Прошло четыре дня, как они свернули с широкой дороги, а путь все не заканчивался. Каждую ночь Мегги растирала окаменевшие ягодицы и клялась, что больше никогда не сядет на это ужасное животное — лошадь. Но утром с помощью брата приходилось забираться в седло и скакать к намеченной цели.

В пути она сидела, понуро опустив голову. Наконец в один из вечеров перед путниками вдруг раскрылась долина, в которой простирался город. Смутные чувства одолевали Мегги. Несколько месяцев назад они с матерью чуть ли не тайком уезжали отсюда. И. вот она вернулась. Что ее ждет в этом городе? Позор? Унижение? Но Мегги что-то подсказывало, что она сможет добиться многого!

Брат снял ей небольшой дом. Он заказал новые платья, потому что те, которые у нее сохранились, выглядели жалкими подобиями нарядов, недостойными юной леди.

Мегги, отдохнувшая после переезда, приодетая в новое платье, выглядела очень хорошо. Она крутилась возле зеркала, рассматривая свою фигуру, милое личико и нравилась себе все больше. Наступивший вечер не предвещал ничего необычного, когда запыхавшаяся Элен сообщила, что к ним приехал какой-то господин и спрашивает ее.

— Спустись и скажи, что сейчас я выйду, — засуетилась Мегги прихорашиваясь перед зеркалом. Как давно она не встречалась с джентльменами! Кто бы это мог быть? Внизу она услышала голос Алекса, который благодарил прислугу за бокал вина и фрукты, которые та поставила на столик. У Мегги опустились руки.

«О чем говорить с человеком, который хотел меня изнасиловать?» Почему он так настойчиво ищет встреч со мной? — пронеслось в голове девушки.

— Мегги! Ты не подвластна никаким испытаниям! Выглядишь великолепно! — Он встал из-за стола и двинулся ей навстречу. — Позволь поцеловать тебя в щечку? Я искренне рад твоему возвращению в город. Провинциальная жизнь, я думаю, не для тебя. Ты согласна со мной?

— Сэр Алекс, вы не даете возможности отвечать на вопросы, которые ставите! — сдержанно ответила Мегги. — Провинциальная жизнь тоже хороша по-своему. Чтобы оценить теперешнюю жизнь, надо было окунуться в нее. А потом, жизнь среди природы очень интересна. Ты сам начинаешь ощущать, что являешься ее частицей. Но это уже из области философии, не так ли? — Что вас на этот раз привело в мой скромный домик? Сочувствие, стремление утешить, помочь советом и делом? — холодно спросила она.

— Мегги, дорогая! — обратился он как можно любезнее. — У тебя ко мне предвзятое отношение. Ну почему ты не хочешь поверить, что мои намерения искренни? Они не изменились. Я буду надеяться…

— Сэр Алекс, ваши намерения — это добиться того, чтобы я стала вашей любовницей. Они меня не устраивают! — твердо парировала она. — Потом, когда я вам наскучу, вы избавитесь от меня, как избавляются от ненужной вещи.

— Ну зачем ты так говоришь, Мегги? — с меньшим пылом произнес он. — Зачем такие крайности? — Более Алекс не знал, что говорить…

— Мое предложение остается в силе, но мое терпение не безгранично, — наконец мрачно произнес он. — Позволь мне прийти за ответом позже, Мегги? — спохватившись добавил более приветливо. Не отрываясь, он смотрел на девушку и пожирал проницательными голубыми глазами ее стройную фигурку, округлые формы груди и бедер. — Мое предложение в силе, осмелюсь напомнить, — повторил он и откланялся: — До скорого свидания!

Гостиная стала любимым местом, где девушка проводила достаточно много времени. Из ее окон хорошо просматривалась подъездная аллея. Мегги вот уже который день тщетно всматривалась, не появится ли кто-нибудь на ней. Разумеется, она ждала не Алекса и не Адама. Ей хотелось увидеть Оскара, но когда это случится? Адам упорно не желает ей в этом помочь.

— Взгляни в окно, Мегги! К нам приехал, кажется, ваш брат Адам! Он так торопится, словно у него горит огонь под ногами, — позвала Элен, обращаясь к хозяйке. Отложив вышивание, Мегги подбежала к окну, возле которого стояла горничная.

— Элен, ты, видно, ошибаешься, я никого не вижу. Уже смеркается, и вряд ли кто может приехать к нам.

— У вас плохое зрение, мисс. Я вижу экипаж и пыль, которую он поднимает.

Но тут уже и Мегги заметила приближающийся экипаж. Мегги спохватилась и побежала в свою комнату, чтобы привести себя в порядок. Находясь в полном одиночестве, не считая горничной и служанки, она совсем перестала следить за собой.

— Сэр Адам хочет видеть вас, мисс, — сказала Элен, поднявшись в комнату. — Он очень торопится и просит вас поскорее спуститься в гостиную.

— Передай ему, что я уже иду, — раздраженно ответила Мегги.

Как так случилось, что она поддалась его уговорам и приехала сюда? Почему он пытается навязать ей свою волю, требует никуда не выезжать и не принимать гостей? Он понял, как она подавлена, что Оскара сама не найдет, поэтому считает, что полностью от него зависима. А как велико было желание жить полной жизнью, — посещать вечера, ездить в гости и принимать их у себя. Ведь она так молода! И стоило ли приезжать сюда, чтобы отсиживаться в загородном доме?

Переодевшись в новое нежно-голубое муслиновое платье, Мегги, гордо вскинув голову, вошла в гостиную.

— Мегги! Как рад тебя видеть в хорошем настроении! — Он отметил, что она ничем не отличается от дам благородного происхождения, даже более того… У Мегги превосходные манеры, полный достоинства взгляд, плавная горделивая походка.

Адам с интересом рассматривал ее модное платье с завышенной талией и рукавами, отделанными кружевами, изящную прическу в греческом стиле, перевитую голубыми ленточками…

— Мегги, ты неплохо выглядишь для девушки в заточении, — он хитро улыбнулся.

— В заточении по твоей милости, заметь, — дерзко вставила она. — И я начинаю догадываться, почему не могу никого видеть, — строго произнесла она, не сводя с брата пристального взгляда. — Не думаю, что маме это понравилось бы, Адам. Соглашаясь отправить меня с тобой, она и предположить не могла, что ты поведешь себя подобным образом.

— И в чем провинился перед тобой твой брат? Что он желает устроить твою жизнь? Зачем ты раздуваешь конфликт из ничего? Дорогая Мегги, у меня имеется информация, которая может тебя заинтересовать.

— Послушай, Адам, — Мегги решила положить конец пустым разговорам, — ведь ты явился ко мне в столь поздний час не просто так. Что у тебя на уме? Рассказывай по порядку, иначе ты вынуждаешь меня обратиться к Оскару. Не думай, что так сложно и долго найти человека. Он, думаю, в состоянии постоять за меня. Я начинаю привыкать к мысли простить его поступки. По крайней мере, он мил моему сердцу…

— Хорошо, сестренка. — С минуту брат молчал, пытаясь сосредоточиться. Он раздумывал, как лучше приняться за дело.

— Буду откровенен, — начал он, — ты не бываешь в обществе, поэтому тебе многое неизвестно. Почему Оскар не разыскивает тебя, как ты думаешь? Занят работой, налаживает дела, пошатнувшиеся за время его отсутствия? А вот и не угадала!

— Ну, говори ты, раз начал, — предчувствуя что-то неладное, произнесла Мегги.

— Сестренка! Я знаю из достоверных источников, что они с Алексом уже не компаньоны. Ну и, соответственно, сейчас он испытывает финансовые затруднения…

— Адам, ты просто плохо относишься к Оскару! А Алекса считаешь своим другом и во всем ему потакаешь.

— Мегги, не надо так говорить, ты не права! — гневно возразил брат.

— Твой сиятельный друг не является моим другом. Я считаю его грубым, высокомерным, просто ужасным. И как бы тебе ни хотелось, я не собираюсь включать его в круг своих друзей и выходить за рамки светского общения с ним.

— Боже, какая ты отвратительная особа! — он всплеснул руками. — Я знал, что ты очень гордая и непреклонная. Но нельзя же доходить до идиотизма, ты не видишь очевидного… С Алексом тебе будет хорошо, ты ни в чем не будешь нуждаться. Я искренне разочарован в тебе, ты пожалеешь о многом!

— Разочарован, — повторила Мегги, пораженная его выводом. — Послушай, Адам, я не должна отчитываться перед тобой за свои симпатии и антипатии. Или за свое поведение. Я не обязана лебезить перед неким «благородным» прощелыгой, чтобы поддержать твой статус! — ее глаза метали молнии.