- Что это было?! - На лице Нэйтина читалось веселое искреннее удивление. - Я не ошибся, ты ударил меня?!.. Ты, жалкий прыщ и ударил?! Меня?!... Да как ты посмел!
Джимми просиял от удовольствия.
- Ну что ж, убогий червяк, за такую наглость ты умрешь! - Продолжил Нэйт, не скрывая улыбки. - И можешь не защищаться, это тебе не поможет!
Но Джимми защищался и защищался успешно. В страшном вихре устремился Нэйтин в решающую атаку, но юный император уже поймал кураж и был абсолютно неотразим. На целую минуту наполнился воздух звенящим гулом, все, еще оставшиеся в живых рептилии, буквально через несколько секунд перестали существовать, исчезнув в стальном урагане - это был лучший бой в жизни Джимми!
Кирти уже успел собрать все вещи, когда изорванные и запачканные кровью "драчуны" вернулись обратно в лагерь.
- О боже, Нэйтин, чья это кровь?! - Воскликнул он, увидев друзей. - Кто из вас кого так порезал?!
- Успокойся, - отмахнулся молодой маг, - это не наша кровь.
- Так вы не дрались?! - Удивился Киртли. - А в чем же тогда экзамен?... Хм, и откуда тогда кровь?
- Это кровь крокодилов. - Начал Нэйт. - Неуклюжие бестии очень сильно мешали...
- Дрались! Еще как дрались! - Перебил учителя Джимми. - И я ему чуть глотку не порвал!
- В каком смысле? - Не понял Кирт.
- В смысле, что этот червь один раз посмел меня ударить. - Разъяснил ситуацию Нэйт.
- Смело. - Лицо Кирта выразило заметное удивление.
- Не смело, а глупо. - Поправил маленького мага Нэйт. - Я мог убить его в любую секунду.
- Ну конечно! - Обиделся Джимми. - Сам чуть связки не порвал, а еще... убить он мог!
- А крокодилы здесь причем? - Поменял тему Кирт.
- Да уже, собственно, не причем. - Пафосно констатировал Джимми. - Мы пустили их трупы вниз по течению.
- Изверги. - Лениво заметил Кирт. - Ладно, пора убираться отсюда. Карнавал ждет.
- Убираться? - Удивился Нэйт. - А ты что, уже собрал все вещи?
- Разумеется. - Киртли вручил магу его дорожную сумку. - Всё здесь.
- А, кстати, нам долго тащиться до этого Харафа? - Поинтересовался Джимми.
- Да нет, что ты. Километров сто, не больше.
- Сто километров!.. Может я тоже в сумочку залезу, вздремну малек, а?
- Очень смешно, Джимми. - Нэйт убрал сумку себе за спину. - Давай-ка лучше найди чью-нибудь тушку и приведи свой Джар в состояние мачеты - наш путь лежит через джунгли.
- А что, если я найду две тушки?! - Огрызнулся Джимми.
- Неа. - Между делом ответил Нэйт, развернувшись в сторону Харафа.
- Ну тогда твоя, Кирт. Извини, дружище.
- Ха-ха-ха. Смешно. - Киртли двинулся за Нэйтом. - Пойдем.
Джимми опустил голову и побрел за остальными.
Глава 3.
Переход до города прошел без каких-либо приключений и трудностей, если, конечно, не считать, что Кирти утомил всех своими вопросами о Харафе, о карнавалах и о том, откуда, собственно Нэйту об этом обо всём известно. Джимми поначалу пытался капризничать, но так как придраться было особенно не к чему (остановки на отдых совершались каждые полчаса), бросил эту дурацкую затею.
До города, по словам Нэйтина, оставалось буквально несколько сот метров, когда Киртли, наконец, решился задать так долго мучающий его вопрос.
- А зачем, собственно, мы туда идем?
- Ну как же, - удивился Нэйт, - посмотреть на карнавал и все такое...
- Да нет, я не об этом. - Кирт медленно сдвинул брови, показывая свою серьезность. - Карнавал ведь, насколько я понял, был и в прошлом году... и в позапрошлом. И, тем не менее, предложи мы на предыдущие дни рождения Джимми пойти куда-то дальше, чем на километр от лагеря...
- И ты бы прочитал нам дурацкую лекцию о том, как Коград лично будет вырывать из нас жилы! - Закончил за друга юный император. - Кирти прав... И это минимум, а максимум... хотя максимум для тебя вряд ли существует, но не в этом дело...
- Я понял тебя, Джимми, помолчи, пожалуйста. - Нэйт почесал лоб, явно о чем-то задумавшись. - Хорошо... вы правы, карнавал - это лишь предлог. Понимаете, я просто хочу, чтобы вы немного окунулись в нормальную жизнь, хочу вывести вас в "свет". Не мне, в конце концов, объяснять, что мы не можем шастать по джунглям вечно. Наш час близок.
- Именно на это я и намекал. - Оживился Кирти. - И в связи с выше сказанным, у меня возникает еще один маленький вопросик.
- Задавай, Киртли, задавай, не стесняйся. - Нэйтин сейчас выглядел как-то чересчур уж серьезно.
- Дело в том, - замялся маленький маг, - Ну, в общем, я хотел спросить... не... не пора ли мне попробовать снять Ожерелье?
- Ты что, спятил! - Ответил за учителя Джимми, умело изобразив его манеры. - Вселенная лопнет к чертовой матери! Реальность заполыхает...
- Да заткнись ты! - Обиделся Кирт. - Нэйтин, ну давай попробуем, пожалуйста.
- Нет, Киртли. - Маг неуверенно закачал головой, как будто бы прибывая в глубоком раздумье. - Рано, еще рано. Я так думаю.
- Ну-у! - Кирти капризно ударил ногой по земле. - Ну почему?! Я готов! Я выдержу!
- Понимаешь... - Нэйтин снова на несколько секунд ушел в раздумья. - Твоя энергия, как бы объяснить получше... в общем-то, да, ты уже способен удержать свою силу, но это, это только, когда ее мощь станет тебе понятной, когда ты привыкнешь... А первый удар... он будет ужасен! Понимаешь, ужасен!... Я даже не могу описать, какую страшную боль тебе предстоит испытать! Готов ли ты к этому? Выдержит ли твое слабое тело такое испытание?
- Ну может все-таки попробуем? - С грустной надеждой спросил маленький маг. - Вдруг получиться.
- Хорошо, - В голосе Нэйта неожиданно появилась сталь, - Раз тебе так неймется, можешь снять свой артефакт! Единственное, надо произвести необходимую подготовку... Джимми, видишь вон то бревно? Тащи его сюда.
- Будет сделано! - С радостью отрапортовал юный император, чувствуя, как затевается что-то веселое.
- Зачем это? - Не понял Кирти. - Какие еще приготовления?
- Отлично. - Нэйт схватил увесистое бревно двумя руками и несколько раз показательно махнул им по воздуху. - А теперь, Кирт, встань, пожалуйста, передо мной и немного выстави голову вперед.
- Зачем? - В голосе маленького мага послышались первые нотки страха.
- Зачем?! - Удивился Нэйт. - Вот глупый, да Джимми?!... Ну, конечно же за тем, чтобы я смог изо всех сил врезать тебе по зубам, превратив твое детское личико в кровавое месиво... Ты не бойся, потом Хранители все залатают.
Побледневший Кирти в ужасе прикрыл руками рот и отпрянул назад.
- Ты куда? - Ехидно улыбнулся Джимми. - Иди сюда, будет совсем не больно.
- Нет, - сверкнул глазами Нэйт, - будет как раз больно! И очень. В этом весь смысл.
- Но за что?! - Не выдержал Киртли.
- Послушай меня, мальчик! Кажется, еще минуту назад ты хотел снять с себя Ожерелье Затмения! И что же, теперь боишься какой-то там палки?! Да этот удар покажется тебе комариным укусом по сравнению... и я хочу проверить, как ты поведешь себя в подобной ситуации, усек?! Так, Джимми, давай его сюда.
- Нет, не надо! - Испуганно заорал Киртли. - Я передумал, передумал! Не хочу я с себя ничего снимать!
- Что испугался?! - Продолжал напор Нэйт.
- Да... нет, нет, просто ведь вселенная лопнет и Реальность запылает... Не надо, Нэйт, пожалуйста.
- Слабак! - Нэйтин с силой бросил бревно об землю. - В следующий раз, сначала думай, а потом говори!
- Ну вот. - Расстроился Джимми. - А я так надеялся... Что? Что такое?
Нэйтин как-то странно согнулся и надул щеки.
- Ты чего? - Еще раз спросил юный император, уже улыбнувшись.
И тут Нэйт не выдержал, разразившись таким заразительным и громким смехом, что даже до смерти напуганный Кирти через несколько секунд катался по траве, задыхаясь от хохота.
