- Просыпайтесь, мой император. Пора.

- У-у-ух. Зачем так рано, Фатих, солнце еще только взошло. Я не хочу. - Раздался из-под одеяла сонный детский голос.

- Но, мой повелитель, все во дворце уже давно на ногах. Без вашего величества нельзя начинать завтрак.

- Ну пусть и не начинают. У всех и так животы до пола.

- А что делать с яствами, мой император? Работа на королевской кухне кипела всю ночь и...

- Раздайте свиньям!.. М-мм... Нет, стоп, лучше беднякам. Свиньи и так выглядят сытыми и довольными, а нищие, сколько им ни давай, почему-то всегда голодны, и все им не нравится.

- Как прикажете, мой господин! - Фатих направился к выходу из спальни.

- Стой, Фатих! - Из-под одеяла появилась верхняя часть головы юного императора.

- Да, мой повелитель?

- Чего там сегодня наготовили эти кухонные лентяи?

На старом лице Фатиха появилась улыбка.

- Фрукты из императорского сада: мандарины, персики, абрикосы, виноград, инжир, ваши любимые финики; пудинги, пирожные, торты, мягкие булочки... Мне продолжать, мой господин?

- Продолжай, Фатих, это убаюкивает.

- Но, свет моих очей!..

- Ну хорошо, хорошо. Пускай накрывают. Я сейчас... - Император подавил зевок.

- Слушаюсь, мой повелитель!

Фатих удалился из спальни, а его место сразу же заняли два десятка суетливых нянек и слуг.

Фатих служил главным советником при императоре. Он был необычайно стар и мудр. Годы сгорбили его, ранение, полученное в молодости, сделало его хромым на всю жизнь. Весь в чёрных одеждах, на голове всегда темно-фиолетовый тюрбан; он как старый ворон важно расхаживал по дворцу, бросая грозные взгляды из-под густых бровей на непоседливых слуг. Откровенно говоря, все без исключения обитатели дворца, лакеи, стража и даже многие придворные, побаивались его, если не сказать, что шарахались в ужасе. Однако никто даже не мог себе представить на этой должности кого-то другого. Фатих был советником императора, советником отца императора, советником отца его отца... Короче, он был им всегда.

Через двадцать минут Фатих снова вошёл в покои юного правителя. Закутавшийся в одеяло император еще спал. Фатих бросил грозный взгляд в сторону выстроившихся в один ряд нянек. Но лица их, к его удивлению, не выглядели виноватыми, скорей смущенными; глаза у всех как-то подозрительно косились в сторону. В это же мгновение справа раздался какой-то шум, и из позолоченного шкафа выскочил довольный тринадцатилетний мальчуган. В руке он держал небольшой, но очень красивый, меч. Темные волосы, аккуратно уложенные заботливыми няньками, загорелая кожа, большие карие глаза и, наконец, самый прекрасный наряд во всем государстве делали императора просто-таки красавцем.

- На колени, раб! Как посмел ты будить меня в столь ранний час! - Звонко выкрикнул мальчишка, прижав острие своего меча к груди главного советника.

- Не вели казнить, мой повелитель! - Сыграл роль старый Фатих.

У кого-то из лакеев вырвался громкий смешок.

- Что ты скажешь в свое оправдание, жалкий червяк!

- Упомянутое вашем величеством, как только что показавшееся из-за горизонта, солнце уже давно перевалило за зенит, мой повелитель. - Фатих показательно прищурился.

Среди нянек послышалось хихиканье.

- Так что, уже миновал полдень? - Удивленно воскликнул маленький правитель. - А почему меня никто не разбудил?!

Слуги разразились громким хохотом. Император смущенно улыбнулся, а еще через секунду среди общих голосов уже слышался и его звонкий счастливый смех.

Фатих любил мальчика как родного сына, а тот, в свою очередь, очень тепло относился к советнику. Император обращался с ним, как со слугой, только в присутствии других подданных. Наедине же, они общались почти на равных, словно давние друзья. Бывало, по вечерам старый советник до глубокой ночи рассказывал любопытному мальчишке про далекие страны, обычаи других народов, историю воин, подвигах его родичей. Иногда Фатих рассказывал и вымышленные истории про далёкие миры, про неведомых существ, про великих магов, что спасают миры от бесчисленных армий демонов, и про многое другое, что заставляло мальчика слушать его рассказы с открытым ртом.

Юный правитель потерял мать при рождении, а к шести годам от неизлечимой болезни умер и отец. Закон Фариб-Амбата гласил: ''И коль надумали боги всевластные лишить забытый ими народ правителя, занимать трон кровонаследнику сего, будь стар иль млад сей отрок''. Ни о каких наставниках закон не обмолвился ни словом, поэтому коронован молодой император был в шесть лет. Не было у него также и никаких "любящих" родственников, что избавило столицу от бесчисленных интриг и кровавых мятежей.

"Император", конечно, было слишком громкое название. Правильнее было бы называть "государь", но никто никак не мог отважиться и объяснить маленькому правителю, что от бывшей империи, созданной его отцом в былые времена, не осталось и следа - после смерти, завоеванные им за долгие сорок лет правления земли были отбиты назад всего за какие-то несколько месяцев.

Фариб-Амбат был довольно зажиточным городом. Тут и там возвышались белые башенки, позолоченные крыши и мраморные купола. Город тонул в зелени бесчисленных садов и парков. Императорский дворец стоял не в центре столицы, как обычно бывает, а на самой окраине - с южной стороны. Старинные рукописи гласили: ''Дабы проходя мимо сего града, уставший путник возрадовался бы, дабы завернул путь свой туда и заплатил монетой звонкой за вход под стены градовы, решили дворцетворцы да изваять дворец красы великой на самом на краю столицы славной!'' О том же, откуда, вообще, мог взяться какой-то одинокий путник, а тем более, проходящий мимо, да ещё и с южной стороны, сии рукописи, к сожалению, умалчивали. Фариб-Амбат находился на самом краю пустыни, и лишь самый породистый верблюд мог кое-как доковылять до южных земель, где правил беспощадный тиран - хан Хориграм, и где обитали его бесчисленные племена диких грязных варваров. Именно пустыня и спасала государство от ужасных набегов ханской армии. Но вот в чём древние рукописи точно не врали, так это в том, что императорский дворец был действительно сказочно красив...

Когда трапеза, плавно перетекшая из завтрака в обед, наконец, закончилась, император направился в дворцовую библиотеку. Ему нравилось там бывать. И не потому, что он очень уж любил читать, а потому, что это было единственное место во дворце, где его не могли найти надоедливые няньки и слуги. А еще, окна в библиотеке выходили не на дворцовую площадь или сад, а на обычную городскую улицу; пение райских птиц и шелест листьев, это, конечно, хорошо, но все же с уличными драмами и триллерами не сравнить.

Юный правитель откинул шелковый тюль и выглянул в круглое с позолоченными ставнями окно. Сейчас, после обеда, на улице было довольно мало народу. Несколько толстых торговцев вяло ходили от дома к дому, предлагая свой никому не нужный товар. Поперек улицы пробежал измотанный жарой плешивый пес, ища на земле хоть маленький клочок тени. Дальше, около большой пальмы, кружилась кучка детей.

Император достал раскладную подзорную трубу и устремил свой взгляд на игравших ребят. Какой-то худенький мальчишка закрыл глаза руками и повернулся лицом к дереву. Все остальные метнулись в разные стороны, прячась кто куда. Император сейчас следил за самым маленьким. Тот, как ему показалось, спрятался лучше всех - в стоявшую возле трактира пустую бочку. Через несколько секунд худой мальчик убрал руки от глаз и стал ходить вокруг пальмы. Наконец он решился отойти подальше от заветного дерева и направился неуверенной походкой как раз в ту сторону, где спрятался малыш. И стоило ему отойти на десять метров, как из-за угла выскочила девчонка, а с другой стороны, из-за кустов, еще двое. Через мгновение все трое уже коснулись пальмы. Водящий даже не попытался опередить их. До слуха императора донеслись восторженные крики. А еще через мгновение ребятня рванулась уже со всех сторон. Теперь последним ненайденным человеком был спрятавшийся в бочонке малыш. Юный правитель даже закусил губу: ''Это же не честно! Он спрятался лучше всех, а этот решил пойти именно в его сторону и сейчас найдет''. Однако худощавый не догадался и прошел мимо бочки. Малыш быстро выскочил из нее и что есть силы побежал к дереву. Водящий со всех ног устремился за ним, звонко закричав на всю улицу. Остальные дети стали выкрикивать два имени и размахивать руками. Худой мальчик уже почти догнал малыша, но в самый последний момент вдруг споткнулся и кубарем полетел на горячий песок. Дети разразились громким звонким смехом. Неуклюжий мальчишка вскочил на ноги и засмеялся вместе с остальными. Весь в песке, с рваными коленками, он, тем не менее, выглядел счастливым и совершенно беззаботным. Юный император тоже захихикал, но радость его смешивалась с завистью.