— Мне нужна ваша дочь, миссис Синтия, — наконец произнес он. Она вопросительно посмотрела на него. Ее глаза загорелись странным огнем, спина выпрямилась, и он почувствовал, что перед ним настоящая леди голубых кровей. — Я хочу женится на ней, — добавил он низким глухим голосом. Наступила тишина. Он даже стал гадать, действительно ли он это сказал или только подумал. — Я здесь, чтобы жениться на Мегги, — повторил он.

Взгляд Синтии остановился на нем, она медленно подняла залитое слезами лицо.

— Чушь! — наконец вырвалось у нее. — Она презирает вас! И имеет на это право, заметьте! Вы предали нашу дружбу, соблазнили ее, лишили девственности и оставили в забытом богом поселении. — Она чуть запнулась на слове «девственности».

— Нет! Я не соблазнял ее! — Оскар робко попытался защитить себя от необоснованных обвинений. Но в это время почувствовал горький привкус во рту. «Боже! Я пытаюсь оправдать свою похоть! Какой я все-таки негодяй, не сумел вовремя себя остановить!» — Не отрицаю, мы были любовниками, но я не соблазнял ее. Она сама была не против, это произошло по взаимному влечению. — Он опустил глаза. «Никогда не думал, что придется об этом рассказывать матери девушки», — пронеслось в голове. — Но ведь многие девушки познают мужчин до замужества. Я не вижу в этом ничего дурного. Многие это просто не афишируют и живут потом счастливо.

Синтия смахнула последние слезы. Как близок к истине этот джентльмен! Она и Келвин вкусили плод любви до того, как пошли под венец. И что в этом плохого? Счастливые годы, прожитые вместе, незабываемое событие…

— Почему вы тогда не поговорили с Мегги? Почему вы не сказали ей о своих намерениях? — спросила она строго.

— Но она не захотела выслушать меня, — возразил Оскар. — Вспомните, как вы ответили мне тогда? Ваше слово было последним, мне ничего не оставалось, как уезжать одному. — В его глазах она прочла отчаянье. Кажется он действительно хочет обладать ее дочерью. И если бы Мегги была здесь, то, вероятно, согласилась бы выйти за него замуж. Но она решила преподнести ему урок.

— Не думайте, сэр Оскар, что этот печальный эпизод в ее жизни сыграет решающую роль, — продолжала она распекать его, чтобы лишний раз убедиться в серьезности его намерений. — Господь Бог не оставит проблемы девушки без внимания, она не останется старой девой. Мегги найдет себе достойного мужа, — говорила она ледяным тоном. — Она моя любимая дочь, я не допущу, чтобы ее жизнь пошла наперекосяк.

— Это невозможно! Поймите, миссис Синтия, — я ее жених, она должна выйти за меня замуж! — краска гнева залила его лицо. — Я возьму все ее проблемы на себя! — выпалил он, чувствуя, как холодеет его спина при одной мысли о том, что кто-то другой будет ласкать его любимую девушку. Много раз мысленно он ласкал каскад ее шелковистых волос, касался губами нежных изгибов тела. В ярости Оскар повел рукой по темным волосам, сжал кулаки до боли. Он должен дать понять ей, что опьянен страстью к ее дочери.

— Мне нужна Мегги, — сказал он. И это была выстраданная правда. — Я хочу жениться на ней, хочу, чтобы у нас была семья. И я знаю, что тоже нужен ей. — Все его тело напряглось, что подтверждало: он действительно любит Мегги.

— Но мы ничего не знаем о чувствах Мегги, — Синтия посмотрела ему прямо в глаза, гордо вздернув подбородок. — И почему я свою единственную дочь должна отдать вам?

— Потому что… — мысли его путались. — Потому что я люблю ее! — горячо и отчетливо произнес он.

Воцарилась тишина. Синтия, пораженная его решимостью, замерла.

— Оскар, мне кажется, мы не вправе решать этот вопрос без Мегги. А что, если она вас ненавидит? — сорвалось у нее с языка. — Возможно, она изменила свое отношение к вам и вы ей неприятны. Что тогда?

— Я точно знаю, как Мегги относится ко мне. Не могу поверить, что ее отношение изменилось, — он загадочно улыбнулся. — Наши чувства взаимны, более того, она всегда желает меня как мужчину… — пошел он на откровенность. — А это самое главное, не правда ли? — Оскар был смущен. — Думаю, что мы с ней поладим. Я мог бы взять ее и силой, но мое воспитание не позволило бы так поступить. Поэтому я здесь и хочу решить все пристойно. Мегги будет со мной хорошо, я многое предусмотрел. Она будет иметь все, что пожелает, жить в праздности и развлечениях. Ни в Куинси, ни, тем более, здесь, в затерянном селении, согласитесь, миссис Синтия, будущее не сулит ей ничего хорошего. — Он смотрел ей прямо в глаза и убеждал, требовал, чтобы мать дала ему согласие на брак с Мегги.

— Сэр Оскар, думаю, вы понимаете, что брак должен быть законным? — строго спросила она. Ей казалось, что он очень убедительно и настойчиво просил руки и сердца ее дочери. — Тогда поклянитесь мне, как матери, что вы найдете Мегги, оградите ее от неприятностей и произнесете свои обещания перед Богом.

— Да, мадам, клянусь! — выпалил он торжественно, не раздумывая ни секунды.

— Тогда считайте, что вы получили мое согласие на брак с Мегги.

Они стояли и смотрели друг на друга. Кажется, только сейчас он понял, что произошло. Он любит Мегги и готов взять ее в жены. У миссис Синтии словно с плеч свалился камень.

— Вам, Оскар, будет не просто вернуть расположение моей Мегги. Уезжая, она поклялась мне, что намерена сама бороться за свое счастье. А твердости духа у нее достаточно. — Синтия искоса взглянула на него и заметила, что он тоже настроен не менее решительно.

— Обещаю вам, что все будет в рамках закона, — сказал он торжественно. — Могу ли я передать Мегги при первой же встрече, что вы не против нашего брака?

— Да, можете, — подтвердила она потухшим голосом. — А я могу рассчитывать на вашу порядочность? — схватила Синтия его за руку и крепко пожала своими натруженными руками.

— Почему нет? Разговор с вами еще больше убедил меня, что мне нужна ваша дочь, — говорил он, смотря Синтии прямо в глаза. Все более он убеждался, что поступает правильно. Его тело истосковалось по любимой девушке… — Пусть все будет по-вашему, — Оскар решительно выпятил подбородок. Из-за гулко бьющегося сердца он с трудом мог расслышать собственные слова. Как легко слетают они с его языка! Дурак, неисправимый дурак! И поделом, если она отвергнет его с «его любовью». А может, он уже потерял ее? Ведь вокруг ее возвращения в Куинси явно что-то происходит. Иначе почему Адам скрыл это от него.

— Мы завтра обсудим еще кое-какие проблемы, — сказала миссис Синтия уставшим голосом, — а сейчас вам следует отдохнуть с дороги. — Ее плечи вновь ссутулились, но она улыбнулась вымученной улыбкой. «Хотя бы поскорее он нашел ее!» — пронеслась молнией, мысль в ее голове.

Оскар тоже выглядел очень уставшим, большие руки его упали на колени. Но он тотчас встал, сделал два шага назад, галантно кивнул, резко повернулся на каблуках и направился к двери.

Оставшись одна, Синтия вспомнила свое замужество. Они с Келвином испытывали друг к другу огромную любовь. И ничто их не остановило.

«В конце концов, она моя дочь. В ней течет наша кровь. Не исключено, что это то самое чувство, которое ни перед чем не останавливается. После отъезда Оскара Мегги явно злилась на него — явный признак начинающейся любви», — размышляла она.

Тихая и спокойная Алина пришла на помощь Синтии.

— Послушай, дорогая моя, — обратилась она к ней. — Ведь Оскар не ради простого любопытства приехал сюда? — спросила она.

— Ничто не бывает «просто», когда речь идет о страсти мужчины, Алина, — на щеках Синтии вспыхнула краска. — Если он найдет ее, то, по-моему, попросит согласия на брак. Но у меня нет уверенности, что Мегги со слезами счастья бросится к нему на шею. Она даже по неопытности может отказать ему. Я уверена, что он найдет ее и сделает предложение. Ты, Алина, видела его глаза, когда он говорил о ней? — вспомнила лицо Оскара Синтия. — Я уверена, что он тот самый человек, который ей нужен. У него представительный вид. И моя дочь будет ему подстать. Я верю, что он хочет заполучить Мегги. И если пробудил в ней чувственность, то кому же, как не ему, стать ее мужем? Он откровенно сказал мне, что она как женщина желанна ему, а Мегги не может устоять перед его желаниями. Так кому же, как не ему, учить ее супружеским радостям? — взволнованно словно убеждала Синтия себя и Алину.