Все сразу оживились.

– Повеселитесь как следует! – сказал Реджи Браун. – А мы отметим событие здесь, правда, дорогая? – Свободной рукой он слегка притянул к себе Мерил, и та подхватила:

– Да-да, сейчас подадут закуску и мы устроимся со всем комфортом. – Она взглянула на Полли. – Все-таки долго не задерживайся, ладно?

Вместо Полли ответил Рон:

– Не беспокойтесь, я доставлю вашу дочь домой в целости и сохранности.

Глядя, как Рон в узорчатом красном халате с атласными лацканами уверенно перемещается по шикарному гостиничному номеру, Полли думала о том, что в тот вечер – после сдачи последнего экзамена – действительно осталась целой и невредимой. Рон сдержал слово.

Пока Полли размышляла, Рон взглянул на нее и широким жестом обвел два кресла, обтянутых кожей, и диван.

– Присаживайся. Если собралась говорить со мной, лучше делать это в комфортной обстановке, верно?

Полли пожала плечами.

– Разумеется.

– Так присядешь? – прищурился Рон.

Он словно испытывал Полли, прощупывал, стараясь понять, что она представляет собой сейчас, по прошествии трех лет.

Она прекрасно понимала, что происходит, но не подавала виду. И конечно же не собиралась помогать Рону в его исканиях. Пусть сам все поймет.

Впрочем, не исключено, что он с первой минуты сообразил: Полли уже не та, какой была после знакомства, когда они только узнавали друг друга.

– Присяду, спасибо. – Она с подчеркнутым спокойствием, по крайней мере внешним, направилась к ближайшему креслу и опустилась на него.

– Ты так же красива, как тогда…

Полли не ожидала услышать что-либо подобное, поэтому на миг замерла, но потом подняла взгляд.

– Прости?

Рон усмехнулся и покачал головой.

– Нет, я ошибся: ты стала еще красивее.

Она повела бровью.

– В комплиментах нет необходимости. Я не для того сюда пришла, чтобы их выслушивать.

– Это я понял, – кивнул Рон. – Поэтому и не произношу комплиментов, просто констатирую факт. Увидел, что ты стала красивее, и сказал об этом.

Заметив, что он смотрит на ее колени, Полли натянула на них юбку.

Рон усмехнулся, но не стал заострять внимание на подобном жесте. Взамен спросил:

– Выпьешь чего-нибудь? Есть вино и виски. Впрочем, виски ты не пьешь… Так вина?

Почти как тогда, в ресторане, промелькнуло в мозгу Полли. И даже с теми же интонациями…

Ресторан «Винд роуз» показался Полли даже более роскошным, чем она его себе представляла. Но главным было, конечно, не заведение, а человек, который привел ее сюда, – Рон.

Полли даже не интересовало, что Рон заказывает. Она просто слушала его голос, пока он называл официанту блюда, но в суть не вникала. Поэтому не сразу сообразила, что Рон обращается к ней с вопросом. Лишь заметив его немного удивленный взгляд, слегка нахмурилась.

– Что?

Он улыбнулся.

– Витаешь в облаках? Впрочем, тебе простительно. После стольких экзаменов… Я спросил, выпьешь вина?

– Э-э… не знаю… Ведь мы недавно пили шампанское.

– Но я заказал телятину, к ней обычно подают какое-нибудь красное вино. Может, все-таки выпьем по бокалу?

И правда, кутить так кутить! – подумала Полли. – Разве я не окончила сегодня университет?

И разве тебя не пригласил в ресторан мужчина, о котором ты грезишь во сне и наяву? – прозвучал в ее мозгу чей-то вкрадчивый голос.

– Выпьем! – кивнула она.

Позже принесли заказанные блюда и ужин начался, но Полли не ощущала вкуса еды, хотя и осознавала, что она очень изысканна. Собственно, она могла вообще не есть, ей достаточно было просто сидеть за одним столом с Роном, смотреть на него, слушать его голос и наслаждаться этими чарующими звуками.

Впрочем, Рон тоже не сводил с Полли глаз. Вероятно, окружающим они казались влюбленной парой. И это было правильное впечатление, во всяком случае Полли точно была влюблена в Рона. И временами ей казалось, что не без взаимности.

После ужина они танцевали, потом ели десерт и беседовали. Снова танцевали. Пили кофе. И Рон вновь вел Полли в круг танцующих пар…

Время промчалось совершенно незаметно. Наверное, если бы Полли была с Дастином, то давно уже начала бы зевать. Но с Роном все оказалось иначе. Она удивилась тому, как быстро наступило утро.

В течение всей удивительной ночи Полли не раз ловила себя на мысли, что они с Роном будто созданы друг для друга.

Нам нельзя разлучаться! – вертелось в ее мозгу, пока она покачивалась с Роном в танце. Это судьба…

Покидая об руку с Роном ресторан, Полли чувствовала, что влюбилась окончательно и бесповоротно.

Домой возвращались на такси.

Находясь рядом с Роном на заднем сиденье, Полли все ждала, что он обнимет ее и если не поцелует, то хотя бы притянет к себе. Но… ничего такого не произошло. Вероятно, Рон твердо решил избегать какой бы то ни было близости с Полли до тех пор, пока живет в доме ее матери, Мерил.

Но даже это его решение производило на Полли огромное впечатление. Она видела в поведении Рона доказательство серьезности отношений.

Когда они подъехали к дому и вышли, Рон расплатился с водителем такси и под руку повел Полли к крыльцу.

Ни одно окно не светилось, и из-за этого Полли чувствовала себя очень взрослой – еще никогда она не возвращалась домой так поздно, да еще в обществе мужчины!

Она отперла дверь с помощью своей электронной карточки, они с Роном вошли в холл, и он вновь взял ее под руку. Поддерживал, пока не поднялись по лестнице на второй этаж и не приблизились к комнате Полли.

Здесь остановились. Рон отпустил локоть Полли, и она взволнованно произнесла:

– Благодарю тебя. У меня еще никогда не было такого замечательного вечера. Ее голос слегка дрожал, по жилам разливалось тепло, словно в них текла не кровь, а играющее пузырьками шампанское.

Рон медленно улыбнулся.

– Что ты, это я должен тебя благодарить.

Полли провела языком по губам, которые несколько последних часов казались ей сухими.

– Меня-то за что?

– За чудесный вечер. А теперь я желаю тебе спокойной ночи.

Рон слегка качнулся вперед, и Полли, непроизвольно потянувшись ему навстречу, в предвкушении закрыла глаза.

Вот сейчас он наконец-то поцелует меня! – промчалось в ее мозгу.

Несколько секунд она стояла в ожидании волшебного мгновения… Напрасно. Вместо поцелуя раздался голос Рона:

– Приятных сновидений.

Открыв глаза, Полли увидела его спину. Он удалялся, направляясь в ту часть коридора, где находилась отведенная ему комната.

Через минуту за ним закрылась дверь.

Полли не оставалось ничего иного, как разочарованно вздохнуть и тоже отправиться в свою спальню.

Пока она готовилась в ванной ко сну, в ее мозгу роились воспоминания о событиях нынешнего дня. Кроме всего прочего, он был важен еще и потому, что Полли поняла, в чем заключается отличие настоящей любви от увлеченности, которую она испытывала по отношению к Дастину.

Это даже невозможно было сравнивать!

Уже лежа в постели, Полли со всей отчетливостью поняла, что никогда не станет женой Дастина. Пусть Мерил сколько угодно обижается, но этому не бывать.

Разумеется, Полли не знала, как станут развиваться ее отношения с Роном, но с Дастином у нее все кончилось. Осталось лишь сообщить ему эту новость.

На следующий же день, проспав всего часа три, но испытывая удивительную бодрость и решительность, Полли позвонила Дастину в заводской офис. Тот откликнулся сразу, будто дежурил у телефона.

– Это ты, дорогая? – произнес он, услышав в телефонной трубке голос Полли. – Как твое горло? Уже не болит?

Погруженная в свои мысли, она даже не сразу поняла, о чем идет речь, но, к счастью, быстро вспомнила, что сказалась вчера нездоровой.

– Э-э… да, почти прошло.

– Замечательно! – с воодушевлением воскликнул Дастин. – Представляю, каково это – простудиться в жару, да еще в праздничный день, когда все тебя поздравляют и…