— Но я ничего такого не чувствовала…

— Потому что я наложил это заклинание на тебя.

Вика хлебнула кофе из появившейся кружки. Кстати, кофе тут тоже ничего, но я по привычке опять заказал вино… Ле права: я становлюсь пьяницей. Медленно, но верно…

— А как там?.. — медленно спросила Вика.

— Где?

— В… Темной Империи.

Я поперхнулся вином.

— Только не говори, что ты хочешь там побывать, — запротестовал я.

— Нет, не хочу… Просто… расскажи…

— Ну… Там темно, страшно и неприятно, — отшутился я, не сразу поняв, что вообще-то не соврал.

— А честно?..

— Это было честно. Я не слишком хорошо знаю даже город, меня туда не пускали, — я скорчил недовольную рожицу, хотя на самом деле меня туда не сильно и тянуло: одного из моих старших братьев прибили в городе в темном переулке, и быть следующим мне не хотелось.

— А почему?..

— Понятия не имею. Впрочем, я и не хотел там гулять… Темная Империя слишком непохожа на Небесную, там все не так…

— А где… лучше?

— Тебе — в Небесной. А мне… не знаю.

Вика немного помолчала, доела торт. Я задумчиво надкусил вишенку.

— А кто твои родители?..

— Ты их не знаешь, Вик.

— А у тебя есть братья, сестры?..

Надеюсь, это не попытка прокачать на информацию, а то девочка может плохо кончить. Впрочем, пока что вопросы вполне безобидные, потому что ответы на них знает последняя собака…

— Да, брат.

— А кто он?..

Я с сомнение на нее посмотрел.

— Император.

— Повелитель?!

— Угу.

— То есть ты… ты… получается, ближайший Наследник, правильно?…

— Да ты никак разбираешься в демонском порядке наследования, — хмыкнул я.

— Ну… так… кое-что слышала… А почему ты не пытаешься отбить престол?..

— Скажем так, мне лень разбираться в бумагах.

Это не правда. И не ложь. Это одна из причин — просто отнюдь не самая главная…

— Извини, Вик, я не люблю говорить о порядке наследования.

— Понятно…

— Рассказывай лучше про себя.

— А про меня вообще неинтересно. Император загулял, мама ему ответила тем же, получилась я, — грустно усмехнулась Вика. — Он меня, правда, признал наследницей, но у меня есть старший брат и пятеро сестер. К тому же, он меня всегда убирает от себя подальше, вот и выслал в Облачную Долину воспитанницей.

— Хм… Вик… Можно один вопрос?.. — Вика кивнула. — А сколько тебе лет?..

— Семнадцать, а что?..

— Да нет, ничего…

Я отпил еще немного вина.

И тут за наш столик подсели. Вернее, подсел. Демон. Чистокровный.

Посланник.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, у меня послание от Повелителя.

Выходной, черт бы его побрал! Видимо, именно черт его побрал, потому что на выходной это больше не тянет…

— С новыми идеями Повелителя обращайтесь к моему секретарю, — холодно посоветовал я, допивая вино и понимая, что так просто от этого настырного демона не избавиться.

— Это очень важное дело, и мне было велено обратиться именно к Вам и именно сегодня.

— Хорошо, подождите меня на улице, — Посланник немедленно удалился. А неплохо Роуль их выдрессировал… — Вик, извини, сама видишь, я от дел бегаю, а они меня догоняют… Я скоро вернусь.

Я торопливо вышел на улицу.

— Ну и?..

— Повелитель очень срочно хочет видеть вас на церемониальном обеде.

— Может быть и срочно, но уже ужин, поэтому зайдите завтра.

Ненавижу…

— В случае, если вы не будете так любезны отправиться со мной, я буду вынужден привести вас силой.

— Что ж, попробуй.

— Со мной отряд.

— А ты смелый, мальчик. Надеюсь, ты понимаешь, что в случае нападения ты умрешь первым?..

— Моя жизнь — служение Повелителю.

— Еще и дурак, — прокомментировал я. Уладить миром в любом случае не получится. — И где только Повелитель таких Посланников берет?..

— Стража!

Боюсь. Сильно. Весь трясусь от страха!

Привычка всегда носить с собой оружие меня еще ни разу не подводила. На этот раз Повелитель был осторожнее — выслал элитный полк, засели профессионально, и их — дюжины две, никак не меньше. Ладно, вы сами напросились… Надеюсь, вы понимаете, что от сюрикенов вас никто не спасет?..

Веер серебристых росчерков. Пока они судорожно отбивались — кидал я прицельно, с перекрутом, и отбитые сюрикены возвращались обратно — я вооружился мечами, снес головы нескольким стражам и оглушил Посланника. Отрабатывайте свои деньги, господа. Я тоже не непобедим, я тоже ошибаюсь, но на вашем месте я не стал бы так рассчитывать на мою рассеянность…

Легко крутанул клинком, и еще один упал.

Их осталось девять, и они стали заметно осторожнее. Вон того вояку я даже знаю — неплохой воин, но с блоками туго… резкий выпад — что ж, за это время ничего не изменилось. Они пытались меня окружать, я не окружался, постепенно отступая к стене. Один рискнул вытянуть звезды — и поплатился за это. Я держу сюрикены в рукавах, и вытаскивать их значительно быстрее. А в бою все порой решают доли секунды…

Они ждут, что я использую магию — как будто бы я дурак и не понимаю, что стоит мне закрыть глаза, и моя голова и тело станут существовать отдельно друг от друга…

Или ждут подмоги?..

Мы все не рисковали начинать трансформацию — на мгновение демон станет совершенно беззащитным, а противники только этого и ждут…

Тупая ситуация. Их всего лишь восемь. Я Высший демон, с огромным опытом, лучший в Империи… и стою, как дурак, у стены, хотя в другой ситуации давно бы уже начал прорываться…

Но я всегда доверял своим предчувствиям.

— Трусишь, Наместник?..

Он опустил клинок, готовясь к разговору — и поймал глазом сюрикен.

— Нет, выжидаю.

Семеро. И много, и мало одновременно. Они чего-то ждут, на что-то надеются. На что?.. На время?.. На помощь Демиургов?.. Но Демиургам все равно, что происходит внизу…

И тут зажглось небо, и в локте над землей из воздуха соткалась призрачная фигура. Наверное, я должен был хотя бы отвлечься — как крайний страж с отпавшей челюстью.

Но я не покупаюсь на такие дешевые фокусы.

А даже если это и Демиург, мне в любом случае стоит закончить небольшие земные дела…

Они отвлеклись. Зря. Впрочем, это была последняя их ошибка в этой жизни…

Мне снова везет. Всего лишь навсего. Они демоны, и бой не должен был быть таким легким… Даже учитывая, что я лучший среди демонов, и дан у меня немаленький…

Фигура небрежно прошлась по воздуху, брезгливо глядя на трупы.

Я скептически на нее посмотрел. У меня и так достаточно грехов, и этот ничего не меняет…

«Зря ты так…» — фыркнул Роуль в моей голове, и фигура снова стала просто воздухом.

Нет, Роуль. Это ты — зря. Затеял все это. С того самого дня, когда рискнул нарушить слово отца — твоего Повелителя…

«Зря ты так…»

Я небрежно поднял Посланника. Без сознания, но жив.

— Просыпайся, голубчик. Ладно… ВСТАТЬ!

Инстинкты непреоборимы. Демон немедленно вскочил на ноги и встал по стойке смирно.

— Умница, — саркастически произнес я. Посланник опал в лице, оглядывая улочку. Прохожие благополучно проходили мимо, не рискуя встрявать в демонские разборки — и правильно делали. — Итак, тебе прислал Повелитель. Теперь тебя к нему пришлю я… Передай ему вот что…

— Достал?..

— Конечно.

Он же Хранитель. Он должен знать все и обо всех. И, когда надо, использовать это знание…

— Ну и где?..

— Вот.

Хранитель вытащил из кармана медную цепочку с осколком мрамора. На кулоне засохла кровь.

— Уверен, что это сработает?..

— Нет. Но мы должны хотя бы попробовать. Ты нашел металл?..

— У нас в кузне довольно этого добра, — усмехнулся гном. — У нас вся кузня — сплошной металл… Я вычислил, в Темной Империи сегодня новолуние, как и в Срединном мире. Закат через полчаса, я уже испугался, что ты не успеешь…