Что же делать?

Три пистолетных выстрела, грянувших с одного из деревьев, решили ситуацию.

Плоский обитатель океанских глубин, внезапно потерявший ноги, завалился набок всего в паре метров от человека. Ленор резко ушел в сторону.

Затрещал автомат: это адмирал лохматил булыжную спину твари.

И все кончилось… Ленор посмотрел наверх. Настя прятала в кобуру свой пистолет.

– Другого выхода не было, товарищ командир, – сказала она, пожав плечами. – Дядя Лев не мог стрелять, а я хоть ноги ему поотшибала.

– Мда! – покачал головой спецназовец. – Я вижу, в ту чайку вы, барышня, точно попали бы… Спускайся! – махнул он седому.

Прозоров скользнул вниз по стволу.

Мужчины внимательно осмотрели окрестности. Все было тихо.

– Молот, теперь ты!

Парнишка повис на ветке и невесомо спрыгнул.

– Настя!

Девушка не стала прыгать, осторожно спустилась, цепляясь за ветки и сучки.

– Куда бежим? – спросил летчик, не переставая озираться по сторонам.

– К лодке, – ответил Ленор. – Вы двое впереди, мы с дядей Львом – замыкающие. Марш!

Дважды повторять не пришлось.

Через четверть часа дружная четверка выскочила на открытое пространство.

– Шагом! – скомандовал Ленор, внимательно оглядев спутников. Молот едва держался на ногах.

Тяжело бегать после шести месяцев недоедания.

– План простой, – продолжил моряк (он даже не запыхался). – Я ныряю в пещеру, вы меня ждете. Перебираемся на субмарину и выходим в открытое море. На воде для нас всяко безопаснее, чем на суше. По крайней мере – до утра.

– Вы что, собираетесь нас здесь бросить?.. – сварливо начал было адмирал.

– Не всем же в воду лезть! Вы подниметесь на эту скалу… вернее, вместе поднимемся, я с вами. Там открытая площадка. По крайней мере, внезапно на вас никто не нападет…

Уже на вершине Ленор сказал:

– Лев, оставляю тебе мой автомат и патроны. Не думаю, что он понадобится, но… просто на всякий случай.

– У него уже есть один! – подскочила Настя.

– Ну и что?

– А то, что лучше мне отдайте! Больше проку будет.

Да уж, барышня умела поворачивать разговор так, что моряка или в жар бросало, или в холод. И ведь права была, по крайней мере, сейчас… «Осьминог» вопросительно посмотрел на седого. Тот утвердительно кивнул головой.

– Бери! Обращаться умеешь?

– Нет, но вы же научите?

– Вот это предохранитель. Запомнила?

– Да.

– А больше тут знать ничего и не надо!

Все засмеялись. Ленор почувствовал удовлетворение от этой пусть мелкой, но победы.

Эвакуация людей с материка на субмарину прошла штатно.

Подростки забрались на свои места, о чем-то возбужденно переговариваясь; Ленор молча вытащил цинк с автоматными патронами, ногой пододвинул к адмиралу. Лев Георгиевич, так же не проронив ни слова, вынул пустые магазины изо всех бронежилетов и стал их снаряжать.

Субмарина, ведомая рукой Ленора, отошла от берега и легла в дрейф, зависнув над грунтом.

– Я вспомнил, где видел этих тварей, – начал «осьминог» неизбежный разговор. – Когда они на траву поплюхались, тогда и вспомнил. Несколько раз такие коричневые бугры попадались мне на дне моря. Даже в голову не приходило, что это животные. Они никогда на нас не нападали. А больших – точно не видел. Вообще не понимаю, откуда они здесь взялись… такая броня, такие размеры…

– Пока ясно только одно – мальчика оставить негде, – аккуратно ввернул адмирал.

– Нравится вам с Настей это или нет, но Молота мне придется взять с собой.

– Такая обуза…

– А куда девать его прикажешь? Если ты против моего парня, я разорву нашу договоренность о помощи.

– С двумя подростками будет намного сложнее, чем с одним. С одной Настей куда больше шансов добраться до цели.

Ленор закаменел лицом.

– Я тебя не понимаю, Лев. Неужели ты всерьез просишь принести в жертву мальчика, чтобы сохранить жизнь девочке? Я на это не пойду никогда.

– Что предлагаешь ты?

– Возьмем обоих. Если выживут – то оба. А если нет… Не хочу думать об этом.

– Я тоже не хочу. И все же мальчишку лучше где-то оставить.

– Других вариантов, кроме этого поселка, у меня не было. А обещанная тобой большая лодка с рефрижератором не стоит жизни ребенка. Так что если тебе не нужен парнишка, значит, тебе не нужен и я. Думай, до утра время еще есть.

– А что будет утром?

– Поднимемся на поверхность, подойдем к поселку со стороны моря и выясним, что делают наши бронированные друзья. В конце концов, у меня на «скате» имеется пара маломощных торпед. Можно попробовать спугнуть тварей.

– Зачем нам поселок?

– Затем, что там есть все. Можно найти оружие, продовольствие, но главное – драккары. Без драккара нам ни в джунглях, ни в пустынях делать нечего. Одни мы, может, и пешком бы прошли, но с нами – «хвостики». Или я не прав?

– Насчет драккара – согласен. А в остальном – воспользуюсь твоим предложением подумать до утра.

Помолчали. Разговор дал сбой.

– Моя вахта начинается в полночь, – напомнил Ленор. – Посплю с твоего позволения. Денек выдался нервный.

– Светает. – Адмирал коснулся плеча Ленора. – Ты просил разбудить перед рассветом.

Спецназовец открыл глаза, быстро глянул на часы. Имперец не ошибся: рассвет и правда близился. Восход Эридана на этой широте в это время года – в пять сорок две, то есть через четверть часа.

Спасибо Ленор не сказал. После вчерашнего конфликта между мужчинами возникло совершенно ненужное напряжение.

Он встал, сцепил руки на груди и сделал несколько осторожных поворотов влево и вправо – насколько позволяла тесная рубка. В спине легонько хрустело. С некоторых пор, после контузии позвоночника, этот утренний ритуал стал для командира обязательным, иначе день мог превратиться в настоящую пытку.

Прецеденты были…

После «зарядки» он наскоро растерся водой.

Именно так: растерся, а не умылся – по многолетней десантной привычке, – несколькими каплями воды. Он всегда так делал во время задания. А «дома», то есть на базе, с удовольствием ходил по утрам в душ. И ничего с собой поделать не мог: привычка…

– Всплываем! – шепотом предупредил Ленор Прозорова. Включил систему изменения плавучести «ската» и одновременно подал мощность на оба маршевых двигателя. – Идем к берегу. Приготовь оружие. У меня там внизу снайперская винтовка, захвати её, пожалуйста. Там же – патроны…

Адмирал кивнул, согнулся и ловко просочился на корму, стараясь не потревожить подростков, дрыхнущих на полу рубки в спальниках.

В трех кабельтовых от линии прибоя Ленор застопорил двигатель. Мужчины выбрались на палубу и стали рассматривать поселок в бинокль.

Было пусто – ни людей, ни тех, кто их уничтожил.

Первым нарушил молчание адмирал:

– Неужели ушли?

– Похоже, что так, – согласился Ленор.

– Те, большие, не «подденут» нас снизу? Или маленькие?

– По эхолоту здесь метров семьдесят глубины. Если исходить из прочности их брони… Такие создания должны быть тяжелее воды. Думаю, нам они не опасны. Но бдительность терять, разумеется, нельзя.

– Какие планы?

– Через полчаса после рассвета подойдем к берегу. Мы с тобой высадимся, прогуляемся по селению. Поищем транспорт, снаряжение, выживших людей… Ребятишек оставим в лодке.

– А если не вернёмся?

– На этот случай я завел в вычислитель данные моего природного дока. Если к вечеру я не отключу автопилот, «скат» встанет на стоянку в подземной бухте. А там… Как будет угодно Создателю.

– Может, тебе сходить на разведку одному? Я не хотел бы бросать Анастасию. Если со мной что-то случится…

Ленор молча пожевал губы.

– Мне нравится твоя честность, – сказал он наконец. – Думаю, дворянину непросто предлагать такое… Хорошо, Лев, так и сделаем. У девчонки и мальчишки больше шансов выжить, если уцелеет хотя бы один из нас. Вот только план высадки мы слегка изменим…