Полли тоже по утрам не валялась в постели, тем не менее с Роном не сталкивалась. Возможно, просто не пересекались их пути, ведь дом был большой, к тому же Рон жил в той его части, где был отдельный вход. И, как догадывалась Полли, Мерил дала Рону ключ от той двери.

Разумеется, Полли могла спросить мать прямо, но зачем? Чтобы вызвать шквал встречных вопросов?

Целыми днями Рон пропадал на заводе минеральных вод и безалкогольных напитков – где, по словам Дастина, ему выделили кабинет, – а по вечерам приезжал так поздно, что Полли уже укладывалась спать. Лишь иногда ей удавалось услышать, как хлопала входная дверь, но чаще всего Рон возвращался бесшумно.

Надо сказать, что в каком-то смысле Полли даже радовалась отсутствию встреч с Роном. Она почти не сомневалась в том, что он привык к легкости в отношениях с женщинами, ведь наверняка в его жизни их было немало. И если бы Полли встречалась с ним каждый день, он, будучи человеком проницательным – в чем сомневаться не приходилось, – быстро сообразил бы, что она заинтересовалась им. Что затем последовало бы, догадаться нетрудно. Короткий период ухаживаний, постель, а потом долгий период разочарования и слез – последнее для Полли, потому что Рон вряд ли придаст значение мимолетному флирту, приключившемуся в курортном городе Майами. И забудет Полли, едва вернувшись в Вашингтон, то есть домой, к привычной жизни.

Что ему какая-то заканчивающая учебу студентка?

А вот она, Полли, другое дело! Если отпустить поводья и дать себе расслабиться, можно окончательно потерять голову. И так нет спасения от мыслей, что день и ночь роятся в голове – все вокруг одного предмета, вокруг Рона, – а ведь может быть еще хуже.

Днем-то еще ничего, можно было чем-то отвлечься. Ночью же бесконечные размышления имели свойство превращаться в сны. Засыпая, Полли теряла возможность контролировать себя и ее воображение обретало полную свободу. Случалось, до самого утра оно рисовало такие яркие и сочные картины, что, сама того не осознавая, Полли даже постанывала от удовольствия. Чаще всего виделся ей один и тот же сон, лишь в разных вариациях – будто бы период ухаживаний позади и она находится в постели с Роном. В его объятиях. Изнывая от горячечного шепота, откровенных прикосновений, интимных ласк. Сгорая от желания слиться с Роном воедино.

Случалось, после подобных сновидений Полли вскидывалась в постели, открывала глаза, но видения продолжались в окружающей темноте и не было никакой возможности отделаться от них.

Правда, Полли не очень-то к этому и стремилась, потому что ночные грезы завораживали ее.

С другой стороны, Полли понимала, какую угрозу таит в себе потакание разгулявшейся фантазии.

В итоге она все-таки пришла к выводу, что от наваждения следует избавиться. Это простое на первый взгляд решение потребовало немалых усилий, однако желание вновь почувствовать себя свободной перевесило все остальное.

Однако дни шли, а старания Полли плодов не приносили. Наоборот, она все больше влюблялась в Рона, а о Дастине, которого Мерил прочила ей в женихи, вспоминала все реже.

Несмотря на всю его обходительность, Дастина даже смешно было сравнивать с Роном.

Словом Полли погружалась в необычные для нее чувства все глубже, осознавала опасность подобного эксперимента, но ничего не могла с собой поделать.

Наконец настал день, когда она вспомнила, что так и не выяснила, в каком статусе пребывает Рон Френдли: холостяк он или женатый, обремененный семьей человек? В первом случае у нее был шанс сблизиться с Роном, а во втором… Конечно, сблизиться они могли, но рассчитывать на серьезные отношения Полли не приходилось. Становиться же для Рона развлечением она не хотела – даже несмотря на то, что страстно жаждала его прикосновений, поцелуев, объятий – словом, всего. Какая-то крохотная часть ее сознания сохраняла трезвость вопреки желаниям плоти. На нее не действовала даже непроницаемая пелена чувственности, в последнее время окутывавшая мозг Полли. Желание заняться с Роном любовью сводило ее с ума, однако неизвестность являлась сильным сдерживающим фактором.

Полли не заметила на руке Рона обручального кольца, но это еще ничего означало: многие женатые мужчины просто не носят его, потому что им или не нравятся подобные украшения, или претит идея демонстрации принадлежности какой-то одной женщине. Так что предмет вожделенных грез Полли вполне мог оказаться чьим-нибудь супругом.

Впрочем, если даже Рон холост, это еще не означает, что у него нет женщины, в отношении которой он строит серьезные планы. Данное соображение тоже сильно снижало шансы Полли на успех.

Что же делать?

Этот вопрос не давал Полли покоя ни днем ни ночью, но ответа она не находила.

Однажды, сидя за завтраком – который для Полли был скорее ланчем, потому что завтракала она обычно раньше, – Мерил как бы между прочим поинтересовалась:

– У тебя с Дастином все нормально?

Полли на миг замерла, не донеся до рта сандвич с бужениной, салатным перцем и майонезом.

– Да. А почему ты спрашиваешь?

Мерил отпила глоток кофе без кофеина.

– Мне показалось, что он давно у нас не показывался.

Полли сдержанно вздохнула.

– Я нарочно не приглашала его, ведь у меня сейчас напряженный период, окончание университета, так что сама понимаешь…

– Да-да, разумеется, – кивнула Мерил. – Если дело в этом, то…

«Дело», конечно, было в другом: с тех пор как Полли познакомилась с Роном, она сознательно старалась держать Дастина на расстоянии. Но признаться в этом Мерил у нее не хватало духу, ведь та смотрела на Дастина, как на будущего зятя. Более того – как на человека, которому суждено возглавить семейный бизнес.

И тут, словно подслушав мысли Полли, Мерил произнесла:

– По-моему, потом ты должна будешь как-то компенсировать Дастину недостаток внимания. Иначе парень может обидеться, а это нехорошо. Вам предстоит долгая совместная жизнь, поэтому все недоразумения следует улаживать в самом начале.

Полли покосилась на Мерил с удивлением. Откуда вдруг у матери взялась подобная мудрость? Пусть житейская, все равно для Мерил это своего рода вершина. Кроме того, подобные высказывания совершенно не в ее духе.

Неужели она настолько обеспокоена охлаждением моих отношений с Дастином? – промелькнуло в мозгу Полли.

– Ты согласна со мной? – спросила Мерил, испытующе глядя на нее.

Полли изобразила улыбку.

– Конечно. С этим трудно не согласиться. Постараюсь сделать все от меня зависящее, чтобы Дастин не почувствовал себя ущемленным.

– Молодец, – одобрительно обронила Мерил и продолжила завтрак.

Видя, что она как будто успокоилась, Полли выждала некоторое время, потом осторожно спросила:

– А что, наш гость уже уехал?

Мерил подняла на нее недоуменный взгляд.

– Кто, Рон?

Одного упоминания имени человека, вокруг которого в последнее время вертелись все мысли Полли, оказалось достаточно, чтобы она порозовела от смущения. Ей даже пришлось встать – якобы чтобы подлить себе кофе в чашку, на самом же деле она не хотела, чтобы Мерил о чем-то догадалась.

– Ну да… Я его не вижу, поэтому подумала – может, он уже завершил дела и вернулся в Вашингтон?

Мерил махнула рукой, в которой держала печенье.

– Что ты! У Рона дел невпроворот. Ты потому и не видишь его, что он целыми днями пропадает на нашем заводе.

Полли вернулась на место, положила в кофе сахар и принялась размешивать ложечкой.

– Интересно, как воспринимает долгое отсутствие Рона его жена?

Фраза Полли вызвала у Мерил удивление.

– С чего ты взяла, что у Рона есть жена?

Полли показалось, что ее сердце остановилось. Преодолевая сильное волнение, она с максимально непринужденным видом пожала плечами.

– А разве нет?

Мерил на минуту задумалась.

– Нет, насколько мне известно. Иначе Шейла давно бы об этом сказала.

Мерил даже не догадывалась, какое облегчение испытала Полли, услышав эти слова.