— Да, интересно, как Мегги прореагирует на его предложение? — отозвалась та Алина.

— Поверь, моя дорогая, для меня она, конечно, остается до сих пор маленькой девочкой, которая, спрятавшись под кровать, наблюдала за своими братьями, как они бреются, — ее губы изогнулись в ласковой улыбке при этих воспоминаниях. — В Англии ее научили манерам поведения взрослой девушки, готовили к тому, что она станет знатной дамой, будет создавать свою семью. И поверь мне, Алина, она очень хорошо это усвоила. Но жизнь вносит свои коррективы, к этому, я думаю, она не вполне готова. Ей теперь нужен сильный мужчина, который защитит ее от невзгод, даст ей уверенность, обеспечит всем необходимым, научит радостям семейной жизни. Я бы, Алина, хотела, чтобы Оскар, обаятельный и культурный джентльмен, стал спутником моей дочери.

— Я должен вам сказать, — к женщинам присоединился Малком, — что Оскар не испугался в присутствии всех членов семьи заявить о своей любви и попросил руки Мегги. Мне кажется, что он действительно сюда приехал, чтобы забрать ее с собой.

— Да, это слишком неожиданно. Он страстно говорил о чувствах, которые овладели им, — продолжила Синтия.

— Да… да… — соглашался Малком. — Он говорил таким тоном, словно испытал облегчение. Не каждый джентльмен в его положении почувствовал бы себя обязанным. Его мужественный поступок произвел на меня сильное впечатление.

— Оскар образованный, сильный, благородный, красивый, — все еще убеждала себя в правильности своего решения миссис Синтия. — Окончив пансион миссис Морланд, Мегги, несомненно, увлеклась подобным кавалером. Нет смысла отрицать, что она могла и обмануться и ее чувственная женственность привела к тому, что она в какой-то мере ответила на его… посягательства. Стоило ему протянуть руку, и что-то упрямое, чувственное откликнулось в ней. Так что в глубине души она хочет встреч с ним. Единственное верное решение для нее принять его предложение. А нам придется ждать и молиться, чтобы она не отказалась от своего счастья.

Утром Оскар проснулся очень рано и пошел прогуляться к реке. Он посетил все места, где они с Мегги предавались любовным радостям, но утешение ему это не принесло. Напротив, ему стало очень грустно. «Где сейчас его возлюбленная? — думал он. И первое, что приходило на ум, было огромное желание встретиться с Адамом. — Он взялся отвечать за эту девушку, поэтому надо начинать с него. Об этом я и скажу миссис Синтии», — решил он.

Все собравшиеся утром в столовой хотели одного — услышать, что собирается предпринять Оскар. На взгляды, обращенные к нему, он коротко сказал:

— Вы хотите знать, как я собираюсь поступить? Все и так понятно. Я буду искать Адама, он-то уж точно знает, где Мегги. Если мне не удастся ее найти, то Алекса я уж точно увижу. Он никуда из Куинси не выезжает. Хотя теперь по коммерческим делам мы не встречаемся, но он почти всегда присутствует на званых обедах.

— Мы вам в поисках не помощники, — громко сказала Синтия. — Я просила Адама сообщить, как ему удалось обустроить быт Мегги, но он не сдержал своего обещания…

— Оскар, очень прошу вас, напишите нам письмо, как только произойдет встреча с Мегги. Надеюсь, что она жива и здорова, — подхватил Малком. — Мы очень переживаем за ее судьбу.

— Разумеется, мы вам сообщим, — посмотрел он на Мартина. — А сейчас нам надо собраться в дорогу, закупить у вас кое-какие продукты, помыть и накормить лошадей… Мы поедем завтра рано утром. Дорога нам известна достаточно хорошо, но вы сами знаете — никто не застрахован от непредвиденных обстоятельств. И еще. Вот вещи, которые мы привезли для Мегги на случай, если бы она поехала с нами. Они достаточно просты, и, может, миссис Синтия, пригодятся вам, — протянул он сумку и поставил перед ней.

— Спасибо, вы очень любезны, — приняла она сумку с вещами. — Оскар, найдите ее… — ласково обратилась к нему. — Делайте, что хотите, только добейтесь, чтобы моя дочь осталась с вами. Мне кажется, она любит вас… Ведь вы любите ее? — хотела она убедиться лишний раз. — Не так ли?

— Да, миссис Синтия, я люблю Мегги и готов на ней жениться, — твердо заверил он.

Весь день Мегги провела в волнении. Не выходила из головы незнакомая дама. Что она хочет от нее? Мегги проводила время в любимой гостиной за вышиванием — это занятие ее успокаивало.

Вечером она приготовилась к встрече с гостьей: надела свое лучшее платье желто-зеленого цвета, вышитое бисером, сделала себе прическу в греческом стиле, переплетя волосы ленточкой, сочетающейся с цветом платья. Это сделало девушку несколько взрослее, но при пристальном взгляде юный возраст выдавало миленькое личико с кожей, напоминающей спелый персик. Веер ее ресниц обрамлял зеленые глаза, гармонировавшие с одеждой. Она выглядела безупречно. Ей так не хватало общения — не было мамы, не было подруг. Один только Адам, который редко бывал дома, словно избегая ее.

Наконец Элен сообщила, что к дому подъезжает экипаж. Мегги встревожилась и никак не могла унять биение сердца. Она поднялась наверх, чтобы слегка припудрить лицо, которое покрылось испариной. И спустилась вниз только после того, как служанка доложила о том, что ее ожидает в гостиной Кристина Хаммильтон.

Когда она вошла в гостиную, дама стояла к ней вполоборота. Мегги чуть было не вскрикнула, узнав ту самую даму, которая в розовом пеньюаре раздевала Оскара.

— Ах! Это вы! Наконец я вас увидела, — сказала она. — Так вот вы какая!

— Что вам угодно? Почему вы так заинтересовались моей судьбой? — говорила Мегги, пристально рассматривая темноволосую даму в изысканной одежде. Она была красавицей, хотя ясно проглядывала разница в возрасте между ними, и никакие женские хитрости не могли это скрыть.

— Может, вы предложите мне присесть? — намекнула Кристина, расхаживая по гостиной и обмахиваясь веером.

— Как вам будет угодно, — сдержанно ответила Мегги. — Элен! Принесите нам ужин, горячительные и прохладительные напитки! Да, еще фрукты!

— Хорошо, мисс, — ответила служанка.

Не успели женщины присесть за стол, как Элен сервировала стол, наполнила бокалы вином и быстро удалилась.

— Ну, так скажите, миссис…

— Кристина, — подсказала дама.

— Что привело вас ко мне? Что вы ждете от нашей встречи? Давайте поужинаем! Не стесняйтесь! — раскованно, что было неожиданно для нее самой, — произнесла Мегги. — Я очень голодна, присоединяйтесь! — она откинулась на спинку стула и поднесла бокал с вином к носу, чтобы насладиться его ароматом. Мегги, конечно не была специалистом в этом, более того, раньше вино употребляла крайне редко. Но сейчас ей хотелось выглядеть взрослой и искушенной жизнью.

Дама смотрела на нее с интересом. Ей становилось понятным увлечение ею Алексом. Она красива, умна, хорошо держится и удивительно молода!

— Пожалуйста, кушайте, — наигранно доброжелательно произнесла, — выпейте вина, удивительно ароматное вино. Тоста у нас пока нет, так как мы не объяснились, в чем суть нашей проблемы, не так ли, миссис Кристина?

— Суть нашей проблемы; как вы выразились, заключается в том, что я вас хочу предостеречь, моя милочка, от попытки отнять то, что принадлежит мне по праву. Я никому — слышите никому — не позволю этого! — ее голос повысился и стал жестким.

— И что же вам принадлежит? На что вы намекаете? Говорите прямо, без обиняков, мы здесь вдвоем, зачем нам говорить загадками? — обратилась к ней Мегги. — Только предупреждаю, что вам, англичанам, а по выговору вы точно принадлежите к ним, вам, англичанам, не мешало бы придерживать свои язычки… так сказать, медлить с ответом и подумать дважды, прежде чем произнести очередную фразу. — Глаза Мегги полыхали гневом, она страшно не любила, когда люди изъяснялись загадками.

— Я вам писала, что сэр Алекс никогда — слышите, никогда — не будет принадлежать вам, — настаивала гостья взволнованно.

Мегги вновь взяла себя в руки и вернулась к еде, показывая жестом, что ее собеседница еще совсем ни к чему не притронулась, пригубив лишь вино.