Мрамор медленно таял под его ногами, туман складывался в ступеньки, ведущие в Вечность. Он спускался, привычно считая ступеньки. Сто шестьдесят девять ступеней — за тринадцать стихий, за тринадцать кругов жизни. Сто девяносто шесть шагов — за четырнадцать отличий и четырнадцать объединений. Он точно знал это. А, может быть, просто верил…
Конец коридора. Стена, испещренная иоероглифами.
— Fapivlwuc lugvad yufvqou oougvf… — он мог бы не читать. Он знал эту речь наизусть. Но так было принято.
Стена осыпалась мелким стеклянным крошевом, как только он дочитал последнее слово.
Хранитель поднялся с колен, вошел внутрь. Свет не горел. Считалось, что того, кто войдет сюда, не может остановить темнота.
Светилась только книга — как всегда, закрытая. Ее можно было прочесть целиком только перед смертью и только Хранителю.
Но ей можно задать вопрос, и она обязательно ответит. И ее ответ будет верным — пока ты веришь в это.
Книга Веры.
Книга Света.
Книга Судьбы.
— Как убить демонского Повелителя?.. — тихо спросил Хранитель.
Но книга услышала.
Невидимая рука писала по воздуху. Золотистые песчинки складывались в слова.
«Ты уверен, что хочешь знать это?..»
— Уверен.
«Смотри…»
Книга негромко зашелестела страницами, открываясь на нужной страницы. Сами собой засветились два абзаца, и Хранитель начал читать, чуть шевеля губами — он плохо знал древний язык.
«Когда погаснет свет, чтобы возродиться вновь на следующий день… Объединятся тринадцать стихий, и родится закаленный огонь… Он сделает один верный удар… и сразит Повелителя… Потому что вклинке будет сила самой Тьмы…
Но если ты пожалеешь об этом ударе… все вернется на свои места… и свершится пророчество… Потому что иначе начнется Хаоси все погибнет.»
— Не пожалею, — прошептал Хранитель, аккуратно переписывая древние руны в блокнот. — Не пожалею.
Он поклонился, привычно прошептал молитву и покинул Храм, сливаясь с тенью.
* * *
— Вот.
— Вы уверены, что это сработает?..
— Уверен. Читайте.
Гном развернул лист.
— Бред какой-то. «Погаснет свет…» «Закаленный огонь»… Бред.
— Это не бред. Это пророчество. Истинное.
— И где вы его достали?..
— Я нашел его в кни… не важно.
Он Хранитель. Но он не имеет права об этом говорить…
— И что с ним делать?..
— Расшифровывать.
— А мы-то тут при чем?.. Мы кузнецы, а не криптографы.
— «Закаленный огонь» — это клинок. В те временя многие вещи имели названия стихий. Огонь — это сталь. Поэтому нужен кузнец. А расшифрую я сам. Ну, рассуждая логически…
Хранитель весь вечер просидел над этим листиком. Кузнецы сидели рядом и пили пиво. Предлагали выпить и Хранителю, но он каждый раз отказывался.
— Объединяются стихии… объединяются стихии… Что-то такое знакомое… Точно! Ну конечно! Все просто.
— Да?.. — гном приподнял голову, а Хранитель порадовался, что гномы не пьянеют даже от своего огненного пойла. — А что ж вы тогда весь вечер мучились?..
— Это очень древний язык, у каждого слова тысячи переводов. Смысл я понял. Свет гаснет на закате, но в данном случае не просто на закате, а именно в новолуние, потому что возрождается он только на следующий день. А все тринадцать стихий объединяются в молитве, там в конце всегда говорится: «Объединитесь!». А Сила Тьмы в клинке появится, когда в сталь добавишь каплю крови наследника Повелителя или самого Повелителя. Так что все просто, какивсе гениальное!
Старый гном хлебнул еще немного пива.
— Просто-то, конечно, просто… но где мы возьмем кровь?..
Хранитель задумался лишь на мгновениеи медленно произнес:
— Кажется, я знаю, где ее достать…
— Красиво…
Я легко планировал вниз, воздух приятно теребил черные крылья. Вика восторженно озиралась. Без моего ведома никто не мог бы спуститься с облаков таким образом, более того, никто без моего разрешения не мог этого сделать, но Вика меня уговорила, и сейчас я не без удовольствия любовался ее фигурой. Все-таки ангелки очень симпатичные… особенно некоторые…
Букет она в результате уронила, и его тут же утащила какая-то любопытная утка.
— Срединный Мир вообще красив, — улыбнулся я, пытаясь запихнуть обратно в рот клыки. Вот уж точно: привычка — вторая натура…
— Да… Спускаемся?..
Я не стал отвечать, просто легко спланировал вниз. Мы немного пролетели над деревьями, чтобы не пробиваться сквозь ветки, и приземлились уже на красивом пляже, засыпанном нежным белым песочком. Посреди пляжа возлежал здоровенный валун. С учетом того, что рядом не наблюдалось ни одной горы, это выглядело несколько странновато.
— Ух ты! Какой большой! А откуда он здесь?..
— Ну, по легенде его сюда принес атлант, чтобы живущие здесь существа не забывали о мощи богов, — усмехнулся я. Видал я того бога. Может, и сильный, но на редкость мелкий и неказистый. Кажется, его кто-то из солдат посадил в бидон и привез Повелителю. Повелитель поморщился и велел вернуть бога на место, а солдата казнить — боги обладали отвратительным характером и легко могли устроить наглецам веселую жизнь. Или смерть. Это смотря как получится.
— А тут разве кто-то живет?..
Я уставился на нее, как на сумасшедшую. Вика с невинным видом похлопала глазами. Ну да, она же ангелка… Хотя… я и не знал, что ангелки НИЧЕГО не знают о Срединном Мире. Неудивительно, что она хотела здесь побывать.
— Конечно. Гномы, эльфы, орки, тролли… люди, в конце концов. Тут, кстати, и город недалеко есть. Я там, правда, еще ни разу не был…
— А давай сходим?.. Ну пожа-а-алуйста…
Я вздохнул, погладил камень, покосился на манящие волны, потом на Вику.
— Ладно, идем…
Когда мы прибыли в ВельАкДжебру — один из крупнейших городов в Срединном Мире — уже вечерело, и все улицы были залиты ровным красноватым светом. Собственно, улицами эти унылые пространства между домами вряд ли можно было назвать: серые, обшарпанные стены, затопленные тротуары, колдобистые и заваленные мусором дороги…
Я с омерзением разглядывал пристроенный к глухой скале городок крайне грязной наружности. М-дамс… Я не мог сказать, что меня впечатлял величественный город.
Город был обнесен забором из дубовых кольев, перевязанных пожухлыми лианами. Кое-где забор был изрядно поломан, некоторые колья были выломаны, некоторые носили следы зубов и когтей, причем когти, которые их оставили, должны были быть никак не короче моего локтя. Хм, хорошо, что я взял с собой оружие… Впрочем, я не стал акцентировать на этом внимание Вики — ангелки плохо переносят крупную нежить. Наверное, у них врожденная взаимная неприязнь.
— Господи… какой ужас! И это — город?!
— Нет, это пригород. Сюда ссылают преступников. Вход вон в той скале, я бы тебе еще с пляжа показал, но оттуда не видно…
Мы сами не заметили, как перешли на «ты».
Страж, стоявший на охране ворот, покосился на меня резко расширившимися глазами и пропустил без вопросов.
По шершавым серым стенам текли ручейки воды, а в углах, под потолком, висели клочья серой неряшливой паутины. За этим проходом никто не ухаживал уже очень давно, о чем явственно твердили эти едва заметные даже для опытного в таких делах взгляда проявления нечистоплотности. Проходы были покрыты толстым слоем пыли и грязи, камень был истерт многочисленными ногами, проходящими этой дорогой, ведущей во Внешний Мир, и ведущий обратно — под своды вечной, несущей уверенность ВельАкДжебры…
Нет, конечно же, все было совсем не так — это все-таки город эльфов, дриад, дроу — а не орков.
Город был расположен в кратере вулкана. В центре — величественный замок белого камня, окруженный зеленью и нежными белыми цветами: здесь, в вулкане, сейчас самое красивое время года — весна, и многочисленные деревья и цветы как раз расцветают. Город явно был построен по плану, чем-то напоминая расходящуюся рябь на воде. Говорят, этот город был построен по типу веера: разбегающиеся улочки, уводящие гостя города все дальше и дальше от центра по всем направлениям. Сверху город действительно казался хвостом павлина. Вероятно, именно за эту изысканную хрупкую красоту и изящность город получил свое название во времена далекие, незапамятные, непредставимые… Но в точности об этом можно было узнать только заглянув в Книгу Веры, а она вообще неизвестно куда делась и вряд ли когда-нибудь найдется.
