Молодой, лет двадцати пяти — от силы двадцати семи, он выглядел словно из журнала, рекламирующего новейшую военную экипировку: куртка и брюки «суперстелс-экстра» из светопоглощающего фибропона, в руках — блестящий укороченный пулемет с оптикой, лазерным прицелом и дополнительным стволом для метания игл, на голове — полупрозрачный, чем-то похожий на древнеримский, шлем с изящными — «под Веллера» — очками инфракрасного видения…
При этом он был необычайно бледен и худощав, и гораздо больше напоминал типичного ронг-ди из числа «золотой молодежи», чем профессионального охотника за кладами или «солдата удачи».
— Турист? — недоуменно переспросил молодой человек. — Это в каком смысле?
— Ну, как в каком, — растерялся Игорь. — Турист… По заброшенным городам.
И тут же нашелся:
— «Ластлайн-пипл». Слышали про такое сообщество?
— Так вы — из «ластлайн»? — ещё больше удивился незнакомец, опуская автомат. — А я думал, этот стрим давно уже офф геймз… Ну, тогда понятно…
Он убавил яркость фонаря и, спустившись по лестнице, подошел к Игорю.
— А я ещё смотрю, вы по территории как по пуллу движетесь, и понять ничего не могу: у местных-то карты от «Стрэта» нет, а для Криса возраст ваш не подходит, поэтому я…
— Постой, — уверенно перешел на «ты» Игорь. — Что значит — «смотрю»? Где это ты на меня смотрел?
— Ну, как где? На лингере, — засмеялся молодой человек. — Я ведь здесь уже третий день. «Нэт-рэев» по всему периметру наставил — так что всё вижу.
— А попал ты сюда как?
— Так же, как и ты… Вы… — поправился он. — Через окно. Кстати, вы обратили внимание, как я там прут вырезал? Дэд крейзи пойнт! С первого раза и не заметишь. Вот так-то.
— Ты вырезал прут? — искренне изумился Игорь. — Не понял. Гидрокаттером, что ли?
— Да каким ещё каттером, — снисходительно улыбнулся паренек. — У меня оборудование современное, «мэйд ин Гонконг»! А кстати, ваше-то снаряжение где?
— Как — где? Местные отобрали… — горестно махнул Игорь рукой.
При этом на руке звякнул наручник.
— А кстати, ты мне снять это не поможешь?
— Да конечно помогу! О чем речь! — юноша вдруг отступил на пару шагов назад и неожиданно спросил. — Послушайте, а вы меня не разыгрываете? Вы точно — не Крис?
— Увы, я — не Крис, — развел руками Игорь. — К сожалению. И ещё. У тебя найдется чего-нибудь пожевать?
* * *
— Вообще-то, мы с вами почти коллеги, — увлеченно говорил молодой человек, вскрывая брикеты с прессованной жареной курицей и торопливо выкладывая конверты с треугольными бутербродами на составленный из коробок «стол». — Вот, угощайтесь… Сейчас ещё крабовое мясо будет…
Он явно давно ни с кем не общался, поэтому сейчас тараторил, почти не переставая.
— Только в отличие от вас, меня лост ситиз не интересуют… И вообще, разве Северск — это настоящий лост сити? Вот Детройт или Буффало — это да, действительно, кладбища-индастриэл. А Северск? Тут ведь даже люди до сих пор живут…
Закончив «сервировку стола», он присел на миниатюрный складной стул и вынул из рюкзака плоский серебристый термос.
— Вы ешьте, а я грогу немногу выпью. Аппетита всё равно нет…
Небольшая узкая комната на пятом этаже, которая служила временным пристанищем молодому человеку, выглядела весьма уютно. Чистый деревянный пол с расстеленным ворсистым покрывалом, заклеенное светозащитной пленкой единственное окно, изотопная «лампа-переноска» на треноге, и главное — лежащий у окна квадратный надувной матрас, на котором при желании могло бы уместиться четыре человека.
— А там что, разве люди не живут? — неохотно отвлекся от ужина Игорь, чтобы поддержать разговор.
— Нет, конечно, — удивился юноша. — В Детройте сейчас даже «дикарей» не осталось — их там всех не то эпидемия чумы выкосила, не то оспы. В Буффало, правда, я не был, но говорят, пожары весь город уничтожили… А вы в каких ещё «лостах» бывали? В Северном Стормонте или в Бирке…
— Нет, я вообще за океаном не был, — мотнул головой Игорь. — Всё больше по России… Кстати. Тебя, вообще, зовут-то как?
— Лёха, — улыбнулся парень. — А тебя? Вас…
— А меня — Игорь. И давай уже на «ты».
— Йес, дэд крейзи уип. Давай. Откуда ты?
— В смысле? Из Москвы так-то, если ты про город…
— Воу! Кулл! А я из Лондона, — сообщил Лёха. — Вообще-то, мы с отцом в Кембридже живём, но последний год я в Лондон перебрался. К народу поближе…
Тут он вдруг запнулся и замолчал.
— К народу? — пожал плечами Игорь, обгладывая куриную кость. — И много там русских сегодня?
— Не знаю, миллиона полтора, наверное, — Лёха сделал большой глоток из термоса и задумчиво уставился в одну точку, — это если юго-запад не считать…
— А сюда тебя каким ветром занесло?
— Сюда? — всё так же отрешенно переспросил Лёха. — А сюда… Ой, сорри, мэн, я немного отвлекся… С грога чуть накрыло, дэд краш… А сюда меня привело то же, что и тебя: романтика!
Придя в себя, он вновь заговорил увлеченно.
— Только вот по «лостам» лазить — извини, это не моё. Да и вообще, знаешь, в жизни существуют «виндтрипы» и покруче.
— Ну, так расскажи, браза, — подмигнул ему Игорь. — Я бы, может, тоже вывалился в стрим. Или это секрет?
— Э бит сорри, мэн. Пока — секрет, — виновато улыбнулся Лёха. — Вот дождемся Криса и там решим. Может, в следующий «винд» и ты с нами пойдешь.
— Без проблем. Спасибо за ужин, брат, — Игорь отодвинулся от стола. — Да, кстати, ты обещал…
И он поднял над головой руку с наручником.
— Воу. Точно. Я и забыл.
Молодой человек порылся в рюкзаке и вынул оттуда небольшой прибор, похожий на импульс-ган для электрофореза.
— Клади руку сюда, — указал он на стол. — Металл нагреется очень сильно, но буквально на долю секунды. Как только дужка лопнет, я тут же включу фризер. Так что, не бойся.
— Да я и не боюсь, — пожал плечами Игорь. — Слушай, а этот Крис, он — кто? Приятель твой, что ли?
— Ага…
Лёха наклонился над столом и, высунув от усердия кончик языка, начал медленно опускать «жало» устройства на стальное кольцо наручника.
— Главное — не дергайся. И ничего не почувствуешь… И-и-и… Воу!
Раздался металлический щелчок, и почти одновременно — короткий писк.
— Готово!
В первую секунду казалось, что ничего не произошло, потому что «браслет» остался цел и невредим. Однако, приглядевшись, Игорь обнаружил, что кольцо наручника пересекает тончайшая, почти невидимая трещина.
— Ух, ты! Вот это вещь!
Он тряхнул рукой, и ненавистный наручник, развалившись надвое, отлетел на пол.
— Дэд файн, мэн. Ещё бы, — самодовольно улыбнулся Лёха. — Я за него почти пятнадцать тысяч выложил.
Он убрал прибор обратно в рюкзак и снова взялся за термос.
— А Крис… Крис это не приятель. Вернее, больше, чем приятель… — лицо Лёхи опять стало серьезным и одухотворенным. — Он мой коллега и напарник. Он — один из нас.
— Из вас — это из кого?
— Ну, как из кого… Из кампа нашего. Постой, у вас же в «ластлайне» тоже коммонвэлт айдиа имеется, или я — офф сэт?
— Имеется, конечно, — осторожно сказал Игорь. — Как без идеи-то…
— А чего тогда спрашиваешь?
— Просто странно мне.
— Что — странно?
— Да всё странно. Вот, говоришь, Крис — напарник твой, а ты его даже не видел никогда. Как такое может быть?
— Воу, мэн! Комон! А что тут странного? — не понял Лёха. — Ты вообще, браза, как будто сто лет под корягой просидел. А ведь в жизни не только по «лостам» ползать надо, но и с народом общаться. Э бит сорри, конечно…
— Просто я всех своих в лицо знаю, — Игорь уже пожалел, что затронул эту тему, — и мне не очень понятно…
— Дэд гуд. Объясняю. Крис — младший брат моего напарника. Самого первого моего напарника. А тот ушел. Умер. Понимаешь?
— Ах, вот как…
— Да, умер. Пять лет назад. Ну, а Крис… Он ведь не просто — брат. У него у самого — не один «винд» за плечами, и не два. Репутация, авторитет, и всё такое… Люди его знают. И хотя мы с Крисом общались только через «сеть», ближе него сегодня у меня никого нет…
