- Не такой уж я и маленький. - Насупился Киртли, подходя ближе. - И уж тем более, я вас не стесняюсь.

- О, да ты чем-то расстроен. - Констатировал старик, протягивая маленькому магу огромное пирожное. - Не гоже это, грустить в такой радостный для всех для нас день, не гоже.

- Да... нет, что вы. - Попытался улыбнуться Кирти. - Мне вовсе не грустно... просто я... наверное, я просто проголодался. Знаете, как это бывает, выигрываешь-выигрываешь всякие там конкурсы весь день, а поесть-то и забываешь, зато потом...

Маленький маг осекся, ибо его глаза, доселе не видящие ничего, кроме аппетитного пирожного, случайно встретились с глазами старика.

- Что вам от меня надо?! - Вскрикнул Кирти, отпрыгнув назад и быстро спрятав под одежду свое ожерелье, на которое с такой ненасытностью только что смотрел торговец леденцами.

- Да что ты, что ты! - Старик рассеяно замахал руками, явно из-за чего-то занервничав. - Не надо мне от тебя ничего!

- А что тогда так уставились?! - Огрызнулся Кирт. - Небось, хотели стибрить мое ожерельице?!

- Какое еще ожерельице? - Удивился старик, и что странно, удивление это показалось маленькому магу абсолютно искренним. - Просто это очень, странно... ну я так смотрел, потому что это очень странно...

- Что странно?! - Заинтересовался Кирт.

- Что на тебе еще нету золотистого плаща. - Развел руками старик. - Такого, знаешь... ну какие нынче носят все до единого детишки.

- Какой еще плащ? Вы сбрендили, дедушка? - Немного надменно выдал Киртли, уже собираясь убираться подальше от старого маразматика.

- Ну как же, - крикнул на последок тот, - те самые карнавальные плащи из золотой ткани, что бесплатно сегодня раздают всем детям... Я думал, ты знаешь об этом, ведь раздатчик был здесь уже два часа назад, все спрашивал, боялся, вдруг кому-то не достанется... Сейчас, наверное, он дарит радость где-нибудь на юге города... Я бы на твоем месте поторопился!

Безусловно, самый-присамый основной инстинкт любого человека - инстинкт получения чего-либо на халяву, причем чего именно, не важно (хотя нет, важно - чем не нужнее это "чего-либо", тем резче и острей этот инстинкт срабатывает), с дикой яростью вырвался из глубин души Кирта, разрывая все мыслимые и не мыслимые барьеры, и с бешенной скоростью понес маленького мага в южную часть города.

Разумеется, Нэйт не пошел ни на центральную площадь с ее глупым представлением, ни на детские конкурсы, и уж конечно, ни на народные танцы в парке. Избавление от прилипучих несмышленышей предвещало совершенно иные, действительно интересные, мероприятия.

Перво-наперво, Нэйт отправился в ближайшую забегаловку и так там обожрался, что следующие полчаса с трудом мог пошевелить хоть какой-нибудь оконечностью. Пить, правда, маг себе не позволил - еще не хватало под утро очнуться где-нибудь в сточной канаве, попав туда по воле одного из громадных вышибал, что жадно потирали руки при входе. Следующим намеченным пунктом развлекательной программы было посещение чего-то вроде скромного тихого борделя или, уж на крайний случай, подпольных тараканьих бегов со ставками, а-ля "жизнь". Но, к глубочайшему сожалению, все действительно увеселительные заведения города сегодня были закрыты.

Нэйт еще около часа пошатался по улицам и, так и не найдя ничего занимательного, побрел обратно на холм с понурой головой. Удивительно, но там его уже ждали.

Стоило Нэйту подняться на освещенную лунным светом поляну, как навстречу вышел некто по имени Джимми...

- А ты чего так рано вернулся? - Грустно удивился молодой маг. - Тоже не нашел, чем себя занять?... Согласен, скучно, очень скучно.

- Ну наконец-то! Где тебя черти носят?! - На весь лес заорал в ответ юный император. - Я здесь уже два часа изнываю!

- Изнываешь от скуки? - В том же тоне продолжил Нэйт. - Я так и знал, что для такой важной особы, как ты не найдется ни одного интересного занятия на этом убогом карнавале, извини, что...

- Я нашел миллионы интереснейших занятий! - Зло воскликнул Джимми. - Миллионы! Но все они требуют с моей стороны вмешательства таких, знаешь ли, кругленьких металлических, лучше всего золотых, кружочков, выдать в изобилии которых мне почему-то не удосужились!

- Ты имеешь в виду деньги? - Усмехнулся Нэйтин.

- Да! - Истерично закричал Джимми. - Да! Да! Да! Именно это я и имею в виду!

- Хм, ну конечно же, ты ведь за всю жизнь в руках ни одной монеты не держал. - Развеселился Нэйт. - И действительно, зачем императору деньги, пускай, там, всякие разные казначеи ковыряются в этих засаленных кругляшах... Ха-ха-ха... Да, надо же так, человек за всю жизнь денег в руках не держал!

- Да, не держал! - Обозлился Джимми. - Зато очень часто и очень много видел!... И хочу увидеть снова! Немедленно, давай сюда все наше золото, и я пошел в город наслаждаться твоим отсутствием!

- Какое еще наше золото? - Развел руками Нэйт. - Насколько я помню, Мэлор не давал ничего напоминающего деньги.

- Хватит! Есть у тебя золото, я видел! - Воскликнул юный император. - Давай быстрее все сюда!

- Ах так значит? - Нэйт повесил на лицо выработанную им гримасу для чтения моралей. - А ты пробовал когда-нибудь сам зарабатывать деньги? Знаешь ли ты, как тяжело дается каждый медяк?

- Знаю! - Мгновенно отреагировал Джимми. - Надо всего лишь полоснуть кому-нибудь по горлу и срезать со свежего трупа увесистый мешочек, или ворваться с войском в пылающий город и разграбить его вдрызг! Если тебе это дается тяжело, то не говори за всех!

Оторопевший Нэйтин, не зная, что ответить, беззвучно захлопал ртом.

- Так что, гони сюда мои деньги. - Закончил мысль Джимми.

- Вы очень мило беседуете, но, к великому сожалению, я вынужден прервать ваш разговор и, хм, пожалуй, ваши жизни. - Раздался чей-то неожиданный рык из соседних кустов.

Нэйтин резко развернулся в сторону голоса. Джимми нервно отпрыгнул назад. В лунном свете замерцали два острых клинка.

- Кто ты?! Покажись?! - Властно вскрикнул Нэйт.

Через секунду кусты лениво захрустели, и на поляну медленно выплыла громадная фигура Фарх-Харада.

- Ну и урод! - Невольно взвизгнул Джимми. - Это ж надо!

- Приветствую вас, Хранители. - Прошипел лучший в мире убийца, выждав положенное. - Мое вам почтение, не часто приходится сталкиваться с достойным соперником... Хотя, бывало и с вашими приходилось работать.

Джимми увидел, как лицо Нэйта побелело от яростной злости и как задрожали сжавшиеся изо всех сил кулаки - похоже, маг был в курсе чего-то, чего не знал юный император.

- Не сказал бы, что это были легкие задания. - Хрипло вздохнул монстр, подняв вверх какую-то культяпку, на месте которой, видимо, должна была находиться очередная клешня. - Но главное, не цена, а успех... Гарсар и Шэйна. Знавал таких?!

- Заткни свою пасть, ублюдок! - Не выдержал Нэйтин. - Фарх-мразь! Я слышал, ты убил их в спину!

- Разумеется. - Спокойно констатировал монстр. - Работа такая... А как с магами еще? К вам же близко не подойдешь, сразу поджигаете.

- Ты прав, мерзкий! - Решил поблефовать Джимми. - Именно так мы и поступаем!.. Отожги его, Нэйт!

- Не надо резких слов, Хранитель. - Осек юного императора Фарх. - Если бы вы могли применить свою силу, оставшийся от меня пепел уже бы затухал. Однако указано, что по каким-то неведомым мне причинам, вы не будете обжигаться заклятиями. Я смотрю, так оно и есть, а это значит, все кончено... для вас все кончено.

- А не думаешь ли ты, тварь, что мы сейчас порвем тебе пасть безо всяких заклятий?! - Глаза Джимми загорелись воинственным огнем.

- Помолчи! - Гробовым голосом остановил своего ученика Нэйт.

Фарх-харад разразился неприятным хриплым смехом.