Хочешь ли ты узнать наши новости?.. Вряд ли?.. Ну, тогда просто пропустишь следующие абзацы. Впрочем, ты спрашивала в позапрошлом письме (я все помню; просто тогда я как раз улаживал вооруженный конфликт на западе Империи и, сказать честно, мне было не до писем — извини, конечно, но мы же друзья?..), отвечаю сейчас. Надеюсь, больше мне не придется извиняться за неотвеченные письма.

Ле вышла замуж — ну, это она, наверное, тебе и сама написала (не так давно она проговорилась, что вы переписываетесь). Ждет ребенка — говорит, что мальчик, но тут не угадаешь. Сейчас сидит в своей комнате и делает витраж — ее муж вполне удачно находит ей занятия.

А у меня все по-прежнему. Недавно ездил по Империи. Нашел одно очень красивое место — там раньше была библиотека, потом ее сожгли — высылаю изображение. Надеюсь, ты сможешь его распаковать — пришлось очень сильно ужать, а то голубь не поднимет.

О, опять кто-то меня ищет. Может, запереться?.. Да, нельзя так пренебрегать своими обязанностями, я знаю… но иногда так хочется!

Остаюсь,

твой очень ленивый друг.

P.S.: не могли бы Ее Высочество намекнуть измученному одним вопросом демону, что им подарить на День Рождения?.. К несчастью, на подобных праздниках я бываю редко и не знаю, что нужно дарить. Тем более, что дарить на Совершеннолетие (или у ангелов оно наступает не в восемнадцать лет?..)

Надеюсь на вашу помощь,

Лоэр»

Еще раз перечитал письмо. Все хорошо, все правильно. Даже нет пунктуационных и орфографических ошибок. Это еще лучше: грамотность — положительное качество даже для демона. Или ошибки я просто не заметил?.. Все может быть.

Я улыбнулся, свернул письмо в аккуратную трубочку, запечатал. Распахнул окно — на подоконник опустилась сразу дюжина голубей. Совсем заскучали. Их много, а писем мало — вон как на работу нарываются…

Так, этот ленивый, этот толстый, эта дамочка больше занята птенцами, чем письмами — еще потеряет. Я выбрал очаровательную белую голубку с редкими золотистыми перышками на крыльях. По демонским меркам — неформат (демоны выводят белых голубей для хороших вестей, черных — для плохих, темно-серых — для никаких; пестрые или в крапинку не пользуются особой популярностью). Но мне она нравится. Тем более что ангелы не маются подобной чепухой. Лети, голубка — ты так похожа на ангелка…

Так, что-то я стал романтичным…

— Повелитель, там Совет собирается.

— Спасибо, можешь быть свободен.

Я проводил голубку взглядом, закрыл окно и направился к дверям.

В Зале меня уже ждали.

Члены Совета сидели на своих церемониальных местах, Хранитель стоял у окна, а у дверей, опустив голову, стояла… Эни.

— Добрый день.

— Добрый день, Повелитель.

Я занял отведенное для меня место.

— Повелитель… Леди Лоэннелин Таалль Онорегене даль Деассе нарушила Заветы Предков. Решением Совета признана виновной и приговорена…

По щеке Эни сбежала слезинка. Я непроизвольно сжал кулаки, представив, что будет с Эрнестом, когда он узнает…

Я не хочу обрекать его на то, что пережил сам…

…Она так же стояла у стены, опустив голову… и по щеке бежала слезинка… в глазах — мольба, а губы невольно шепчут: «За что?..»

А я стоял и смотрел… И Роуль — сидел и усмехался, зная, что ему нужно сказать всего лишь одно слово, чтобы остановить это…

Но он не сказал…

И на следующее утро…

— Вето. — Резко сказал я, вставая.

— Что?.. — не совсем понимая, что происходит, спросил кто-то.

— Вето. Это мое право.

Председатель Совета невольно оглянулся на Хранителя. Мы с эльфом встретились глазами. Потом он медленно, не отрывая взгляда, кивнул.

— Это мое право.

Отодвинул стул, вышел из-за стола, осторожно взял ее за руку и вывел из Зала, обернувшись уже у порога.

— Однажды я это уже не сказал. Скажу сейчас. — Немного помолчал и добавил: — До свидания.

— До свидания, Повелитель…

Она разрыдалась уже за дверями.

Ди, наверное, тоже плакала…

— Идем. Все будет хорошо…

А ее некому было утешить…

— Они хотели… хотели… — она уткнулась мне в рубашку, я неловко погладил ее по волосам. И стоял так, как дурак, минут пятнадцать — пока она наконец не успокоилась.

— Ну, теперь идем?..

Она кивнула. Через некоторое время я сдал опять разрыдавшуюся девушку на руки Эрну, а он тихо прошептал: «спасибо».

Как будто бы я сделал это за «спасибо»…

Около дверей моих покоев меня ждал Хранитель.

Несколько мгновений мы просто молчали. Потом он спросил, горько усмехнувшись:

— Любовница?..

— Любовница. Но не моя.

И захлопнул дверь у него перед носом.

Я — чудовище. Пытаюсь купить собственную совесть.

Как будто не знаю, что такое не прощают…

— Привет, Альт.

Я кошмарно не выспался — проще говоря, вообще не ложился, все равно бы не уснул, — а теперь еще и ехать на неофициальный обед…

Привет. Ты пришел меня почистить?..

— Тебя что, не почистили?! Ты же теперь самый главный дейр в Империи!

Я откровенно прикалывался. Альт, впрочем, тоже. Он горд, но все же не настолько.

Почистили, но я хочу, чтобы меня почистил хозяин…

— Губу обратно закатай.

Ах так?!

— И что же ты мне сделаешь?..

Я нежно почесал дейра за ухом. Альт довольно замурчал, выгибаясь, как кошка — кости у него гнулись во все стороны. В бою дейр незаменим — мгновенно переплавляется в любое другое животное, обладает потрясающей реакцией и впечатляющими когтями, шипами и клыками, а по скорости и силе удара может сравниться с боевой трансформацией демона, причем неизвестно, в чью пользу. Очень полезный домашний зверек.

Никуда тебя не повезу.

— Врешь. Ты же сам хотел посмотреть на Облачную Долину.

А мы туда поедем?!

— Не знаю. Ты-то меня никуда не повезешь!

Ну ладно, залазь… только почисти сначала!

Эту его просьбу я предвидел с самого начала — дейр соскучился, с ним все ясно. Ради этого и пришел сюда в такую рань (если бы выезжали просто так, пришел бы на два часа позже). Правда, я думал, что ночью хорошенько высплюсь… но, видимо, не судьба.

Вздохнул, притянул к себе ведро и жесткую щетку. Зачерпнул воды из ближайшей бочки, плеснул на довольного дейра, лениво потер ему спину. Зачем его чистить, не понятно: слуги очень ревностно подошли к своим обязанностям, шкура аж блестит. Но — если дейр просит, приходится подчиниться…

Альт лизнул меня шершавым языком в лицо. Я снова полил урчащего дейра водой (главное теперь, чтобы он об меня шкуру не вытер, а то костюмчик спасти уже не получится — пластины чешуи изорвут его в клочья, еще и мне достанется), потер щеткой спину, невольно втягиваясь. Совсем как в раннем детстве…

Я вздохнул, потер дейра щеткой, вспоминая…

… как мы с братом частенько сбегали с уроков в загоны. Роуль пытался заполучить внимание хоть одного дейра, но ему все время не везло, а я часами болтал с Альтом, рассказывая ему Законы Сохранения Магической Энергии, историю Великой войны или правила этикета — смотря какой урок был следующим. Сбегали обычно с биологии, которую ни я, ни брат не любили. Отец ругался, угрожал, заставлял учить, но заставить полюбить так и не смог — это попросту невозможно…

…как мы с Альтом впервые сбежали в лес, на прогулку. Отец не пускал нас одних — считал, что дейр еще слишком маленький, да и я дурак дураком, еще случится что, а рядом никого нет — и осталась Империя и ее Повелитель без Наследника. Я и вправду был дурак — в один прекрасный день мы с Альтом сбежали из замка «путешествовать». Нас искала вся замковая стража. Потом мне хорошо досталось от отца (несмотря на всю свою регенерацию, сесть я не мог недели две; впервые я видел проявления эмоций на отцовском лице), на меня наорала мать, а брат еще долго прикалывался — дескать, малявка, он, большой и умный, придумал бы лучше. С учетом того, что до этого я неделю просидел в Северной Башне, на его насмешки мне было наплевать с высокой колокольни — после отшельничества на меня снизошло озарение. Но он меня все-таки достал, и я очень красиво его подставил (подлость, конечно). Роуль тоже неделю просидел в Башне, а отец ему всыпал еще больше, чем мне: дескать, Энгель-то малявка, но ты-то!.. На это я так обиделся, что со злости взорвал отцовский кабинет, и мне даже не влетело — во мне проснулись Силы Тьмы…