– Что правда – то правда! – сдавленным голосом сказал седой. Видно было, что ему, полноватому пожилому человеку, лежать на животе не очень комфортно.

Базу мотануло, подбросило.

По переборкам пронесся оглушительный скрежет…

– Не пожалели взрывчатки наши имперские товарищи! – прокомментировал комбазы, очень довольный тем, что все закончилось благополучно. Он встал и отряхнулся. – Думаю, тонн шесть-семь в тротиловом эквиваленте… Доложите обстановку! – приказал он в микрофон на пульте.

– Двигательный отсек – норма!

– Система жизнеобеспечения – норма!

– Казармы – норма!

– Система питания – норма! Пролилось несколько баков с горячей водой, кипятком ошпарены двое солдат. Сейчас им оказывается медицинская помощь. Обед и ужин – по расписанию, – отрапортовали с камбуза.

– За что я люблю и ненавижу коков-поваров, – осклабился седой, – так это за их отношение к своей работе. Всё им похрен. Хоть ядерная атака на базу – они будут готовить макароны по-флотски. Жизни не пожалеют, чтобы спасти баки с кипятком. Вот для кого фраза: «Война войной, а обед по расписанию!» – не поговорка, а мировоззрение… – Он едва слышно вымерился. – Ну что, товарищи офицеры. Вернемся к нашим баранам?

Феликс и Вилена переглянулись.

– Мы с вами остановились на том, что от вас ускользнул предатель Ленор, – сказал командир базы. – Но потом нас грубо прервали.

– Вы думаете, теперь это актуально? – не сдержался Феликс.

– Что я думаю, значения не имеет! – в голосе начальника прорезался металл. – Имеют значение те приказы, которые я отдаю. А приказ будет такой: сформировать поисково-разведывательную группу из пяти экипажей, начать поиски, найти, и – по возможности – вернуть Ленора на базу. Для суда над ним за измену. В случае невозможности захватить предателя – уничтожить на месте. В этом случае предоставить веские доказательства его гибели.

– Какие доказательства?

– Решайте на месте. Ну, хоть голову ему отрежьте, что ли… или руки…

– Откуда такая уверенность, что Ленор – жив?

– Я знаю его больше десяти лет. Он выкручивался из ситуаций куда более сложных, чем эта… Короче, найти его обязательно! Он, по сути, спас базу.

– А что делать с мальчишкой? Этот-то вроде ни в чем не виноват?

– Не виноват? Да если бы не он, не было бы и предательства вашего командира!.. С мальчишкой можете делать все, что хотите. Он сирота, за него спросить некому.

– Когда приступить к выполнению задания?

– День – на формирование команды, день – на выработку плана и утверждение его у меня. Стало быть, через двое суток вы должны быть в море.

– Господин адмирал! Разрешите доложить?

На пороге рубки командующего стоял командир БЧ-4 – подразделения, ответственного за оружие, находящееся на борту галактического крейсера.

– Докладывайте!

– Обе торпеды достигли цели. Цель уничтожена. На поверхности океана наблюдаются многочисленные фрагменты тел.

– Замечены какие-то другие признаки того, что уничтожена именно подводная база повстанцев?

– Никак нет, господин командующий! Ведем наблюдение!

– Ваши соображения?

– Отсутствие фрагментов обшивки можно объяснить тем, что датчик целеуказания находился внутри базы и торпеды взорвались внутри. Такое редко, но бывает. То же самое можно сказать и о личных вещах, масляных пятнах и прочем. База – очень большой объект и следы её разрушения зависят от того, в какое конкретно место попала торпеда.

– Можете идти. Вы лично и ваши подчиненные будете сегодня же представлены к наградам Эриданской Империи. Благодарю за службу!

– Рады стараться, ваше превосходительство!

– Кажется, оторвались! – Ленор облегченно вздохнул, расслабился…

Разведывательная субмарина была сконструирована держать именно такие удары – мощные, но рассеянные. Внешнее покрытие, имитирующее дельфинью кожу, на самом деле по ряду параметров заметно отличалось от оригинала. Например, гибкий полимер, покрывающий «скат», значительно превосходил натуральную кожу по прочности. Кожа животного не имела свойств захвата радиоволн или их отклонения. Про долговечность можно и не вспоминать… Разумеется, полимер также был подвержен эрозии. Но процесс его распада шел настолько медленно, что в реальных условиях эксплуатации подводного аппарата им можно было пренебречь. Более того, срок жизни самого «ската» был ничтожно малым по сравнению со сроком жизни синтетической «кожи».

– Нужно проверить, как наши системы перенесли встряску. Ты не против? – Ленор повернулся к Молоту и подмигнул подростку.

Тот был все еще бледен, все не мог отойти от ощущений, испытанных, когда их настигла чудовищная ударная волна. Взрывы произошли всего в нескольких километрах за кормой, но, к счастью, субмарина выдержала.

– Я? Конечно, не против… А как они проверяются?

– Есть два способа. Первый – вручную, когда я или ты поочередно проверяем состояние всех систем лодки. Второй – центральный вычислитель делает эту работу за нас, а нам докладывает результаты. Какой путь выберем?

– Лучше второй. А почему всегда нельзя, чтобы проверял вычислитель?

– А если выйдет из строя сам компьютер?

– Тогда лучше вручную!

– Вот и я так думаю. С чего начнем?

– С самого главного, наверное. С двигателей?

– Да, с них. Смотри, как это делается…

…Пока они беседавали, пока Молот набирался морских премудростей, Ленор между тем размышлял, что ему делать дальше.

Всё, что произошло с ним в рубке командира базы – было впервые в его жизни. До этого ничего подобного со спецназовцем не случалось. А тут… срыв. С катушек слетел. Словно какой-то предохранитель перегорел, – а может, наоборот, увиденное выжгло изнутри всё, включая предохранитель.

Ясно было одно – к прошлому возврата нет.

«Осьминог» не знал, хорошо это или плохо.

В любом случае, жизнь нужно было строить заново, причем, не только свою.

«Итак, что мы имеем? – Ленор впервые сознательно сформулировал это «мы». – В позитиве: сохранили свои жизни, у нас есть лодка, медикаменты, кое-какое оружие. В негативе: меня считают предателем, мальчишку, скорее всего – тоже. Шеф наверняка постарается нас достать, где бы мы ни были. С одной стороны, это усложняет наше существование. Но с другой…»

Предсказуемость поступков командира базы – не самый плохой ресурс. Какое решение он примет после того, как поймет, что предатели могли не погибнуть?

Вышлет погоню – поисково-разведывательную группу.

Несколько лодок. В каждой – по пять бойцов, включая непременных «спецов» (больше в «скат» просто не войдет; да и жратвы много надо). Кто командирами экипажей? Феликс – точно. Вилена. Пара ребят, выпестованных Ленором…

«Вилена в меня стрелять не будет, – подумал он. – Зато Феликс – с удовольствием. Однако Феликс не тронет пацана, зато Вилена… Она – может».

С остальными примерно ясно. У них приказ. Очевидно, такой: взять живым или уничтожить на месте. Решение – в духе комбаза.

Самый лучший выход в этой ситуации – сделать паузу. Переждать, затаиться. Не исключено, что гончим ограничили срок проведения операции. И если на это время забиться в дыру поглубже…

Куда?

Наилучший вариант – в те места, которые Ленор знает лучше всего. То есть поблизости от поселка, где он родился и вырос.

Но и Феликс не дурак. Он-то наверняка сообразит, где беглецам удобнее всего скрываться.

Однако родной поселок – по-любому предпочтительнее. Там, в крайнем случае, всегда найдется, у кого спрятать парнишку, если вдруг придется уходить в одиночку.

«Итак, с курсом определились, – поставил Ленор точку в своих размышлениях. – Идем к моему родному поселку. Заодно и уточним: мать Молота – не та ли это Марлена, которая жила в двух сотнях метров от нас с дедом?»

– Господин адмирал, вас вызывает главнокомандующий!

– Соединяйте.

На огромном мониторе адмиральской рубки возникла поджарая фигура Димитрия Нарышкина.