Но общая тенденция была ясна. Кто-то упорно, не останавливаясь перед применением силы, прибирал к рукам рентабельные предприятия, банки и фирмы города и области. Прибирал к рукам Регион.

Анализ случившихся в Регионе преступлений и несчастных случаев подтвердил это предположение. Сильным мира сего жилось здесь хуже, чем даже рядовым гражданам. Потому что не жилось. Они с завидным постоянством попадали в дорожно-транспортные происшествия, тонули, травились несвежими продуктами и суррогатами водки, терялись в лесах, умирали от сердечных приступов.

Конечно, не все.

Но те, что не желали отдать то, что имели, добром, — точно.

Этот выпал из окна десятого этажа за день до собрания акционеров, где имел все шансы выиграть.

Другой покончил жизнь самоубийством, отказавшись подписать не выгодный для него контракт.

Третий случайно попал себе из собственного ружья жаканом в башку на охоте на уток, на следующий день после назначения его исполнительным директором металлургического комбината.

Четвертый был задушен любовницей за сутки до отъезда в Москву для утверждения своего высокого назначения.

Странные смерти. Странные тем, что случились в момент смены предприятиями формы собственности. Ни раньше. Ни позже.

Но эти смерти хотя бы камуфлировались под несчастные случаи.

Серия последних ликвидации носила уже демонстративный характер. Кто-то пытался кого-то запугать. Или всех запугать.

Тайная война превратилась в явную.

Развязавшие ее силы перестали стесняться. Потому что перестали бояться возмездия. Похоже, они решили, что война уже выиграна. Что вопрос окончательной победы — это вопрос самого ближайшего времени.

Над кем — понятно. Вот только кого?

Кого?

Кто играет против всех и, в конечном итоге, выигрывает?

Кто играл против Резидента?

Силовики? Большой бизнес? Местная мафия?

И самый главный вопрос — как они вычислили Резидента? И предваряющий его — почему это стало возможным? Не потому ли, что он ввязался в драку, позволившую раскрыть его?

Но в драку за что?

За передел собственности?

Нет. Слишком мелко для регионального Резидента Конторы. Это эмвэдэшно-эфэсбэшный уровень. В компетенцию Резидентов не входит ловля мелких преступников и аферистов. И даже крупных. Контора занимается расследованием преступлений государственного масштаба, то есть в той или иной мере угрожающих безопасности страны. Особенно теперь, когда из-за многократных сокращений на «второстепенную работу» не остается ни сил, ни времени.

Выходит, что местный Резидент в нарушение инструкций погряз в мелкотемье, позволил себе увлечься дележом региональной собственности.

Или…

Или в этой истории есть какое-то второе дно! И вся эта с взаимным шантажом в прессе, с запугиваниями, с убитыми и ранеными криминальная война, бушующая в Регионе, лишь часть какой-то другой, гораздо более масштабной игры.

Которую нащупал и за которую поплатился местный Резидент.

В таком случае — какой игры?

И кто, если эта игра существует, эту игру ведет?

Кто?

Все тот же, бесконечно повторяющийся, с которого все началось, вопрос — кто?! Кто?!

— У меня плохие новости.

— Что случилось?

— Сбежал Будницкий.

— Будницкий?! Как он мог? Как он мог сбежать, если вы утверждали, что он находится под круглосуточным наблюдением?

— Наблюдение действительно велось…

— Как это произошло?

— Будницкий вернулся домой в восемнадцать часов и находился в своей квартире, под охраной агента, внедренного под видом дальнего родственника. В соседней квартире и в подъезде дежурила группа захвата. Во дворе работал человек из «наружки». Вечером, около полуночи, агент ближней охраны доложил, что все нормально, что Будницкий ложится спать.

— Агент тоже?

— Нет. Ночью агент несет охрану объекта и поэтому бодрствует.

— А когда же он отдыхает?

— Днем, пока Будницкий находится на работе.

— Дальше.

— Обычно Будницкий выходит из дома в семь пятнадцать утра. Но в этот день не вышел. Мы подождали до восьми часов, а потом вскрыли дверь. Наш человек был убит, Будницкий в квартире отсутствовал. Предположительно он сбежал через окно кухни. Воспользовавшись тем, что на дом повесили щит.

— Какой щит?!

— Рекламный. Такой темный, с желтыми буквами. И слоганом — «Все будет хорошо». Их много появилось в городе. В том числе на доме Будницкого. Я думаю, именно появление щита подтолкнуло его к мысли о побеге.

— Вы хотите сказать, что Будницкий сбежал самостоятельно? Без чьей-либо помощи?

— Да, мы предполагаем, что он был один. Никаких других следов, кроме оставленных им, мы не обнаружили.

— Он не мог этого сделать без чьей-либо помощи! Он сугубо гражданский человек. Он не мог сбежать. Тем более не мог никого убить!

— Мы тоже так думали. Раньше. Но, кажется, мы недооценивали его возможности. Чем он и воспользовался.

— Телохранитель был вооружен?

— Да. Он был вооружен пистолетом.

— Как тогда Будницкий смог его убить?

— Ударив гантелей по голове.

— Будницкий — гантелей?

— Да.

— Вы уверены?

— Мы нашли эту гантель. Он бросил ее недалеко от дома. На ней кровь убитого агента и отпечатки пальцев Будницкого. Только Будницкого.

— Зачем же он бросил гантель, если нес ее с собой?

— Возможно, испугался проезжающего мимо милицейского патруля. Или посчитал, что на таком удалении мы ее не найдем.

— И все равно я не верю.

— Мы тоже вначале сомневались. Но впоследствии смогли убедиться в его возможностях.

— Каким образом?

— Кроме охранника, он убил еще двух человек.

— Когда?

— Сразу после побега. В течение суток.

— Кто они?

— Люди, с ним работавшие. И его хорошие приятели.

— Зачем ему было убивать их?

— По всей видимости, чтобы убрать свидетелей. Которые могли разгласить опасную для него информацию.

— Какую?

— Мы не знаем.

— Вы уверены, что убийца он? Что это не сделал кто-нибудь другой?

— На баранке и дверцах машины, которой был сбит один из потерпевших, найдены его отпечатки пальцев. И на рукоятке ножа, которым убит второй потерпевший.

— Неужели мы ошибались?

— По всей видимости — да. По всей видимости, он не тот, за кого себя выдавал. Не мелкая сошка. Мелкие сошки не убивают в сутки по три человека. И не убивают так профессионально.

— Тогда кто он?

— Не исключено, что главная фигура. А тот, кого мы считали фигурой, — лишь пешка. Мелкий порученец. Которого нам подсунули как приманку, чтобы отвлечь внимание от главного лица. Возможно, так… Но точно узнать это можно, лишь допросив Будницкого.

— Ну так ищите его.

— Ищем.

— Моя помощь требуется?

— Нет. Для розыска преступника задействованы все силы органов правопорядка. Объявлен всероссийский розыск. Кроме того, мы информировали руководителей МВД и ФСБ соседних регионов. Вопрос его поимки — вопрос времени.

— У нас нет времени. И у вас нет. У вас его еще меньше, чем у нас.

— Я понял. Я сделаю все, что от меня зависит…

— У нас ЧП. Сбежал Будницкий.

— Каким образом?

— Убил гантелей охранника и спустился вниз по каркасу рекламного щита.

— Вас что-то беспокоит?

— Да. Я сомневаюсь, что Будницкий мог убить. Он сугубо гражданский человек. И вдруг — гантелей…

— Следствие начато?

— Следствие подозревает его в этом и еще двух убийствах.

— На каком основании?

— На орудиях убийства обнаружены его отпечатки пальцев.

— Что вы хотите?

— Убедиться, что это сделал он.

— Хорошо. Пришлите мне копии материалов следствия на главпочтамт до востребования. Сумма моего гонорара — половина обычного. Номер моей новой сберкнижки…

— Я вас понял. Я согласен. Деньги будут высланы одновременно с материалами…

Зачистка территории прошла гладко.