Полли похолодела. Планы Мерил относительно Дастина были более чем очевидны, но не выходить же за него замуж только ради этого!

– Ты уверена, что учеба закончилась? – обронила Полли лишь бы не молчать.

Красивые брови Мерил удивленно взлетели.

– А разве нет?

Изобразив улыбку, Полли заметила:

– Ведь ты даже не спросила, как я сдала последний экзамен.

– Верно… – Мерил слегка нахмурилась. – А что, с этим какие-то проблемы?

Ее трудно было назвать заботливой матерью, Полли в очередной раз убедилась в этом и пожалела о своей попытке пошутить.

– Нет, проблем никаких. Экзамен сдан, учеба окончена.

– Ох как хорошо! – облегченно вздохнула Мерил. – А то я уж было забеспокоилась… Что ж, тем более нужно приготовить на вечер шампанское. А может, и какую-нибудь легкую закуску. Я распоряжусь, чтобы все это было подано в гостиную… к которому часу?

Кажется, пора сообщить ей неприятное известие, промчалось в мозгу Полли. Ну, сейчас начнется…

– Не нужно ничего готовить, – сдержанно произнесла она. – Я приглашена в ресторан.

Мерил заморгала – будто нарочно, чтобы продемонстрировать свои роскошные искусно подкрашенные ресницы. Однако Полли знала, что это естественная реакция. Да и некого было Мерил здесь очаровывать, не собственную же дочь, в конце концов!

– В ресторан? О, как мило. Значит, вы с Дастином отпразднуете такое важное для тебя событие вдвоем! Это так романтично… – После восторженных фраз Мерил озабоченно добавила: – И все-таки насчет шампанского я распоряжусь. Выпьем по бокалу перед вашим уходом. Если приедет мой Реджи, то и он к нам присоединится.

Мерил подразумевала Реджи Брауна, миллионера из Чикаго, своего нового ухажера, с которым Полли не особенно хотелось встречаться. Она сама не знала почему. Возможно, что-то такое было в глазах этого человека, а может, в манерах или звуках голоса… Словом, он не принадлежал к категории тех людей, с которыми Полли хотела бы поддерживать знакомство. В то же время она ничего не имела против общения Мерил с Реджи Брауном. Собственно, Полли вообще не интересовало, с кем та общается.

– Как хочешь, можно и шампанского выпить, только должна предупредить, что в ресторан меня пригласил… э-э… не Дастин.

Ресницы Мерил вновь запорхали.

– Не Дастин? Но… как-то даже трудно представить, что он не позвонил и не поздравил тебя в такой день.

Полли подошла к своему письменному столу и принялась бесцельно перебирать предметы.

– Дастин позвонил, поздравил и даже в ресторан звал, но…

– А, так все-таки ты идешь с Дастином! – воскликнула Мерил. Затем со смешком погрозила Полли пальцем. – Снова меня разыгрываешь!

Полли вздохнула.

– Нет. Я отказала Дастину.

Ахнув, Мерил прикрыла рот пальцами.

– Отказала? Как… почему? – Тут в ее глазах промелькнула какая-то мысль, и она с тревогой спросила: – Вы поссорились?

– Нет.

– Тогда почему ты так обращаешься со своим, можно сказать, женихом?

Встрепенувшись, Полли всем корпусом повернулась к Мерил.

– Вот именно – можно сказать! Потому что на самом деле Дастин мне не жених. Он не просил меня стать его женой, а я не давала согласия. И помолвку мы не объявляли.

С минуту Мерил усиленно размышляла, затем тревожно взглянула на Полли.

– Ты обиделась на Дастина за то, что он тянет с предложением руки и сердца? Если так, то я могу поговорить с ним, все уладить и…

– Ты не понимаешь! – с досадой воскликнула Полли. – Я не хочу от Дастина никаких предложений. И улаживать ничего не нужно, потому что я не собираюсь выходить за Дастина замуж.

– Я… Как не собираешься?

Мерил произнесла это почти жалобно, и Полли могла ее понять. Планы Мерил рушились на глазах. Такая хорошая, уютная идея – выдать дочку за подающего надежды парня, который затем взял бы на себя управление заводом, – вдруг в одночасье лишилась основы. Как, почему – непонятно. Вроде бы не было никаких предпосылок, все развивалось в заданных рамках – и вот пожалуйста!

– Я не могу стать женой Дастина, так как поняла, что не люблю его, – мрачно пояснила Полли.

– Но раньше ты…

– Раньше мне только казалось, но теперь я знаю, что ошибалась.

– Теперь? Что же такое случилось, из-за чего ты вдруг прозрела?

Полли отвела глаза.

– Да уж кое-что случилось.

– Кое-что? – Взгляд Мерил вдруг стал подозрительным. – Ну-ка признавайся, с кем идешь в ресторан!

На секунду воцарилось молчание.

Все равно рано или поздно она узнает, подумала Полли. И сказала:

– С Роном.

В первую минуту Мерил не поняла.

– С кем?

– С Роном Френдли, – повторила Полли, для большей ясности прибавив фамилию. – С тем самым, который гостит у нас. Скорее всего, тебе это не понравится, но так уж получилось. И я ничего не могу с собой поделать.

Мерил нахмурилась.

– Ты что, пытаешься сказать, что влюбилась в Рона Френдли?

– Именно, – кивнула Полли. – И, похоже, наши чувства взаимны… Что такое? Почему ты смеешься?

С губ Мерил действительно слетел смешок, но через минуту она посерьезнела.

– Ох, и что только у тебя в голове! А еще говоришь, что ты вся в отца. Да если бы отец узнал о… – Мерил на мгновение умолкла, словно подбирая слова, – том, что ты мне сказала, он бы запер тебя в этой комнате и шагу не позволил бы сделать за ее пределы.

Полли выслушала все это и подумала, что отец никогда бы не сделал ничего подобного. Возможно, поговорил бы с ней серьезно, но не прибегал бы к каким-то насильственным методам.

– Ты сбрендила, что ли?! – продолжила Мерил. – Ради чего разрушаешь отношения с Дастином?! Ведь для всех вы почти что женаты! – Она сердито засопела. – Кстати, а мне что предлагаешь делать? Спокойно наблюдать за тем, как ты разрушаешь все наши планы?

– Скорее твои, чем наши, – сдержанно возразила Полли. – Ведь ты познакомила меня с Дастином не просто так, а явно преследуя некие отдаленные цели!

Мерил пожала плечами.

– И что тут плохого? Ведь вы с Дастином понравились друг другу, между вами возникло взаимное влечение… Насколько мне известно, Дастин только и ждал, когда ты окончишь университет, чтобы сделать тебе предложение. А ты так нехорошо поступаешь с ним…

– Не могу же я выйти замуж за нелюбимого человека!

– Еще совсем недавно он был любимым, – проворчала Мерил.

– Это от меня не зависит, как ты не поймешь! – крикнула Полли. – Вспомни себя, ведь ты любила папу?!

– Да. Но…

– Так и знала, что будет «но»!

– Боже правый, да опомнись же ты наконец! Что общего может быть у тебя с человеком, подобным Рону Френдли?

Все, подумала Полли. С таким человеком у меня может быть все. Любовь, жизнь, дети, общий счет в банке и еще много чего…

Она с некоторым удивлением взглянула на Мерил.

– Вообще-то мне казалось, что пусть не сразу, но тебе должна понравиться идея моего сближения с Роном Френдли.

– Это еще почему?

– Как же, ведь ты говорила о нем столько хорошего. И потом, Рон смог бы управлять нашим заводом гораздо лучше, чем Дастин. Не зря же ты именно Рона пригласила разобраться в заводских проблемах. Дастин с ними не справляется.

Мерил покачала головой.

– Знаешь пословицу про журавля в небе и синицу в руке? Так вот, Дастин – это синица. А журавль закончит свою миссию – и привет, поминай как звали!

В этих словах заключалась бездна здравого смысла, однако Полли придерживалась собственного мнения.

– По-моему, ты смотришь на вещи слишком мрачно.

– А ты – чересчур оптимистично.

– Почему? – нахмурилась Полли.

– Потому! Или я чего-то не знаю, или ты не такая умная, какой все тебя привыкли считать.

Полли с независимым видом сложила руки на груди.

– А нельзя ли поконкретнее?

– Ох, ну сама подумай, из-за чего весь сыр-бор. Рон ведь не замуж тебя позвал, а всего лишь в ресторан. Верно? Или я ошибаюсь?

– Нет. Но…

– Вот теперь у тебя «но»! Но что? Рон объяснился в любви или что там у вас было?