- ...Да слабачки эти адепты тьмы. - Отмахнулся Рэйн. - Лишь бы с Нильфом что-то придумать, а так замочим мы их!

- Может ты и прав. - Призадумался Жульфар. - А если даже и нет, то тоже ничего страшного... Лучше уж я сгину в огненной пучине, чем еще несколько тысяч лет буду слушать треп Атара.

Маги в зале неожиданно замолчали. Произнесенное вслух имя главы Совета, наконец, заставило обратить всеобщее внимание на вновь прибывших.

- Э-э-э... Жульфар, Катрисия! - Опомнилась первой Нелина. - Ну скажите хоть вы этим сорвиголовам, что атаковать прямо сейчас - идея абсолютно безумная... Или давайте уже голосовать что ли?!

- Я за голосование! - Поднял руку Жульфар. - Уже давно понятно, что такая политика намного эффективней дурацких и глупых многочасовых споров. Кому это надо, если можно просто внять голосу народа! Учесть, что считает большинство! - И тут же шепнул Рэйнфосу. - А потом сделать все по-своему.

- Ну что ж, тогда начнем. - Обрадовалась Нелина. - Кто за...

Зал неожиданно наполнился красным светом. Из раздвинувшегося портала выскочил сверкающий парадными доспехами Мэлор, а за ним плавно вышел статный седовласый старик.

Ошарашенные маги начали безмолвно подниматься со стульев.

- Сидите, сидите. - Неус выставил вперед руки. - Голосуйте дальше, мы буквально на секундочку.

Мэлор взял Кирта за плечи, вытащил из-за стола, словно игрушку и спокойно скрылся в меж-реальности.

- Ну вот и все. - Улыбнулся старик. - Можете продолжать... Да, и, Рэйн, надеюсь, ты собираешь войска, потому что Нильф этим занимается уже с утра.

- Разумеется, Не... Неус. - Рэйнфос замялся. Так и не удалось ему за всю жизнь уменьшить и обласкать это имя. - Кразик сейчас занимается именно этим.

- Да?... Ну он умный мальчик, все отлично. - Неус подмигнул сидящим на диване Рэйнфосу, Катрисии и Жульфару. - И... берегите наших детей.

Пространство звякнуло потухшим порталом.

Пораженные маги застыли с открытыми ртами.

- Обязательно. - Запоздало качнул головой Рэйн, начав ерошить шевелюру Шолта.

Потрясающим стариком оказался Неус. Никаких тебе нареканий, никакого крика по делу и без дела, никаких подколов. Сплошные улыбки, умиления и мягкий, нет, даже скорей сладкий голос. И рассказы!.. Рассказы, уши к которым так прилипают, что аж кричать хочется, когда Неус вдруг приостанавливается, чтобы вздохнуть на каком-нибудь особенно ностальгическом моменте.

Кирта посадили в мягкое кресло перед потрескивающим камином, дали целый мешок конфет и налили горячего чая.

Приятно было, здорово... Но маленький маг, как ему казалось, был уже взрослым мальчиком и все прекрасно понимал. Нежиться ему оставалось недолго.

- ...Ну так что? - Начал первым Кирт, когда в их фривольном разговоре с Неусом наконец образовалась пауза. - Только я ведь ничего не умею... Да и...

Неус нежно улыбнулся. Морщинки вокруг глаз плавно подтянулись одна к другой.

- Ты можешь удерживать такую энергию и заявляешь, что ничего не умеешь. - Чародей цокнул языком.

- Но я... не в том смысле, просто...

- Имеешь в виду осушение морей и осыпание гор? - Как бы невзначай спросил Неус. - А это совсем не сложно, я тебя научу... Даже нет, не научу, покажу как. Умеешь ты все и без меня.

Кирт промолчал. Что уж тут скажешь? На Неуса упал обескураженный, волнительный и немного напуганный взгляд.

- Ты, главное, не волнуйся. Не думаешь же ты, что я выпущу тебя такого вот крошку одного против Нильфуса? - Неус подошел к камину и зачем-то поковырялся в нем кочергой. - А что касается твоего таланта, в данном случае - умения или неумения колдовать, то скажем так, ты - гений.

- Я гений?

- Да, мальчик мой.

Кирт улыбнулся. Как и любой ребенок, не очень-то он любил такие вот "мальчик мой", но когда вместе с тобой так называют еще и великого "ангела", а именно так Неус зачастую Мэлора и называл, на душе становится как-то хорошо.

- Скажи это Нэйтину, он почему-то так не думал.

- Твоему первому учителю?.. А стоит ли? - Довольно серьезно отреагировал чародей. - Нет, Киртлан, для Нэйтина ты был обычным мальчишкой, ребенком, который ничего не умеет. Иначе, он просто не смог бы работать... Гения нельзя ничему научить, ему можно только показать, как. А маленькому Шэлону надо было именно научить тебя, и здесь он явно преуспел.

- Но Нэйт даже ничего мне не показывал, я все сам... - Кирт запнулся. Получилось, что он просто хвастается, хотя ясно, что на самом деле обязан учителю всем.

Неус резко развернулся к нему лицом.

- В том то и дело, мальчик мой. - Сверкнул он глазами. - Ты даже не познал истинной сути магии, а уже можешь творить заклятия... У нас с тобой это в крови, мы можем сметать материки, как крошки со стола. Просто, я уже знаю, как это делается, а ты еще нет. Вот и вся разница.

Наступила пауза. Только сейчас Кирт услышал тиканье и тихое жужжание стоящих на полках магических безделушек. Захотелось немедленно потрогать и подержать в руках каждую. Он поднялся с кресла, подошел к стеллажу и начал рассматривать разноцветные язычки холодного пламени, вьющегося вокруг одного из артефактов... Не помогло. Как не пытался он отвлечь себя, а перед глазами все равно стояла картина: прекрасная горная долина, и его, Кирта, невидимая длань, сметающая все, как крошки, оставляющая только грязную яму и бурлящую в ней смертью магму.

- Что-то не так? - Мгновенно понял его реакцию Неус.

- Да нет... все так. - Замялся Кирт. - Просто...

Маленький маг подошел к окну и уставился на тонкую розовую полоску начинающегося разгораться заката.

- Ну не надо стесняться, говори. - Неус нежно погладил его по голове. - Что тебя так тревожит?

- Да не знаю, просто... - Кирт на мгновение зажмурился. - Просто, я ведь никогда никого не убивал, даже животных, я... А тут горы! Что, если там будут люди, другие дети, такие же, как я, что если...

- Не бойся, мальчик мой. - В голосе чародея мелькнула явная твердость. - Детей мы не убиваем, в отличие от... некоторых.

- Все равно! - Не выдержал маленький маг. - Не детей, взрослых! Я видел, как чудовища разрывали ни в чем не повинных людей, и это было жутко. Они же, эти люди, они не виноваты, их просто обманули... Да и не знают они правды! Там, в школе, я все понял - они такие же, как мы! И что, если теперь Хранители превратятся в атакующих, не станут ли теперь они злом?!

Неус тяжело вздохнул.

- К сожалению, во многом ты прав, Киртлан. Да, люди везде одинаковые, и они иногда погибают. - Неус встретился взглядом с маленьким магом. - Я бы даже сказал, слишком часто погибают, так уж устроен мир. Это война. И пусть на этот раз она будет последней... Одно могу обещать, лично ты не убьешь ни одного человека.

Кирт уперся локтями в подоконник и посмотрел вниз.

- Тебе сейчас это кажется злом. - Продолжил старый чародей. - Но это всего лишь кара, а зло... зло оно совсем другое. Ты даже не представляешь себе, какова истинная суть Кограда.

- И какая же? - С небольшим упреком спросил Кирт.

- Такая. - Неус ненадолго задумался. - Ты слышал когда-нибудь историю о сгинувших Стражах?... Хотя, нет конечно, откуда ты мог ее слышать. Это почти никому не известно.

- А что там было? - Кирт посмотрел на старца с неподдельным интересом. - Я всегда хотел узнать.

Глаза Неуса сделались какими-то загадочными. Он простоял так почти целую минуту, а потом начал рассказывать:

- Первый удар Нильфуса был страшен. Тысячелетий не хватило реальности, чтобы оправиться от того кошмара, что мы с ним натворили... Я пытался изо всех сил искупить свою вину, но так ничего и не вышло. Это самое страшное, Киртли, когда ты можешь все, но вокруг лишь безысходность. Что толку от чистой силы, когда миру была нужна обыкновенная доброта и ласка... Я просто не мог поступить иначе. Я думал, это выход. Они... они были такими красивыми!