- Это еще что! - Оживился толстяк, вспомнив, что он охотник. - Тут мне один приятель рассказывал, мол, гнали они зверя один раз раненого, долго гнали, три дня, по всем джунглям, по всем болотам...
- А оно им было надо? - Осведомился Громила.
- Дык, зверь-то тебе не лис какой блохастый! - Обидевшись, что его перебили, огрызнулся толстяк. - Зверь-то, настоящий, Жайгарский саблезубый тигр! Ты подумай своей башкой-то тупой, сколько такая шкура-то стоит?!
- А, ну это да, это совсем другое дело...
- Так что дальше-то было. - Вмешался бармен. - Поймали тигра-то этого, аль пережрал он их всех.
- А дальше-то, значится, заловили они тварь эту хищную... уж как удалось им это, не ведомо мне, но вот что интересно-то было...
- Знаете, что...
- Знаем, продолжай.
- Ну так вот, заарканили они зверюгу эту, а хвоста-то у нее, ать, и нет!
- Как нет?! - Оживился, уже начавший клевать носом, странник.
- Да вот так и нет! Один обрубок маленький торчит и все... И главное, не отсечен хвост-то тот был, а, как бы это сказать, оторван что ли.
- Оторван?! - Чернобородый ударил кулаком по столу. - Ну ты уж совсем заврался! Чтоб у Жайгарского тигра, и хвост оторвали, да где ж такое видано!
- Они ведь и не дерутся друг с дружкой. - Добавил озадаченный лысый. - И врагов у них нету совсем. Да, странно.
- А когда это было? - Неожиданно серьезно спросил странник. - Уж не месяц ли назад?
- Да нет. - Вдруг возразил толстяк. - Не месяц и не два. Уж года три минуло с тех времен, так сказал мне мой приятель.
В глазах странника появился странный огонек.
- И где же этакая забава случилось-то... - С видимым интересом спросил он, немного прищурившись. - Ну, в смысле, ясно что в джунглях, да только в каких местах-то?
- Ясно в каких. - Толстяк опрокинул в себя очередную кружку. - В Харафских местах охота шла, где еще ты тигра-то саблезубого отыщешь?
Странник довольно щелкнул пальцами и снова откинулся назад.
- Да что ты его слушаешь! - Наконец опомнился чернобородый. - Брешет же, шакал вонючий, как есть, брешет.
- Не без этого. - Согласился с ним лысый, не смотря на то, что обычно поддерживал подобные байки. - Да и рассказано плохо. Давай-ка, добрый путник, мы лучше твой рассказ опять послушаем. У тебя, поди, куда как узорней выходит.
- Рассказ? - Глаза странника весело забегали, на устах появилась едва заметная улыбка. - От чего ж не рассказать, расскажу... Такую вот историю слышал я, мужи. Мол, ходит нынче по землям странный человек. Уже не молод, но и не стар, не высок, да, поди, не чересчур уж и низок, обычный, в общем, самый обычный мужичок... ну, вот меня, кстати, взять, для примера... да-да, думаю, на меня-то он и похож. Ну так вот, странствует этот человек по всем, каким только возможно, людским поселениям, заходит в такие вот трактиры и бары, пьет пиво, как все нормальные мужики, разговаривает, смеется, байки разные рассказывает, чужие сплетни слушает, а потом...
Трактир затаил дыхание.
- ...а потом, когда надоедает ему это бездарное занятие -продолжал странник таинственным голосом, - берет он первое, что попадается под руку, ну, типа ножа столового или бутылки, и...
- И что, что делает?! - Не вытерпел кто-то из посетителей.
- Да уж и не знаю, что такого, да только заходят потом в заведение то, а там, всё трупами увешано разорванными и кровь кругом льется, и нет ни одного живого тела там, одни лишь раскореженные изуродованные тела. Такая вот история, мужи.
Несколько секунд в трактире стояла гробовая тишина. Даже чернобородый не осмелился вставить свою излюбленную реплику, онемев от ужаса.
Неожиданно, на лице странника появилась широкая улыбка, а еще через секунду, он задорно захохотал.
- Поверили! А-а-хаха, как есть, поверили! Ну даете, ну даете, в.. ха-ха-а... в такую брехню и поверили!
Через мгновение к его заразительному смеху добавились кряхтящие звуки толстяка, потом бассивный хохот чернобородого и противное хихиканье лысого, а еще через секунду, весь бар упал со стульев, вытирая слезы и кряхтя от сковавшего их неудержимого смеха...
Дверь трактира, слегка скрипнув, плавно открылась. На улицу медленно вышел странник. Свет тускло горящих при входе факелов придал его лицу дополнительную загадочность. Мягкий и теплый ночной ветерок, скользнув по коже, развеял седые пряди волос.
Странник глубоко вдохнул в себя свежий воздух и на несколько секунд задержал дыхание, а потом, с облегчением выдохнул обратно, издав характерный шипящий звук. На губах появилась усталая улыбка.
Пару минут, он просто стоял на месте и наслаждался тишиной, потом, не торопясь, достал из кармана старенькую деревянную трубку, набил душистый табак и закурил.
Послышались чьи-то тихие шаги.
- Эй, ты кто? - Раздался тревожный женский голос через несколько секунд.
- Да, так, никто. - Улыбнулся он в ответ. - Просто бедный старый путник.
- М-м, понятно. - Из темноты вышла женщина средних лет с белым платком на голове. - А то, знаешь, ходят тут всякие.
- И путь мой подошел к концу. - Едва слышно добавил он.
- Что-что? Не поняла.
- Ничего, девонька, ничего. - Снова улыбнулся он.
- Ты оттуда? - Перевела тему женщина, указав рукой на дверь трактира.
Странник легонько качнул головой.
- Не правда ли, сегодня отличный вечер? - Спросил он, посмотрев на звезды и немного отведя руку с трубкой в сторону. - Посмотри, какой великолепный воздух.
- Странный ты какой-то. - Ответила женщина. - Хм, а что это шума-то привычного не слышно? Где крики, где гамм? Неужто так напились, что орать уже не могут?
- Отдыхают. - Высказался странник, выпустив из губ струйку дыма.
- Ладно, - нахмурилась женщина, - некогда мне здесь с тобой болтать, пойду муженька своего в чувства приводить.
- Иди, девонька, иди. - Улыбнулся он. - Да и мне пора... прощай и удачи.
Невысокая фигура Кринта Ла-Кру плавно исчезла в ночной мгле.
- Хм... Попадаются же чудаки.
Женщина развернулась и быстрым шагом вошла в трактир.
- А..... Ыг-г..г..А-а-а!.... А-а-а-а! А-а-а! И-иии-а-а-А-а-А! А-А-А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
Глава 2.
Джимми бежал вверх по крутому склону, пробираясь через густые заросли благоухающих кустарников. Свежий утренний ветер приятно окутывал лицо и руки. Кругом летали огромные бабочки, способные одним лишь взмахом крыла убить небольшую птичку, коих здесь кружило ничуть не меньше. Местами попадались гигантские валуны, заросшие изумрудным мхом и небольшой мягкой травкой. Джимми бежал, бежал и улыбался. Нет, его ничего не смешило, и он не вспомнил чего-то забавного, просто бывают такие вот дни. Дни, когда хочется жить.
Наконец заросли начали редеть, плавно сменяясь различными папоротниками, а вскоре и просто густой высокой травой и великолепными, невиданной красоты, цветами. Склон постепенно приобретал все более и более пологие черты, подниматься стало заметно легче. Джимми уже ни сколько бежал, сколько прыгал с камня на камень, дабы не запутаться ногами в высокой траве. Он резко свернул куда-то вправо, оказавшись на берегу бурной горной речки, и, не сбавив скорости, запрыгал по высунувшимся из-под воды гладким валунам. Через несколько секунд он уже был на самом краю пенящейся бездны гигантского водопада, того самого, что ниспадал возле их лагеря, нарушая идиллию тренировок своим грубым грохотом. Здесь же, на высоте, было совсем не шумно, лишь слабое журчание огибающей камни воды, да далекий, едва слышный гул снизу.
Открывшийся перед Джимми вид поистине потрясал. Тут тебе и далекие горы, окутанные голубоватой дымкой, и искрящаяся змейка убегающей в даль реки, и кричащие всеми оттенками зеленого джунгли, ну и, конечно (куда ж без этого), целая куча радуг, причем, как небесных, так и от брызг водопада.
