Как жаль, что не сложены еще о ней гимны и оды! Ведь это и была та добрая фея, которой обязано все прекрасное, что есть на Земле. Вода! Знаешь ли ты, что это самое удивительное, самое уникальное, самое бесценное вещество на нашей планете?

Жидкость, возникающая прямо из магмы, просачивающаяся сквозь любое микроскопическое отверстие вопреки всем законам гравитации, диссоциирующая по самой своей природе, растворяющая чуть не все элементы периодической системы, пронизывающая всю поверхностную часть Земли, заливающая пять шестых ее сплошным покровом, способным поглотить и сконцентрировать в себе такое количество тепла, идущего от Солнца, какого достаточно для жизни любого количества растений и животных. Вот что такое вода!

А роль ее в геологических процессах, в биосфере, в жизни человека? Идешь ли сквозь пышную зелень лесов, любуешься ли полетом бабочки, слышишь ли пение жаворонка, чувствуешь ли вкус земляники или яблока, ощущаешь ли аромат цветущей сирени – все это прежде всего вода! Правда, вода, высоко организованная, входящая в состав сложнейших органических структур, участвующая в тончайших биохимических реакциях. Но все-таки вода!

Вода сформировала современный лик Земли, создала многосотметровые толщи осадочных пород, накопила богатейшие месторождения полезных ископаемых. Вода крутит турбины электростанций, без нее не обходится почти ни один технологический процесс, она входит в состав любой пищи человека, составляет непременный элемент его гигиены и комфорта.

Тучи и облака, дождь и снег, туман и иней, неоглядные просторы морей и крохотная капелька росы, льды Антарктиды и оазисы Сахары – все это вода, Норма!

Но не будем забегать вперед. Мы остановились на том, как впервые появилась эта прекрасная добрая фея, как на безжизненную поверхность Земли хлынули первые потоки дождя. Какое это было, должно быть, захватывающее зрелище! Появились первые лужи, ручьи, потоки и, наконец,- первые моря. Моря странные. Огромные по площади, но с почти плоским дном, ничтожно малыми глубинами и бессчетным количеством низких кольцеобразных островов. И вода в них была необычной, насыщенной метаном, аммиаком и другими вредными газами, ибо дожди, обрушивающиеся на Землю, растворяли и газы тогдашней атмосферы.

И тем не менее, это были моря. И роль их в дальнейшей судьбе нашей планеты поистине неоценима. Потому что только в морях, насыщенных всеми этими веществами, прогреваемых теплом, идущим из недр Земли, пронизываемых космическими лучами гигантских энергий, которые еще не задерживались бескислородной атмосферой, и могли зародиться первые живые существа.

На Земле возникла жизнь. И это было первое и самое главное доброе дело нашей феи – воды. Ведь дело не только в том, что жизнь могла зародиться в воде. Вода сама по себе составляет важнейший непременнейший компонент любого живого существа. Не было бы воды, не было бы и жизни. А возникновение жизни предопределило весь дальнейший ход развития планеты, по крайней мере ее внешних геосфер. Ибо первые живые существа могли быть только простейшими растительными организмами типа теперешнего планктона, и они начали генерировать свободный кислород.

Ну, а дальше, сама понимаешь, что должно было произойти. Поступая в атмосферу, кислород окислил все ее первородные газы: метан в углекислый газ и воду, аммиак в азот и воду. А когда все эти газы были окислены, в воздухе начал накапливаться свободный кислород. Все больше и больше. Одновременно воды морей интенсивно поглощали углекислый газ. Наша добрая фея продолжала трудиться. И постепенно воздух приобрел тот состав, какой он имеет сейчас. Атмосфера очистилась от вредных газов, Воздух стал чистым, прозрачным. Небо приобрело тончайшую синеву. Исчезла изнуряющая духота. Избыток тепла, который появился было при большой концентрации углекислоты, легко уходил теперь в межзвездное пространство. Появились все возможности для возникновения животных организмов. Но это еще не все. Атомарный кислород на больших высотах от земли под действием лучистой энергии превратился в трехатомный озон. И этот озоновый экран, опоясавший Землю сплошным слоем, превратился в броневой щит, надежно защитивший Землю от губительного космического излучения.

А тем временем менялась и поверхность континентов. Кислород интенсивно окислял прочные магматические породы, вода, лед и ветер дробили их в мелкий порошок – создавались все условия для возникновения почвенного покрова. Теперь растительные и животные организмы смогли выйти на континенты. Наша добрая фея сделала все, чтобы жизнь здесь вылилась в колоссальное разнообразие форм, вершиной которых стали и наши с тобою предки.

Впрочем, немало изменений произошло и на их глазах. То надвигались льды, и приходилось прятаться в пещерах, то наступали джунгли с тучами москитов, полчищами змей и кровожадных хищников; то целые континенты заливались морями, то, наоборот, вздымались горы, разверзались трещины, текли потоки огнедышащей лавы. Обо всем этом можно рассказывать без конца. А у тебя, я вижу, уже глаза слипаются.

– Нет-нет, я готова слушать тебя всю ночь…

Прошло несколько дней, один счастливее другого. Денис забыл и думать, что он всего лишь жертва кораблекрушения. Любовь к Норме вытеснила все страхи все тревоги. Никогда, за все время, что он знал себя, не ощущал он такой радости жизни. Ничто, казалось, не могло омрачить этого состояния душевной удовлетворенности и покоя. Однако грозная опасность подстерегала их там, где никто не мог и подозревать.

В тот день океан с утра штормило. Гулкие удары волн доносились до самой скалы с пещерой, где раскрасневшаяся от костра Норма поджаривала дичь на завтрак. Денис помогал ей как мог.

Наконец, все было готово. Они уселись за небольшой столик, сколоченный Денисом у самого входа в пещеру, и только было принялись за еду, как внимание Дениса привлек странный, ни на что не похожий звук. То был словно тихий стон или горький вздох, идущий откуда-то из-под земли.

Норма побледнела. Денис невольно привстал.

– Что это, Нор? Ты слышала?

– Не знаю… Я не успела тебе сказать, вернее, забыла об этом. Вот уже больше года оттуда, со стороны провала, время от времени доносится этот звук. Когда я услышала его в первый раз, думала, сойду с ума от страха. Там словно кто-то всхлипывает…

Денис напряг слух. Через несколько минут звук снова повторился.

– Надо выяснить, в чем дело.

– Я боюсь…

– Чтобы не бояться, и надо пройти к провалу, посмотреть.

– А если там кто-то…

– Скорее всего что-то. Впрочем, посмотрим.

Сразу после завтрака Денис выбрал из костра две ярко горящих головни и, подав одну Норме, мягко, но решительно сказал:

– Пойдем, Нор.

– Может, не сегодня…

– Но ты говоришь, это бывает не каждый день.

– Да, это слышится несколько раз в месяц, чаще всего, когда океан штормит.

– Вот оно что! В таком случае… Но не будем делать пока никаких предположений. Там будет видно.

– Там сплошная темень, Денис.

– Посмотрим, посмотрим.

Они вошли в пещеру, и Норма, вытянув факел далеко вперед, повела его по центральному туннелю.

– Только иди сзади, за мной, провал возникает сразу, можно сорваться в бездну.

– Не бойся, к провалам я привычен, я же геолог.- Денис поднял факел над головой, с интересом рассматривая свод и стены цилиндрической полости, опаленной дыханием древнего вулкана.

Несколько минут они шагали молча. Полого опускающийся проход, вначале довольно узкий, скоро расширился, свод его затерялся во мраке. Но каменное ложе под ногами вдруг резко пошло на подъем. Норма замедлила шаги, обернулась к Денису.

– Скоро провал, будь осторожнее.

Свет ее факела побежал по дну туннеля. Она схватила Дениса за руку.

– Вот он, смотри!

Они остановились у края бездны. Денис протянул руку с факелом вперед. Но свет его лишь сгустил непроницаемую темень. Впрочем…