Появился кашель и сильный насморк. Лихорадка усиливалась.

Пришлось Ленору распаковать походную аптечку и сделать девочке укол жаропонижающего.

– В этом твоем секретном месте есть что-нибудь такое, что поможет Насте?

Вопрос Ленора не застал врасплох Прозорова.

– Нет. Но там есть транспорт, чтобы доставить её в лучший медицинский центр Империи.

– Так куда же мы все-таки идем? Заслужу я когда-нибудь право услышать ответ?

Адмирал долго молчал, глядя на огонь. Наконец решился:

– Ладно, солдат. В свете сложившихся обстоятельств… Я веду вас в охотничий домик Императора. Личный дом, о его существовании, думаю, никто из нынешней своры, крутящейся вокруг трона, не знает… или не помнит…

– Ты-то сам откуда знаешь?

– В молодости Император, еще не ставший, собственно, Императором, был моим хорошим знакомым. Мы бывали здесь не однажды. В этих горах водится отличная дичь.

– И когда это было последний раз?

– Давно. Более двадцати лет назад.

– А ты уверен, что домик все еще существует?

– Разумеется! Система защиты автономна, она не требует присутствия ни людей, ни механизмов, рассчитана на сотни лет. В горах под домом – ядерный генератор…

– Но как мы попадем внутрь?

– Через силовое поле может пройти только сам Император или…

– Или?

– Члены его семьи. Близкие родственники. Сын, например… Или дочь.

Ленор поднял брови, удивленно покачал головой.

Он молча поднялся, вышел из пещеры, поднял голову и посмотрел на звезды. В горах они почти не мигали…

Действительно, у повелителя Эриданской Империи есть дочь по имени Анастасия. Но чтобы – здесь? Хотя, если на секундочку предположить, что этот «дядя Лев», столь похожий на кадрового офицера, говорит правду, многие узлы головоломки становятся на свои места.

Еще пару недель назад за пленение кого-нибудь из членов венценосной семьи Ленор моментально сделался бы Героем Эриданского Союза…

– Что ты решил? – вывел его из задумчивости негромкий голос. Адмирал тоже вышел из пещеры. Боевой пловец обернулся. В руках имперца был автомат, ствол которого смотрел «осьминогу» в живот.

«Если качнуть “маятник” вправо и тут же влево, можно уйти от его выстрелов!» – всполошилось подсознание. «Зачем? – вяло удивилось сознание. – Разве ты хочешь убить эту девочку?»

– А что решать? – произнес Ленор, поворачиваясь спиной к напарнику. – Я для себя давно уже все решил. С рассветом пойдем на твою «точку». По логике вещей, на таких объектах должно быть хорошее медицинское оборудование. Ну, вдруг вепрь кого задерет. Или кто-то свалиться со скалы… – Он намеренно избегал слов «Император» и «охотничий домик». – С детьми, Лев, я не воюю. А кто у них мать или кто… отец – мне как-то поровну. Да хоть сам Господь Бог. Знаешь, как говорил товарищ Сталин? Сын за отца не отвечает. Дочь тоже… Иди, отдыхай, я покараулю. Сменишь меня в полночь.

Командующий космическим флотом постоял еще с минуту, ничего не сказал и вернулся в грот.

– Эй, Бритва! – кликнул Сор, взобравшись на очередной перевал. – Ты уверена, что мы не свалимся куда-нибудь в пропасть? Что-то ты слишком уверенно нас ведешь.

– Слишком самоуверенно, – проворчала Вилена.

– Нет здесь никаких пропастей. А дорогу эту я и вправду знаю хорошо. Она ведет к заброшенным штольням. Мы там иногда прячем кое-что…

Суховейка прикусила язык. Проговорилась, поняла она. Черт, как глупо проговорилась…

– Кто это – мы? – Феликс сразу ухватился за неосторожно брошенную фразу.

– Кто? Да многие. Простым жителям Эрладийского нагорья есть что прятать от бандитов, не все же этим ненасытным гиенам отдавать. – Пиратка изящно выскользнула из ловушки, которую сама же себе и поставила.

– Ладно, мне ваши клады не интересны. Далеко еще до наших друзей?

– К полудню догоним.

– А отдыхать? – возмутился Сор.

– Ты думаешь, если будешь валяться в тенечке, Ленор вернется и спросит, где ты там застрял? – осведомилась язвительная Вилена.

Сор тяжко вздохнул, подбросил тяжелый баул на плечах и, не переставая вздыхать, двинулся дальше.

– Братва, стой! Смотрите, следочки-то – вот, – показал один из пиратов. – На самом деле они пошли во-он туда…

К несчастью для беглецов, бандиты, посланные фартовой атаманшей, в конце концов поняли, что их «увели» в сторону, и вернулись на основную дорогу.

– Э, да они прошли здесь совсем недавно, – продолжал довольный следопыт. – Не больше трех-четырех часов назад. И с ними была какая-то девушка!

– Девушка?! Это – хорошо! – обрадовался старший группы. – Это же хорошо, когда есть девушка! Правда, братва?

Пираты хором заржали, предвкушая недурное развлечение.

– Придется нести! – констатировал Ленор. – Нарубим жерди, сделаем носилки. Рюкзаки используем для настила. Часть оружия оставим здесь. ШОД, базуку и боеприпасы к ним спрячем в пещере. Может, вернемся когда-нибудь и заберем…

– Молот, пойдешь впереди, – приказал «осьминог», когда монтаж носилок был закончен. – Только далеко не отрывайся, шагай так, чтобы мы могли тебя видеть.

Маленький отряд двинулся в путь. Лев Георгиевич держал носилки за передние ручки, Ленор – за задние.

Худенькая Анастасия оказалась не той ношей, что способна всерьез отяготить двух взрослых мужчин. Ленор довольно скоро пожалел, что оставил оружие в гроте. Но возвращаться было поздно – погоня после первой неудачи вряд ли отказалась от своих намерений. Да и состояние девочки не позволяло задержаться ни на минуту, гоня путников вперед, только вперед.

Первой их настигла группа Феликса.

Заканчивая очередной затяжной подъем, Ленор по привычке оглянулся. На противоположной стороне каньона, метрах в пятистах позади, из-за камня вышел человек. Это была женщина…

Бритва.

Она обернулась, что-то сказала. К ней присоединились еще двое: Феликс и Вилена. Последним из-за скального выступа появился Сор, загруженный, как вол.

– Далеко еще до «точки»? – спросил Ленор у адмирала.

Тот оглянулся.

– Верст пятнадцать – двадцать, не больше. А что? Уже привал?

– Наоборот, надо поднажать. Нас догоняют.

– Кто?

– Да вон, посмотри… Мои бывшие сослуживцы.

– С ними Бритва! – Прозоров присвистнул.

Мужчины ускорили шаг.

В следующий раз погоня обнаружились намного ближе – метрах в трехстах. В двух кабельтовых, по привычке отметил для себя Ленор, переводя дыхание.

Похоже – не оторваться…

Он напряженно осматривал окрестности, пытаясь хоть что-то придумать. Впереди, примерно в полуверсте, узкая горная тропинка раздваивалась. Один её рукав уходил вправо, второй вел вперед, в расщелину между скал. Прямо перед расщелиной была видна небольшая площадка…

Две глыбы нависали над каменным пятачком. Скальные выступы были похожи на двух огромных хищных птиц, охраняющих вход в некое древнее святилище.

– Туда! – скомандовал «осьминог».

Отличное место для схватки, подумал он…

Дошли, уже не торопясь и не скрываясь. Почти правильный овал, созданный прихотью природы, закрытый вдобавок подобием гранитного свода, походил на поле для неведомой игры. Или на арену, где проводятся гладиаторские бои. Жаль, арена была без трибун и без зрителей… Носилки с Анастасией отнесли к дальнему краю, бережно опустили на гладкую, ровную поверхность. Девушка на секунду очнулась, увидела склонившиеся над ней лица, слабо улыбнулась и снова впала в забытье.

На площадку вступили преследователи.

Их было трое. Сор задержался – не поспевал за проводником.

– Ленор, ты арестован! – крикнул Феликс, остановившись в отдалении. Его взгляд скользнул по носилкам, по мальчишке, по седому мужчине, сжимавшему автомат. – Тебе надлежит явиться на Базу для дачи объяснений!

Он торжествовал. Погоня успешно закончена, боевая задача выполнена. И главное – главное! – ненавистный соперник повержен, раздавлен, унижен…