За последние два безумных года Полли Уотермен привыкла к тому, что ее всюду узнают – на улице, за баранкой автомобиля, в общественных местах, – и ей это нравилось. Но не сегодня. В данном случае она предпочла бы остаться инкогнито.

К сожалению, о подобном везении оставалось лишь мечтать. Разумеется, Полли узнали. Поднимаясь по широким ступеням отеля «Карлтон», она слышала за спиной охи, ахи и шушуканье. То же самое происходило и в роскошном фойе, и даже у длинной изящной конторки, за которой дежурили несколько портье.

Не исключено, что кто-то из них узнал Полли первым. Ведь они то и дело поглядывали на вход, а взгляд у них был наметанный.

Стоило битый час выбирать шляпку и солнцезащитные очки! – промелькнуло в ее мозгу.

Затем она с улыбкой обратилась к ближайшему портье, симпатичному парню несколько моложе ее самой:

– Добрый день. Не могли бы вы мне помочь?

– О, что угодно, мисс Уотермен! – Произнесено это было с такой пылкостью, будто портье бросился бы очертя голову с «Эмпайр стейт билдинг», стоило только Полли изъявить подобное желание.

– Мне нужна всего лишь небольшая информация.

– Да? – Портье демонстрировал безграничное внимание.

– Меня ждет мистер Рон Френдли, а я… – Полли изобразила смешок, будто заранее приглашая собеседника повеселиться над тем, что собиралась произнести, – ха-ха… забыла, в каком номере он остановился! Представляете?

Портье из вежливости хихикнул, затем кашлянул.

– Кхм… да, забавно. Значит, вы знакомы с мистером Френдли? – Он тут же спохватился. – Впрочем, что я говорю! Разумеется, вы знаете многих… и многие знают вас. – Портье бросил взгляд через плечо Полли, в зал, по-видимому остро ощущая направленное на нее всеобщее внимание.

– О да! – согласилась Полли. И даже едва заметно подмигнула портье – мол, мы друг друга понимаем.

Тот даже зарделся от удовольствия и после секундной паузы в свою очередь слегка подмигнул Полли, но, вероятно, тут же задумался над тем, не слишком ли много себе позволяет, и покраснел еще больше, на этот раз от смущения.

– Э-э… хотите, я позвоню мистеру Френдли и сообщу, что вы уже прибыли? – спросил он, подняв на Полли взгляд и сразу переведя его на телефонный аппарат.

– Нет-нет! – поспешно произнесла она. – Незачем беспокоить мистера Френдли по пустякам. Тем более что мы обо всем условились заранее.

– Что ж, тогда вам осталось войти в лифт и… – Портье поднял взор к потолку, словно показывая, в каком направлении Полли должна отправиться.

Однако в таких подсказках она не нуждалась.

– Я непременно так и поступлю, если вы назовете мне… – Полли сделала многозначительную паузу, надеясь, что портье наконец-то сообщит ей желаемое.

Но тот откровенно любовался ею и, похоже, ни о чем другом в данный момент не думал.

– Да? – слетело с его губ, которые он поминутно облизывал.

– …Если вы назовете мне номер апартаментов, в которых остановился мистер Френдли, – произнесла Полли, завершая прерванную фразу.

Портье моргнул раз, другой – словно ему было сложно переключиться на текущий разговор – и наконец виновато улыбнулся.

– Ох, простите… Мистер Френдли проживает у нас… – он перевел взгляд на стоявший перед ним компьютерный монитор и нажал на несколько клавиш, – в двести двадцать девятом номере. – Портье вновь посмотрел на Полли. – Это на шестом этаже, номер люкс.

С губ Полли слетел вздох облегчения.

– Благодарю.

– Лифт находится там, – кивнул портье влево от себя. – Проводить вас?

– Куда, в номер? – Мысли Полли уже приняли другой оборот.

Портье вновь улыбнулся, на этот раз любезно.

– Нет, к лифту.

– Благодарю, не нужно. – Напоследок кивнув, Полли двинулась туда, где между двух пальм в кадках находились двери лифта.

Все время, пока она шла, портье провожал ее взглядом и в глазах его сквозило завистливое выражение. Вероятно, он многое отдал бы, чтобы оказаться сейчас на месте Рона Френдли. И даже не из-за миллионного состояния, которым тот обладал, а потому что тот ожидал такую роскошную гостью.

Подъем на шестой этаж и поиски требуемых апартаментов много времени не заняли. Гораздо дольше Полли стояла перед дверью с сияющим позолотой номером двести двадцать девять, собираясь с духом, прежде чем постучать. Уж ей-то хорошо было известно, что никто ее здесь не ждет. Но медлила Полли не из-за этого. Не так-то просто было решиться сделать шаг, после которого она окажется лицом к лицу с человеком, который по сей день пробуждал в ее душе светлые чувства, несмотря на всю испытываемую к нему ненависть.

Наконец, поймав на себе удивленный взгляд горничной, которая катила мимо тележку с постельным бельем, Полли подняла руку, чтобы постучать… и задержала ее в воздухе. Потом, рассердившись на себя за нерешительность, быстро ударила в дверь несколько раз согнутым пальцем.

Сначала было тихо. Затем послышались шаги, услышав которые Полли испытала большое желание, пока не поздно, броситься к лестнице, но в следующую минуту напомнила себе, зачем пришла, и гордо вскинула голову.

В этот момент дверь отворилась. На пороге возник Рон Френдли.

За те несколько секунд, которые прошли, пока не было произнесено первое слово, Полли испытала состояние, близкое к тому, которое бывает на пороге смерти, когда, как говорят, перед внутренним взором человека проносится вся жизнь. Правда, в данном случае речь шла лишь о промежутке времени, который начался сразу после знакомства с Роном…

Впервые Полли увидела Рона Френдли четыре года назад. Их встречу обусловила сложная ситуация, создавшаяся на расположенном в пригородах Майами заводе минеральных вод и безалкогольных напитков. Если бы не это, Рон Френдли вряд ли появился бы в доме, некогда принадлежавшем покойному Стиву Уотермену, а затем перешедшем к жене того, Мерил.

Встреча также не состоялась бы, если бы к тому времени Полли покинула родительский дом, как давно мечтала и не раз порывалась сделать. Но ее сдерживало данное отцу обещание – оставаться дома до окончания учебы в университете.

Отец, Стив Уотермен, не напрасно добивался от Полли подобного обещания. Ему была прекрасно известна возникшая у той еще в раннем детстве мечта сниматься в кино. Стив Уотермен считал это глупостью и делал все от него зависящее, чтобы для начала Полли получила хорошее образование. Втайне же он надеялся, что рано или поздно кинематографическая блажь улетучиться. Для этого, по его мнению, Полли или нужно было заняться конкретным делом, например влиться в семейный бизнес по производству минеральных вод и безалкогольных напитков, или просто выйти замуж за достойного человека, обзавестись детишками и выбросить из головы неконструктивные – а проще говоря, дурацкие – фантазии.

Полли любила отца, знала, что и он души в ней не чаял, поэтому, когда его не стало, продолжала действовать так, как между ними было условлено. В описываемый период она заканчивала университет и пока ни о чем другом не думала. У нее просто не было на это времени.

В тот момент в их доме и появился Рон Френдли. Мерил, мать Полли, пригласила его по совету своей приятельницы Шейлы, владелицы шикарного, известного гидромассажными и минеральными ваннами спа-салона, который посещало большинство прибывающих в Майами на отдых курортников. Именно Шейла порекомендовала Рона Френдли в качестве независимого специалиста, способного разобраться в проблемах завода и подсказать выход из кризиса.

Рон Френдли был главой солидной холдинговой компании, владел акциями многих предприятий и, несмотря на свои тридцать два года, обладал немалым авторитетом в деловых кругах. Разумеется, он не отправился бы консультировать владелицу какого-то хиреющего завода, если бы его не попросила об этом давняя приятельница – Шейла.

Знакомство они свели давно, еще во времена первого замужества Шейлы. Собственно, тогдашний супруг, банкир Алекс Бронсон, и представил ей Рона Френдли на одном из светских приемов. Позже Шейла выходила замуж еще два раза, но дружеские отношения с Роном оставались неизменными.