Судя по всему, под землей сохранились ещё и те, кто служит им кормом — помнишь слайдектов? — но, как это обычно и бывает, в явно недостаточном количестве. Поэтому, когда действие Колосса по каким-либо причинам на время ослабевает, эти твари немедленно выходят на поверхность и пожирают всё, что попадается им в поле зрения: плоды, растения… людей.

— Откуда тебе это известно?

— Оттуда. Во-первых, Савелов видел рисунок — последний, заметь, рисунок! — с червем на стене храма, о котором я тебе уже рассказал.

Во-вторых, совершенно не ясно, куда пропали все те, кто населял руины города много лет спустя уже после его разрушения и гибели.

А в-третьих, ещё находясь в Ново-Северске, я слышал от местных какие-то невероятные рассказы о весьма странных видениях: люди наблюдали — и не только наблюдали, но и фотографировали! — под землей отчетливые силуэты не то громадных змей, не то динозавров. Сейчас я абсолютно уверен, что это были трехмерные изображения реально живущих на Бэте чудовищ, транслируемые сквозь локальные подземные «окна».

Кстати, если вспомнить про участившиеся в последнее время беспричинные обвалы в Ново-Севервске, можно предположить, что просто трансляциями дело уже не обходится. Рефрактор постепенно смещает зону нулевых импульсов в подземную часть планеты и, таким образом, трансформирует некоторые части земной поверхности в пустоты. И хотя это всего лишь моя версия, можно также допустить, что очень скоро вместе с пустотами на Землю начнут «импортироваться» и живые объекты, а именно — сотни и тысячи особей тех самых гигантских червей…

— Послушай, оракул…

— Впрочем, ты прав. Сейчас меня мало занимают проблемы чьего-то размножения. Мне важно одно: поскорее убраться отсюда, — Игорь энергично пошевелил палкой в костре и, кивнув себе за спину, в сторону каменного жилища, добавил:

— А ещё мне важно — что нам делать с ней?

— Не знаю, — вздохнув, покачал головой Лёха. — Лера ничего не ест, не разговаривает со мной и постоянно плачет. Я думал, что она ждет их, а они почему-то не идут, но сегодня днем она начала с кем-то говорить. Во сне, захлебываясь… Ну, ты понимаешь…

— Она просыпалась?

— Да, ненадолго. Я предлагал ей съесть «маплиз» или хотя бы выпить воды, но она даже не посмотрела на меня…

— М-да, — нахмурился Игорь, — вариантов — не густо. Либо мы поведем её спящую, либо нам придется связать её и тащить на себе. Других способов я не вижу…

— Ну, если мы решимся нести кого-то на себе, — неуверенно начал Лёха, — то, наверное, есть смысл сначала…

— Я пойду сама.

Словно по команде, мужчины у костра обернулись. На пороге «усыпальницы», в темном дверном проеме выхода стояла Валерия.

Начало следующего дня мало чем отличалось от предыдущего.

«Бэта-солнце» стало припекать почти сразу после своего восхода, а легкий и без того обычно ветерок, казалось, и вовсе замер, лишив путников последнего шанса на прохладное утро.

— Кто-нибудь, вообще, слышал, чтобы здесь случались дожди? — Игорь закончил паковать рюкзак и выглянул в узкое каменное окно. — Или, может, нам стоит сделать большой зонт от солнца?

— Дождей здесь хватает, не беспокойся, — отозвался Лёха, натягивая ботинки. — Но сделать зонт не повредило бы… Лера, ты готова?

Покинув «каменную деревню», они двинулись вверх по равнине. Правда, на этот раз их путь лежал не прямо на Колосс, а немного под углом: Игорь решил сделать крюк, чтобы обогнуть наиболее опасное, полное призраков пространство вблизи кратера.

Таблеток стимулятора осталось совсем немного, и даже с учетом того, что девушка наотрез отказалась принимать дэз-проптизол, хватить препарата должно было от силы на сутки. И это понимали все.

— Интересно, а что будет, если умники из Кембриджа ошиблись? — разглагольствовал Лёха, идущий впереди. — Вдруг окажется, что в Колосс в «Ареале-ноль» уже давно ничего не излучает? Что тогда, сталкеры? Поселимся в руинах или пойдем искать другого Колосса? Ведь итог-то всё равно будет один…

— Не сгущай тучи раньше времени, — ответил Игорь. — Как бы мы попали сюда, если б он ничего не излучал?

— Так ты не путай. «Шандорский ключ» — на то и ключ, чтобы затухающие волны в единый импульс собирать. А без него, кроме голограмм да призраков, не «едет» ничего…

— Ну, да, «не едет», — скривился Игорь. — А про пустоты забыл? Да и вообще, помалкивал бы ты уже — и без тебя тошно…

— Вот он и пришлет вместо тебя… пустоты, — хрипло рассмеялся Лёха. — Интересно, а что твои дружки с «Ключом» делать будут? Когда найдут его там, в Институте…

— Какие ещё дружки? А-а… Ты про Медика… Понятия не имею. Продадут, скорее всего, если ума хватит… Кстати, «Ключ» они уже нашли. Насчёт этого можешь даже не сомневаться.

— Откуда ты знаешь? — неожиданно вмешалась Лера, которая в течение всего пути безмолвно шагала позади всех.

— А чего тут знать, — пожал плечами Игорь. — У них же — собаки. Дошли до того места, откуда мы переместились, увидели свежевскопанную землю, разрыли, посмотрели…

— Понятно…

Некоторое время шли молча.

«Бэта-солнце» постепенно поднималось всё выше, делая окружающий мир ещё светлее и жарче. Медленно приближались смутные очертания Колосса. Мох под ногами сменялся травой, а трава — каменистой почвой. До ближайшей границы кратера оставалось уже совсем немного…

— Почему ты решила вернуться? — негромко спросил Игорь, сделав остановку и дождавшись, пока девушка поравняется с ним. — Если честно, я ожидал чего-то такого, но только не от тебя…

— Ожидал? Да, наверно… — Она тоже остановилась и перекинула рюкзак с одного плеча на другое. — Только знаешь, всё оказалось совсем иначе… Иначе настолько, что вся эта жизнь и этот путь тоже — всё потеряло смысл…

— Вот как?

— Да. Именно так, — её глаза сузились, а скулы заострились. — Если бы башня дарила мне лишь отражение меня самой, если бы она отравила мне мозг тем неведомым наркотиком, что воскрешает близких из памяти людей — и только, я бы, наверное, никогда не ушла отсюда. Пусть недолго, пусть больно, и умирая при этом, но я бы побывала в раю при жизни, увидела бы всех, любимых мною, тех, кого уже никогда не вернешь…

— А разве…

— Нет! Реальность куда страшнее вымысла. Страшнее и больнее.

— Но ведь Колосс…

— Колосс не рождает иллюзий. Он не генерирует образы и не кипятит нам разум. Те, кого мы видим — не призраки. Это самые настоящие люди, вернее — их изображения. Они действительно существуют — не здесь, разумееется, а где-то в совершенно чужих, удаленных от нас мирах. Колосс находит нам живых двойников в параллельных вселенных и устанавливает между нами связь. Для нас — в реальности, а для них — во сне… Зачем — я не знаю, и для чего… Мне неизвестен механизм — как это работает… Но одно я знаю точно…

Девушка прижалась к Игорю и посмотрела ему в глаза.

— Тот, кто приходил ко мне — не был моим братом.

Два шага вперед — шаг назад. Два шага вперед — шаг назад. Звук под ногами был настолько необычен — резкий и громкий хруст, а вовсе не легкий шорох — что казалось, это хрустит не песок или окаменевший пепел, а вульгарное и смертоносное в своей простоте толченое стекло.

Этот странный звук был, пожалуй, той последней каплей, что, упав на весы решимости и страха, заставил их, достигших пологого и песчанного дна кратера, превратиться из разумных существ в робких и испуганных животных. Некоторое время путники просто стояли, замерев на месте, и молча оглядывались вокруг, будучи почти физически не в силах двигаться дальше.

— И что? — произнес, наконец, Игорь вполголоса. — У кого-нибудь есть идеи, в какую сторону нам идти: по часовой стрелке или — против?

— Наверное, без разницы, — прошептал Лёха, вынимая бинокль. — Сейчас, я только ещё раз посмотрю…

Молодой человек задрал голову и около минуты разглядывал фантастически далекую вершину башни, почти сливающейся на километровой высоте с ослепительной синевой неба.