Мегги приподняла голову, чтобы сказать извозчику, куда ехать, но в тот же миг поняла, что она в экипаже не одна. От неожиданности она растерялась.

— Кто вы, что вам угодно? — с дрожью в голосе произнесла она.

— Я здесь по поручению одной дамы, она вам писала письма… Вы их получали? — Рядом сидела женщина, лицо которой было прикрыто вуалью. Она говорила тихо и вкрадчиво, отчеканивая каждое слово.

— Знаете, что я вам отвечу? Я не желаю с вами разговаривать, пока вы не представитесь. Никому не позволю больше вмешиваться в мою жизнь, надеюсь, я понятно выразилась? А сейчас прошу вас, кто бы вы ни были, оставить меня в покое, я очень устала и хочу поскорее вернуться домой.

— Я надеялась, что мы найдем общий язык… Значит, вы говорите, что поедете домой? А есть ли у вас таковой? У вас вообще хоть что-то осталось свое? Собственности у вас нет, мать от вас далеко, один брат вас предал, а другой просто не желает знаться. Джентльмены с хорошим положением хотят от вас лишь утех. Не позавидуешь… Так что передать госпоже? Может, желаете все-таки встретиться с нею один на один? Поверьте, она очень опытный человек и искренне хочет вам помочь…

— Я менее опытная и искушенная в жизни, допускаю, но с каких это пор женщина желает не навредить, а помочь другой женщине? — прозвучало в ответ.

— Браво! — произнесла незнакомка. — Уроки идут вам на пользу. Так что передать миссис?

— Миссис э-э-э? — подхватила Мегги.

— Просто миссис, — ответила собеседница. — Думаю, вам интересно будет ее выслушать, и откладывать надолго эту встречу нет смысла.

— Хорошо, завтра вечером я готова с нею побеседовать у меня в загородном доме, — сказала Мегги. «Что я теряю на самом деле?» — подумала она про себя.

Незнакомка словно испарилась, и Мегги крикнула извозчику, что пора ехать. Наконец она покинула этот дом. Время в дороге пролетело незаметно, а дома Элен ужаснулась при виде девушки в разорванном платье. С ее уст готов был сорваться вопрос. Но Мегги предупредила его, прижав палец к губам.

— Это совсем не то, о чем ты подумала… Помоги мне принять теплую ванну и не беспокой меня завтра утром. К вечеру приготовь хороший ужин, фрукты и бутылку хорошего вина. Ко мне приедет гостья.

Оскар, вернувшийся со странного свидания с миссис Кристиной Хаммильтон, свалился прямо в одежде на широкую кровать.

— Что происходит вокруг меня, — пытался он разобраться в происшедших событиях. Брат Мегги Адам назначил ему встречу с Алексом у влиятельной особы. Но сам там не появился, а Кристина пыталась его соблазнить. Это было, по крайней мере, странно…

Но ничего не бывает просто так. Его явно хотят впутать в какое-то дело. «Давай, Оскар, думай, что происходит. Алекс, Адам… А при чем тут Адам? Ну, конечно, как я не догадался раньше? Все дело в Мегги… Кажется, ей что-то угрожает!» — осенило Оскара.

— Мартин, Мартин! — кричал он очень громко. И когда тот появился, приказал: — Собирайся, завтра мы уезжаем! — На его вопросы: «Куда, зачем?», — изменяя своей манере поведения, Оскар зло посмотрел на него и спросил: — А ты не догадываешься? Возьми с собой теплые вещи для женщины, ночи уже прохладные, и не задавай больше глупых вопросов, мы и так потеряли много времени, с ней может случиться что-нибудь непоправимое».

Рано утром они выехали из города и рысцой, пока лошади были свежие, скакали уже знакомой им дорогой. Природа увядала, леса подернулись желтыми и красными листьями. Но красота леса не радовала Оскара на этот раз. Мысли о том, что Мегги что-то грозит, мешали ему наслаждаться удивительным пейзажем. Он никак не мог сообразить, какие следует предпринять шаги. Одно было очевидным: Мегги, как бы она его ни встретила, надо забирать с собой.

К вечеру одного из длинных дней путешествия они наконец увидели знакомое селение Хадсон, в большинстве своем с ветхими строениями. Сердце Оскара затрепетало. Сейчас он увидит любимую девушку. Он так долго ждал этого момента, так скучал по любимым зеленым глазам с пушистыми ресницами, шелковистым волосам, ее незабываемой фигурке с округлой грудью…

Алина первой заметила всадников, ехавших к их дому, и не знала, что ей делать: радоваться или огорчаться.

— Синтия! К нам едут гости! — закричала она очень громко, чтобы ее услышала не только она, но и Малком, который тоже был дома. — Не известно, что это за люди, они так торопятся! — Но уже через минуту она узнала приближающихся всадников: — Ой! Да это Оскар! Я так и знала, что он вернется. — Она радовалась, как ребенок.

Всадники выглядели уставшими, но довольными. Они приветливо махали руками и, быстро спешившись с коней, направились к дому. Лицо Оскара излучало радость… Когда, наконец, все жильцы собрались во дворе и он понял, что Мегги нет, его улыбка моментально исчезла, он стиснул зубы, скулы резко обозначились. Он обвел холодным взглядом собравшихся и коротко спросил:

— А Мегги где? Так, значит, никто мне не может ответить, где леди?

Никто не произнес и слова. Когда напряжение встретившихся людей достигло предела, Малком первым нашелся, как поступить в создавшейся ситуации:

— Прошу всех в дом. Как раз готов ужин, посидим и в спокойной обстановке обсудим все наши дела.

Ужин протекал вяло. Мартин рассказал о том, как удачно на этот раз они добрались до селения. Между Оскаром и миссис Синтией не происходило потепления в отношениях. Она время от времени бросала на него изучающий взгляд. Лицо его было мрачным, как будто он кого-то похоронил. Узнав, что за Мегги приезжал Адам, оно вытянулось и стало почти безжизненным. Так плохо он не выглядел даже во время болезни, — размышлял он. Так почему же Адам, которого он видел всего несколько дней назад, ничего не сказал ему об этом? Какую он ведет игру? Голова шла кругом от тревожных мыслей.

«Боже мой! Как я был наивен, полагая, что он хочет мне помочь установить с Алексом нормальные отношения. За моей спиной произошел настоящий сговор, скорее всего они вовлекли и Мегги в него. Что ей угрожает? А бедная девушка ничего не подозревает», — терзали его мысли.

Несколько раз Оскар пытался вызвать миссис Синтию на откровенный разговор во время ужина, но та дала понять, что не хочет обсуждать эту тему. Ужин был окончен, и все стали расходиться. Первой ушла Алина, сославшись на то, что надо организовать ночлег для гостей, потом — Малком, вспомнивший, что надо учесть проданный товар, последним ушел Мартин дать корм загнанным лошадям.

— Вы, наверное, устали? — услышала миссис Синтия за спиной голос Оскара. — Позвольте вам помочь, — заговорил он тихим голосом.

— Нет, для меня эта работа стала привычной, я справлюсь сама, — она явно давала ему понять, что больше не желает с ним разговаривать. Однако, проявив решительность, он стал собирать вместе с ней посуду. Миссис Синтия не выдержала и смягчилась: — Зачем вы приехали, Оскар? — спросила она. Он, наклонив голову, пытался заглянуть в ее глаза. Она, как робкая девушка, тяжело опустила свои огрубевшие от деревенской работы руки, и стала вытирать их о передник.

— Миссис Синтия! Мне нужна Мегги, потому я здесь! — взволнованно произнес он. — Я не говорил вам, что не вернусь! Вы искушенная жизненными ситуациями женщина, зачем вы ее отпустили снова в город? — с болью в сердце спросил он.

— Я отпустила ее не одну, а с братом, он так убедительно рассказывал о том, что ей там будет лучше, так уговаривал ее, — оправдывалась она.

— Несколько дней назад я встречался с Адамом в Куинси, он и словом не обмолвился, что Мегги с ним. Почему я никогда не встречал ее на званых вечерах? Адама я встречал, но он был один.

Теперь пришло время встревожиться матери, она смотрела на него невидящим взглядом, ошеломленная.

— Бедная Мегги! Что с ней? Сколько всего ей пришлось пережить! — У миссис Синтии навернулись слезы, и она пыталась скрыть их, закрывая лицо руками. — Где она сейчас, как вы думаете? Боже праведный, помоги моей крошке! Неужели ты не видишь, что она безвинно страдает? — Оскар, ошеломленный тем, как убивается мать, не знал, что говорить…