Полли прикусила губу. Как пересказать Мерил то, о чем больше говорилось намеками и в полутонах?

– Ничего особенного между нами пока не было, если ты понимаешь, что я имею в виду.

– Я-то понимаю, – вздохнула Мерил. – А вот ты… На твоем месте я бы сто раз подумала, прежде чем рвать отношения с Дастином. Рон скоро уедет к себе в Вашингтон, а ты останешься здесь. И потом, Шейла говорила мне, что Рон ведет отнюдь не монашеский образ жизни. Будто бы за все время знакомства она ни разу не видела его с одной и той же женщиной.

Разумеется, Полли не очень-то приятно было услышать все это, тем не менее она произнесла:

– И все-таки не забывай, что я уже взрослая и могу сама выбирать, с кем мне общаться, а с кем нет. Что же касается Дастина, то я никаких обещаний ему не давала, поэтому он не должен на меня обижаться.

– Какая ты упрямая! – с досадой вырвалось у Мерил.

Полли пожала плечами.

– Только в том, что для меня имеет большое значение. В остальном я не так принципиальна.

– Хорошо, но что ты скажешь Дастину?

– Еще не придумала. Скорее всего правду. Хотя сегодня соврала, выдумала себе простуду, из-за которой якобы и не могла встретиться с ним.

– Значит, еще не все потеряно, – многозначительно заметила Мерил. – У тебя хватило ума оставить путь к отступлению. Воспользуйся им – и все будет в порядке.

Полли неопределенно повела бровью.

– Там видно будет.

– Хм, надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – недовольно произнесла Мерил.

– Что ты так волнуешься, ведь сама говорила, что у Рона репутация надежного человека.

– Это относится к сфере бизнеса, а не к личной жизни. И потом, между тобой и Роном существует разница в возрасте.

– Не такая уж большая, по-моему.

– А тебе известно, сколько ему лет? – прищурилась Мерил.

– Ну, это можно определить на глаз.

– Могу сказать точно – тридцать два года.

Полли на миг задумалась, потом широко улыбнулась.

– Всего тридцать два.

– А тебе самой сколько?

– Ты не помнишь возраста собственной дочери? – хихикнула Полли.

Вообще-то она готова была поверить, что Мерил рада бы забыть, сколько лет Полли, так как возраст дочери выдавал ее собственный. Для молодящейся Мерил все это имело большое значение.

– Двадцать два, – многозначительно произнесла Мерил. – Несложно вычислить, что Рон старше тебя на десять лет. Десять! Вдумайся в эту цифру.

Однако Полли была в том состоянии, когда на подобные мелочи даже внимания обращать не хочется.

– Ну и что? Папа тоже был старше тебя. А кроме того, тебе самой сейчас сорок два и что, чувствуешь ты себя старой?

– Не груби! – возмущенно воскликнула Мерил, для которой кощунственна была сама мысль, что применительно к ней употребляют слово «старая».

– Я лишь пытаюсь сказать, что в жизни все относительно, – миролюбиво произнесла Полли, которой меньше всего хотелось затевать выяснение отношений.

Однако Мерил не желала сдавать позиции.

– И все же кое-что имеет значение. По-моему, в данном случае все преимущества на стороне Дастина. Он молод, ты, если будешь умной, сумеешь вылепить из него мужа по своему желанию. А Рон совсем другое дело. Это искушенный человек, у него было столько женщин, что… – Оборвав фразу, Мерил лишь пожала плечами – мол, и говорить нечего. – С Роном справилась бы женщина постарше – скажем, такая, как Шейла, или… – Она вновь умолкла, на этот раз словно не желая что-то говорить.

Полли пристально взглянула на нее.

– Или как ты?

Пожав плечами, Мерил заметила:

– Да, если только ты правильно это поймешь.

– Боже правый! – закатила Полли глаза к потолку. – Ведь у тебя есть этот твой Реджи Браун!

Мерил состроила гримасу.

– Сказала же: если ты правильно поймешь! Я имею в виду только возраст – и больше ничего. Ты слишком молода для Рона. Он тебя в два счета обведет вокруг пальца и к тому же повернет дело так, будто ты сама этого хотела. Мне Шейла много чего рассказала о его похождениях, так что я бы на твоем месте держала с ним ухо востро.

– Что тебе наговорила Шейла? – хмуро спросила Полли.

– Нет уж, уволь, я не собираюсь пересказывать сплетни о человеке, который согласился помочь мне разобраться с проблемами на заводе.

– Вот видишь, значит, Рон все же не так уж плох!

– Да, в том, что касается бизнеса. Но его интрижки с дамами – это совсем другое дело. Впрочем, мы уже об этом говорили… – Немного помолчав, Мерил добавила: – Пойми, я не хочу, чтобы после отъезда Рона ты осталась в одиночестве и с разбитым сердцем.

Все это было так далеко от того, что испытывала в ту минуту Полли!

– Знаешь, – после некоторых раздумий произнесла она, – я благодарна тебе за заботу, но… как бы это сказать… Словом, пойми и ты, я давно уже не маленькая девочка и как всякий взрослый человек имею право на личную жизнь. А если наделаю ошибок… что ж, это будут мои собственные ошибки и винить я смогу лишь себя одну.

Мерил усмехнулась – с иронией, но в то же время и с сожалением.

– Дело твое, только потом не плачь и не жалуйся. Мое дело предупредить, а там уж решай сама. И, кстати, твой папа никогда бы не позволил… – Она остановилась на полуслове и махнула рукой. – Впрочем, зачем я это говорю, ты все равно не послушаешь. В котором часу вы отправляетесь в ресторан?

– Рон вызовет такси на семь. – Произнося эти слова, Полли не смогла удержаться от улыбки.

Мерил посмотрела на нее и сокрушенно вздохнула.

– Ладно, велю подать шампанское к этому времени…

Без пяти семь Полли спустилась по лестнице в холл в бордовом платье из шелкового бархата, на фоне которого особенно красиво смотрелись ее светлые, платинового оттенка кудри. Из обуви она выбрала босоножки на шпильке, чтобы Рон не считал ее такой уж неуклюжей деревенщиной. Ведь в его представлении девушки Майами должны ходить исключительно в такой обувке.

Макияж Полли сделала очень легкий, просто подчеркнула глаза и губы, и этого ей показалось достаточно. В этом деле, считала она, лучше минимум, чем избыток.

В общем и целом вид у Полли получился очень романтический, что вряд ли оценил бы, скажем, Дастин, в отличие от Рона обладавший прагматичным характером.

Когда Полли появилась, Рон уже ждал в холле и не сводил с нее восхищенного взгляда все время, пока она спускалась по лестнице.

Он был очень элегантен – в смокинге, белоснежной рубашке, галстуке-бабочке, матово поблескивающих дорогих туфлях. Полли нашла его неотразимым.

Когда она еще не спустилась до конца, он шагнул на ступеньки, взял ее руку, поднял и прильнул губами к пальцам. Затем, помогая спуститься, негромко произнес:

– Ты просто обворожительна! Кажется, мне придется ревновать, потому что все мужчины в ресторане будут смотреть только на тебя.

Полли улыбнулась, но в голове ее промелькнуло: не напрасно Шейла сказала Мерил, что он дока по дамской части, так и есть!

Стараясь не выдать своих мыслей, она произнесла:

– Мерил просила нас перед отбытием зайти в гостиную, выпить шампанского по случаю моего небольшого праздника.

Рон удивленно взглянул на нее.

– Как, разве для самой Мерил это не торжественный день? Все-таки дочь окончила университет, такое бывает раз в жизни…

– Да, но для нее праздник омрачен тем, что я… э-э… отмечаю его с тобой, а не с Дастином.

– Я настолько ей не нравлюсь? – усмехнулся Рон.

– Не в этом дело. Просто она без ума от Дастина.

– Еще бы… – медленно произнес Рон. – Он такой молодой, обходительный, подает надежды… и вообще чертовски симпатичный малый.

Полли хихикнула.

– Очень точно подмечено. Исходя из всего перечисленного, Мерил хочет выдать меня за Дастина замуж.

– А тут появился я и смешал все карты! – Рон поскреб в затылке. – Признаться, мне меньше всего хотелось огорчать Мерил.

Полли отвела взгляд.

– Тогда не нужно было приглашать меня в ресторан.