— Очень за них рад. И в чем же заключалась аномалия?
— Ты знаешь… В двух словах, конечно, не рассказать, но если быть предельно кратким, то выглядело это так. Время от времени находящиеся в «зоне» люди могли видеть некие изображения — что-то типа миражей… Фрагменты ландшафта, деревья, растения. Очень странные растения…
— И что тут такого? Миражи — штука давно изученная…
— Дело в том, что картины, которые открылись строителям из «Вэйхарт Билдерс», а впоследствии — и ученым, имели одну интересную особенность. Это были не земные миражи.
— Не земные?
— Вне всяких сомнений. Это были совершенно фантастические и не свойственные нашей планете картины. Случайные зрители получали возможность заглянуть в некое, ведущее в иную вселенную окно, которое ненадолго появлялось и вскоре исчезало…
— Я, кажется, понимаю, в чем дело, — усмехнулся Игорь. — В Парагвае ведь, помимо коки, растет ещё и…
— Нет, не угадал, — покачала головой Лера. — Значительная часть этих видений была отснята на видео, и каждый кадр впоследствии побывал в руках не одной сотни экспертов. Все изображения абсолютно реальны и материальны.
— Что ж, бывает и такое. Странно, что после этих находок не обанкротился Голливуд…
— Через месяц после обнаружения «зоны Похэнау» миражи внезапно прекратились, словно их и не было. К тому времени правительство Парагвая опомнилось и закрыло въезд в «зону» для любых посетителей — неважно, ученые это, пресса или просто туристы. Однако информация уже успела расползтись по миру и привлечь к себе внимание множества специалистов и не только…
— Могу себе представить.
— Через какое-то время, правда, все запреты были сняты. Поскольку миражей больше не наблюдалось, интерес к этому месту стал быстро иссякать, и вскоре о «зоне Похэнау» позабыли. Отправили в ту же корзину, где сегодня пребывают Атлантида, «Панамский метеорит» и тому подобные феномены.
— А картинки?
— Ну, а картинки — защищенные от копирования фото- и видео-файлы — разошлись по научным архивам и частным коллекциям. Время от времени в прессе появлялись сообщения, что оригиналы изображений кем-то настойчиво приобретаются или даже похищаются. Хотя удивляться особо нечему: всякие там ФБР, НАСА и Пентагоны всегда просыпаются позже всех…
— Всё это очень интересно, — заметил Игорь, — но я пока не улавливаю никакой связи с нашим делом…
— Связь самая прямая. Примерно года через два после описываемых событий в ученых кругах появилось сенсационное сообщение. Один из научно-исследовательских отделов корпорации «Воунг Сан Бионаутс Биостар» получил предложение от частного лица приобрести у него некий артефакт, который, якобы, является очень весомым дополнением, если даже не ключом к разгадке феномена «зоны Похэнау».
— И что же он продавал? Неужели нашу Колбу?
— Почти… Как известно, многие известные лаборатории периодически получают предложения о покупке «марсианских шлемов», «вечных метеоритов» и прочей чуши, которой их забрасывают сумасшедшие. Однако письмо, пришедшее в «Воунг Сан», являлось не просто голым текстом. К нему прилагался очень качественный, почти профессионально снятый видеоролик, наглядно демонстрирующий действие артефакта.
— Так… Уже интересно.
— Ещё бы. Видеозапись оказалась подлинной — это подтвердили потом многочисленные эксперты. А вот то, что было там записано, наоборот — не поддавалось никакому научному объяснению…
Лера ненадолго замолчала.
— Там… Человек, запечатленный на видео, сначала рассказывает, как, находясь в «зоне Похэнтау», он рассчитывает и определяет некие условные места — «точки пропускания», как он их называет, а затем в одну из таких «точек» он помещает артефакт — небольшой, конической формы, металлический или похожий на металлический предмет. После установки предмета, который он называет «Шандорский ключ», человек монтирует в метре от этого места дополнительную видеокамеру, настроенную на длительную съемку, а сам остается неподалеку, в наблюдательной палатке…
— То есть, по идее, в ролике должна присутствовать и запись со второй камеры?
— Да, и она там есть. Примерно через полтора часа после помещения артефакта в «точку пропускания», камера начала фиксировать появление прямо над «точкой» всё тех же «миражей Похэнау» — сначала почти невидимых и скоротечных, а затем всё более ярких и устойчивых. Постепенно эти миражи собирались в единое целое, и вскоре над артефактом образовалось небольшое вертикальное бесформенное «окно», размерами примерно метр на метр или чуть больше…
— Полтора на полтора, скорее… — задумчиво проговорил Лёха.
— Да, наверное. Ну, так вот… В этом самом «окне», словно на экране трехмерного телевизора, можно было отчетливо наблюдать довольно странный пейзаж: покрытая небольшой растительностью равнина, с редкими, но необычайно высокими деревьями. Настолько высокими, что сквозь «окно» невозможно было увидеть ни единой верхушки — только голые, абсолютно без ветвей, гладкие стволы. Зато их кроны легко угадывались по отбрасываемым на землю, почему-то очень ярким огромным теням…
— И небо… — прошептал Лёха.
— Да, и небо там было очень странное — какое-то неестественно яркое, и не голубое, как у нас, а синее… Я не могу описать словами разницу, но, в общем, оно там совсем другое…
— А кроме неба и деревьев, — спросил Игорь, — что-нибудь ещё было видно? Животных, может, каких-нибудь? Или птиц…
— Нет, животных там не было. Зато дальше… — он вновь замолчала. — Зато дальше произошло нечто совершенно удивительное… По прошествии ещё минут десяти-пятнадцати «картинка» стала терять свою четкость и размываться, словно некие волны, улавливаемые артефактом, ослабевали, как ослабевает ветер или напор воды. В этот момент человек, сидящий неподалеку от камеры, неожиданно поднялся, приблизился к пока ещё видимому миражу и… бросил внутрь «окна» какой-то предмет: подобраный на земле камень, или что-то в этом роде…
— То есть, ты хочешь сказать…
— Вот именно! Камень пролетел сквозь «окно» и упал там, с другой стороны!
— А, так вот оно что. «Порталы Мэллори», — вспомнил Игорь старинный сериал из детства. — Таким образом, если я вас правильно понял, помещаемый в аномальную зону «Шандорский ключ» способен не только искусственно инициировать появление миражей — отражений неких миров, но и открывать проходы в эти миры. Ведь, по сути, «феномен Похэнау» — это не мираж, а самая настоящая дверь. Но ведущая — куда?
Он покосился на рюкзак и усмехнулся.
— В любом случае, если всё это — правда, то наша «колбочка» стоит совсем других денег, нежели какие-то пятьдесят миллионов… Кстати, сколько хотел за неё тот парень, который прислал видео и письмо?
— А ты знаешь, — задумчиво произнесла Лера, — судя по тому, что случилось дальше, он вовсе не собирался ничего продавать.
— Вот как? А зачем же тогда…
— Видишь ли… Несмотря на свое могущество и богатство, корпорация «Воунг Сан», максимально открытая и лояльная правительству США структура, вряд ли бы стала тайно приобретать артефакт, будь он хоть трижды загадочный и инопланетный — мешает тридцать седьмая поправка «Билля о правах»… Отправитель это знал и, тем не менее, связался именно с ними — ему была нужна не сделка, а максимальная огласка своего предложения.
— И он её получил…
— Ещё бы, — хмыкнул Лёха. — «WSBB» — контора солидная, дэд кул, она так просто заявлений делать не станет…
— Короче говоря, он исчез, — продолжала Лера. — Точнее, больше не вышел на связь. Сразу после опубликования сенсации владелец артефакта перестал отвечать на письма и телефонные звонки, а вскоре выяснилось, что все его данные оказались вымышленными…
— Ерунда какая-то, — пожал плечами Игорь. — Чего он добился? Исчезнув, он явно поставил на сенсации крест: какой бы расчудесной не была видеозапись, это всего лишь видеозапись. А людям нужны факты.
— Он добился именно того, чего хотел, — Лера вдруг замолчала и посмотрела на Лёху, словно ожидая от него слов поддержки или одобрения. Однако видя, что он никак не реагирует на её фразу, он вновь перевела взгляд на Игоря и неожиданно спросила:
