А та, хоть и понимала, что радоваться, строго говоря, рано, не могла сдержать ликования. Нетерпеливо пошевелившись на стуле, она продолжила:

– А что Шейла рассказывала о Роне Френдли?

Мерил потянулась за очередным печеньем, но на полпути остановилась и со вздохом положила руку на стол: желая сохранить фигуру, она следила за своим весом, поэтому ей приходилось соблюдать диету.

– Что рассказывала Шейла? Тебя интересует что-то конкретное?

– Нет вообще-то… Известно тебе, что он за человек, какой у него характер и… даже не знаю… Шейла наверняка что-то говорила, верно?

– Э-э… – Мерил сморщила лоб, пытаясь вспомнить. – Говорила, что они давние друзья.

– Ну это я уже слышала. А еще?

– Еще она отрекомендовала Рона как человека большого ума, к тому же обладающего необыкновенной деловой хваткой. Поэтому его холдинговая компания процветает, а сам он пользуется большим уважением у крупных бизнесменов, каковым и сам является. Кроме того, у Рона, насколько я поняла, чутье на проекты, способные приносить…

Мерил еще что-то говорила, но в какой-то момент Полли перестала слушать. Ей в голову пришла мысль, заставившая ее похолодеть. Вернее, не мысль, а воспоминание о том, что сказала Мерил, когда представляла Рона в день приезда: «Пока не найдет себе подходящего жилья, поживет у нас».

Зачем ему отдельное жилье?

– А может, он все-таки женат?

Сбившись, Мерил умолкла посреди фразы.

– Кто? – спросила она недоуменно.

– Да Рон же! – воскликнула Полли. – О ком у нас, по-твоему, речь?

Воцарилось молчание. Несколько мгновений Мерил не спускала с Полли пристального взгляда, затем вздохнула.

– Дорогая, ты напрасно так нервничаешь, ведь тебе осталось сдать последний экзамен и на этом учеба заканчивается. Потерпи еще немного, а потом хорошенько отдохнешь, приведешь нервы в порядок и жизнь наладится. Думай о приятном, о свадьбе например. О том, как вы с Дастином оденетесь в день бракосочетания, где проведете медовый месяц…

На Полли словно вылили ведро холодной воды. Она сообразила, что выдала свое внутреннее состояние, чего, разумеется, делать не следовало. Хорошо еще, что Мерил отнесла ее раздражительность на счет экзаменов. Если бы она узнала правду… Ох, об этом не хотелось даже думать!

Собрав воедино все свое самообладание, Полли улыбнулась.

– Прости. Кажется, я действительно… кхм… Так что ты там говорила о Роне?

– Я? – Мерил заморгала.

– Ну да, о том, что, возможно, он все-таки женат.

– Разве я это сказала?

Полли качнула головой.

– Ладно, не суть важно, я тоже думаю, что Рон может оказаться женатым человеком.

– Почему?

– А помнишь, ты сказала, что он ищет себе отдельное жилье?

– И что?

Прежде чем ответить, Полли отпила глоток кофе. Ей требовалось время, чтобы успокоиться, а кроме того, она хотела развить затронутую тему как можно непринужденнее.

– Вот я и подумала, не для того ли Рону понадобилось отдельное жилье, чтобы к нему могла приехать жена?

Подобная мысль явно не посещала Мерил. Несколько мгновений та размышляла над сказанным, потом качнула головой.

– Не может быть. Шейла давно сообщила бы мне, если бы ожидалось нечто подобное.

Полли слушала, затаив дыхание. В ее душе возродилась надежда, но все же, запретив себе радоваться, она произнесла:

– Кого-то же Рон ждет. Если не жену, то подругу. Словом, какую-то женщину.

Однако Мерил отмахнулась от подобной мысли.

– Брось. Просто Рон не хочет нам мешать.

Полли невольно усмехнулась.

– Его и так не видно и не слышно.

– Ну не знаю… Возможно, он просто не привык жить у кого-то… И потом, если он нам не мешает, это еще не означает, что мы не мешаем ему.

Полли прикусила губу. Действительно… Вполне может быть, что Мерил права…

Сейчас, глядя на стоящего на пороге номера люкс Рона, Полли испытывала примерно такое же чувство неуверенности, как тогда, во время завтрака с Мерил. Если бы не дело, которое привело ее в эту гостиницу, она ни за что не стала бы искать встречи с Роном Френдли.

– Ты? – удивленно произнес тот, окинув ее с головы до ног беглым взглядом.

Полли усмехнулась.

– Не ждал?

Взгляд Рон остался серьезен, хотя в глазах промелькнуло какое-то странное выражение.

– Как тебе сказать… Учитывая известные обстоятельства, я был уверен, что рано или поздно ты появишься. Но именно сегодня не ждал.

– Охотно верю, – сказала Полли.

Он вновь скользнул взглядом по ее фигуре, выгодно подчеркнутой элегантного кроя светло-сиреневым шелковым жакетом. Юбку Полли выбрала белую, длиной до середины колена.

– Могла бы предупредить о своем появлении, – заметил Рон. – Я не встречал бы тебя в халате, а переоделся…

– И улизнул бы еще до моего появления! Нет уж, предпочитаю действовать наверняка.

Рон сузил глаза, но непонятно было, улыбается он или просто щурится.

– Хм… Ну проходи, не вечно же нам здесь стоять. Насколько я понимаю, ты пришла не просто так.

– Правильно. По-моему, настало время серьезно поговорить.

С этими словами Полли переступила порог гостиничного номера…

Разумеется, в те дни, когда ее знакомство с Роном только начиналось, она даже не догадывалась, что в будущем они превратятся едва ли не в заклятых врагов. Тогда Полли мечтала о сближении.

Все произошло внезапно. В тот самый день, когда она расквиталась с учебой, события, тянувшиеся, как запряженная мулом повозка, вдруг рванули вперед со скоростью курьерского поезда.

Сдав последний экзамен и вернувшись домой, Полли поднялась в свою комнату, бросила сумку на кресло и огляделась.

Свободна!

Странно, еще недавно она только и думала о том, как бы поскорее покончить с опостылевшим университетом, а сейчас, когда мечта осуществилась, почему-то не испытывала облегчения.

Полли вышла на балкон и долго стояла, глядя на залив Бискейн, на катера, лодки, чаек, которые время от времени камнем падали на воду, выхватывали рыбешку и летели с ней к берегу.

Как просто и хорошо, думала Полли. Вот, наверное, кто по-настоящему свободен – это чайки. Но главное то, что они знают, что со своей свободой делать. А я понятия не имею…

Однако в глубине души Полли осознавала, что проблема заключается вовсе не в неумении распорядиться долгожданной свободой, а в том, что таковая отсутствует. Полли не ощущала себя свободной. То есть от учебы она избавилась, но взамен приобрела нечто более мощное: чувство, одновременно завораживающее и пугающее. Имя этому чувству – любовь.

Что с этим делать, Полли не знала.

От нелегких размышлений ее отвлекла телефонная трель. Звонил Дастин.

– Поздравляю, дорогая! – произнес он с таким воодушевлением, будто сам окончил университет.

– Спасибо, – сдержанно ответила Полли.

Дастин сразу почувствовал, что настроение у нее не праздничное.

– Что такое, ты не рада?

– Как тебе сказать, – уклончиво ответила она. – Пока еще сама не пойму. Наверное, рада, хотя особого веселья как-то не испытываю… – Разумеется, о причинах своего удрученного настроения она распространяться не стала.

Дастин немного помолчал, по-видимому усиленно размышляя, потом воскликнул:

– Кажется, я понимаю, что с тобой происходит!

Прозвучало это так уверенно, что Полли, хоть и понимала, что вряд ли он разгадал причину ее грусти, непроизвольно напряглась.

– Что?

– Просто ты переутомилась! Понимаешь? Слишком много занималась, нервничала, ну и все такое… Конечно, бесследно это пройти не могло, вот сейчас и наступила реакция.

У Полли отлегло от сердца. Разумеется, Дастину ничего не известно!

Тем не менее она с сомнением обронила:

– Ты так считаешь?

– Уверен! И даже знаю, как можно исправить положение.

– Как? – машинально спросила она.

И тут же пожалела об этом, потому что Дастин выпалил:

– Я заказал столик в «Карвеле» на семь часов, в половине седьмого заеду за тобой, идет?