет, чтобы Повелитель об этом знал?.. Кажется, нетрудно догадаться, куда капают прибыли… Но это мелочи обычной демонской жизни.