– Это просто невыносимо! – простонала Клэр со слезами на глазах. – Скорее бы все это кончилось! Нам обоим станет гораздо легче, когда мы наконец разведемся и я уеду в Саванну!

– А когда это будет? – спросила Гренита.

– Не раньше чем в июне, – уныло произнесла Клэр. – Для того, чтобы подготовить все необходимые документы, требуется целый год, даже если обе стороны согласны расстаться и не имеют претензий друг к другу. А так как основанием для развода с моей стороны послужило то, что я вышла замуж под давлением обстоятельств, то нужно еще много разных бумаг и доказательств. Это все так больно и неприятно, Гренита, что я просто не представляю, как выдержу еще целых шесть месяцев!

– А не проще было бы добиться признания брака недействительным? – мягко спросила Гренита – Я слышала, что многие браки, заключенные во время войны в разных сложных ситуациях, были расторгнуты именно таким образом. Кажется, это называется аннулированием брака…

Клэр потупилась, не в силах смотреть подруге в глаза.

– В нашем случае брак не признают недействительным, – прошептала она, краснея.

– Но почему? – удивилась Гренита.

– Потому, – щеки Клэр буквально вспыхнули от смущения, – что если после свадьбы между супругами кое-что происходит, то брак нельзя аннулировать…

Некоторое время миссис Фортин озадаченно смотрела на Клэр. Потом, когда до молодой вдовы наконец дошло, что именно хотела сказать Клэр, Гренита быстро отвернулась, пряча улыбку. Гренита так и не знала точно, из-за чего поссорились Стюарт и Клэр и почему они жили теперь врозь, но она подозревала, что произошло что-то ужасное, и случилось это, когда они были в Саванне И если уж они решили развестись, значит, причина была достаточно серьезной. Но, несмотря на их разрыв и заверения Клэр, что они поженились отнюдь не по зову сердца, Гренита подозревала, что они любят друг друга. Стоило только взглянуть на их печальные лица, всмотреться в их вечно тоскливые глаза, чтобы понять это. А сейчас, когда Клэр призналась, что они со Стюартом – по крайней мере однажды – делили постель, Гренита решила, что не может больше сидеть сложа руки. Она попытается помирить Стюарта и Клэр на своей свадьбе! И что бы ей, Грените, ни говорили, она не сомневается, что поступает правильно!

– Мне пора, дорогая, – сказала она, поднимаясь с кресла. – Как ты понимаешь, у меня сейчас очень много дел, а времени – с сегодняшнего дня до восемнадцатого.

– Конечно, понимаю, – улыбнулась Клэр, беря подругу под руку и провожая до двери. – Я так за тебя рада, Гренита! Ты заслуживаешь счастья!

– Спасибо, – ответила Гренита, тронутая словами Клэр. – Я и сама за себя рада. Да что там рада – просто счастлива! А ты можешь сделать меня еще счастливее, если придешь ко мне на свадьбу.

– Я постараюсь, – пообещала Клэр. – Я правда постараюсь.

«И это называется несколько близких друзей, – с тревогой подумала Клэр, усаживаясь на твердый стул в уголке гостиной Хиллярдов. – Да тут полсотни человек, а то и больше!» Она исподтишка огляделась, пытаясь понять, обратил ли кто-нибудь внимание на ее приход. «Слава богу, что я немного опоздала, – подумала она, увидев, что собравшимся сейчас не до нее. Почти все они смотрели в другую сторону, ожидая появления жениха. – Теперь, – соображала Клэр, – если мне удастся выскользнуть отсюда незадолго до конца церемонии, меня, возможно, вообще никто не заметит».

Клэр прикусила губу, злясь на Грениту за обман. Могла бы честно сказать, что на свадьбе будет столько народу. Интересно, она соврала, потому что знала: Клэр вряд ли появится в такой толпе? Или для Грениты пятьдесят человек – это и впрямь «несколько близких друзей»?

– Ладно, неважно, – твердо сказала себе молодая женщина. – В конце концов, ты уже здесь, поэтому сядь и расслабься.

Маленькая дверь в передней части комнаты открылась, впуская Уилла Четсфилда и его шафера – Стюарта Уэлсли.

Клэр чуть не упала в обморок. Она несколько раз глубоко вздохнула, надеясь, что это поможет ей прийти в себя. «Ты не имеешь права потерять сознание, – в отчаянии подумала она. – Если это случится, все поймут, что при одном только взгляде на собственного мужа ты готова лишиться чувств». Она вцепилась двумя руками в жесткое сиденье стула и закрыла глаза, словно пытаясь бороться с приступом морской болезни. Сидящий рядом мужчина, которого она вроде бы никогда раньше не видела, наклонился к ней и прошептал:

– С вами все в порядке, миссис Уэлсли?

– Да, благодарю вас, – с трудом кивнула она. – Просто тут немного душно.

– Может, мне проводить вас на свежий воздух? – участливо спросил он.

– Нет! – резко воспротивилась Клэр. – То есть, я хочу сказать, спасибо, не беспокойтесь, со мной все в порядке. Жарко – вот и все.

Мужчина с сомнением посмотрел на нее, однако кивнул и выпрямился на своем стуле. Тошнота и головокружение прошли, но еще некоторое время Клэр сидела, опустив голову, не в силах поднять глаз. Но в конце концов любопытство победило, и она осторожно посмотрела на жениха и его шафера.

Увидев своего мужа, Клэр почувствовала, что сердце у нее подпрыгнуло и заколотилось как сумасшедшее. Она уже начала забывать, как он высок, как строен, какие темные у него волосы. Она почти забыла, как он красив.

Он равнодушным взглядом окинул собравшихся, но тут его взор остановился на ком-то, кого Клэр не могла видеть со своего места. Стюарт слегка улыбнулся и приветливо кивнул. И тут все присутствующие женщины громко и завистливо вздохнули. Клэр закрыла глаза, вспоминая, сколько раз эта улыбка была адресована ей – за столом во время завтрака, в экипаже, в их огромной постели… Клэр нервно сглотнула, отчаянно стараясь удержать набежавшие слезы. Потом опять посмотрела на мужа. Но на этот раз она встретила его взгляд – столь недоверчиво-изумленный, что многие гости начали оглядываться, пытаясь понять, что же так поразило молодого майора. Клэр тут же отвела взгляд, не желая увидеть в его серых глазах злость, которая, она точно это знала, обязательно в них появится. Она смотрела себе на колени, комкая перчатки, пока наконец не открылись двери, в которых появилась невеста.

Клэр была растеряна, смущена, она совершенно потеряла способность трезво мыслить, поэтому церемония показалась ей просто бесконечной. Она не хотела смотреть на Стюарта, но, похоже, ничего не смогла с собой поделать. Как она ни старалась сосредоточить внимание на невесте и женихе, ее взгляд нет-нет да и устремлялся на Стюарта. И каждый раз, когда она смотрела на него, он отвечал ей взглядом пронзительно серых глаз. Но взгляд этот был холоден, а губы сжаты в твердую линию, так хорошо ей знакомую по последним дням их пребывания в Саванне.

Наконец заиграла музыка, сияющие новобрачные двинулись по проходу между рядами гостей. Как только они прошли мимо Клэр, она, извинившись перед людьми, сидящими рядом с ней, вскочила и, протискиваясь между плотными рядами стульев, попыталась выскользнуть из зала. Ей это почти удалось. Она уже промчалась через холл, толкнула входную дверь, чуть не сбила с ног дворецкого Хиллярдов, чем привела его в полное замешательство, и уже почти выбежала было на улицу, когда сильная рука, схватившая ее за запястье, остановила это паническое бегство.

– Счастливого Рождества, миссис Уэлсли, – раздалось у нее над ухом. – Куда это вы так торопитесь?

Тихонько вскрикнув от неожиданности, Клэр обернулась и оказалась лицом к лицу со своим мужем. Стюарт сердито смотрел на нее.

– Я… я… просто ухожу, – запинаясь, с трудом выдавила она.

Клэр так давно не видела Стюарта, что почти забыла, какой он интересный мужчина. Теперь он стоял напротив нее, с развевающимися на зимнем ветру темными волосами, сильный, огромный, – и она вдруг поняла, что больше всего на свете хочет оказаться в его объятиях.

– Мне кажется, не стоит этого делать, – тихо сказал Стюарт, покрепче сжимая ее руку, словно боялся, что она убежит. – Неприлично уходить, не выпив за здоровье жениха и невесты.