— Скажи, Адам, а как поживает Харви? Ты давно его видел? Как вы справляетесь со своими делами?

— Честно признаться, мама, я давно не видел Харви, но слышал, что он навел порядок на своих плантациях и они приносят ему неплохой доход. Прав…да, — тут он запнулся, — его участие в политических процессах страны на стороне колонистов может ему очень сильно навредить. В этом деле мы с ним диаметрально противоположно мыслим. А жаль…

Тут как раз появились хозяева и разговор на этом прекратился.

— Это твой дядя Малком и Алина, его жена, — представила ему родственников мать.

— Так вот какие вы, наши родственники, — изучающе рассматривал их Адам. — Вот уж никогда не ожидал, что у нас в Америке проживают родственники.

— Рады тебя видеть у нас, — приветливо произнесла Алина. — Вы с дороги, надо подкрепиться и отдохнуть. Но сначала надо помыться, я поставлю воду. — Она заторопилась в дом. Мегги изъявила желание ей помочь.

— Мама, как тебе здесь, в таких условиях? Это же просто захолустье! Не могу себе представить, как вы здесь живете?

— После всего случившегося нам не из чего было выбирать… Какая-никакая, но все-таки крыша над головой. Это было так важно в тот момент. Время покажет, бог даст, все еще может перемениться.

— Конечно, вот и я приехал не просто повидать вас. У меня для Мегги есть предложение. Ведь не может же образованная девушка прозябать в этой глуши — ты согласна со мной, мама?

— Да, мой мальчик, да, мой дорогой, я желаю ей другой участи. Помнишь, как мы мечтали о ее достойном замужестве? Неужели Господь отвернулся от нее? В чем заключается твое предложение? Ты встречал Оскара? Ты привез от него весточку? Бедная девочка, как она ее ждала!

— Мама, ты хочешь сказать, что Оскар, компаньон Алекса, тоже был здесь?

— Да, он жил в этом доме, под одной крышей с нами. Это особая история, я расскажу ее тебе потом, а сейчас пойдем в дом, ты, наверно, уже валишься с ног.

— Да я очень устал, но твоя история меня очень заинтересовала, — произнес Адам. В этот момент к ним вернулась Мегги. — Значит, Оскар был здесь? — повторил он свой вопрос, обращаясь к обеим.

— Оскар попал в беду, — сказала мать, — на него и его друга Мартина напали какие-то разбойники. Они могли убить их или продать в рабство. Мы во время нашего побега натолкнулись на них и освободили. Избитый и обессиленный Оскар выжил благодаря заботам Мегги.

Мегги все время порывалась остановить мать, но та, не обращая внимания на просьбы дочери, закончила повествование, не забыв сказать о том, что Оскар произвел на Мегги очень хорошее впечатление, но расстались они достаточно прохладно…

— Я, кажется, утомила тебя своими новостями, — сказала она миролюбиво.

— Да, я сильно устал, но вся эта история очень меня заинтересовала, — сказал Адам, — хотелось бы услышать более подробно о ваших приключениях…

— Потом, потом, мой дорогой, — увлекала его в дом мать.

Путники вымылись и спустились в столовую, чтобы подкрепиться. Обеденное время прошло спокойно, хозяева интересовались городской жизнью, событиями в стране.

За столом Адам шепнул Мегги, что он хочет переговорить с ней наедине. И как только обед закончился, он попросил ее выйти с ним из дома.

Мегги вся эта затея с разговором почему-то не нравилась, но, чтобы не привлекать внимания остальных домочадцев, она согласилась выйти с ним под предлогом показать окрестности.

— Ты просил меня о встрече наедине, Адам, и я согласилась, — первой начала разговор Мегги. — Хотя, откровенно говоря, не понимаю, почему именно наедине. Предполагаю, что твои намерения касаются только меня, не так ли? Может быть, мне поделиться своими догадками, прежде чем ты начнешь говорить? — взглянула она на Адама решительно. — Или мы в самом деле будем рассматривать окрестности? Твоя сестра ошибается? Скажи мне «да» или «нет»? И мы сэкономим уйму времени.

— Мегги, я здесь для того, чтобы помочь вам, в первую очередь, тебе. — Его лицо было серьезно. — Я приехал, чтобы забрать тебя в Куинси.

Мегги замерла, не зная, что сказать. Она смутно представляла себе свою жизнь вообще и в Куинси в частности.

— Вернуться в город? — тихо промолвила она, робко взглянув на брата. — Под чью защиту, твою? Ты так крепко стоишь на ногах?

— К сожалению, пока нет, но рассчитываю, что у меня все получится, — сказал он смущенно. — Это зависит от очень многого.

— А если я вернусь в Куинси, то как ты представляешь мою жизнь? Печальные и сочувствующие взгляды знакомых, злые и торжествующие взгляды недругов отца… Адам, ты помнишь, что многие из наших прежних друзей не пришли на его похороны? — спросила она тихо, ощутив боль в сердце и стыд.

— Да, стать объектом жалости — не очень-то приятная перспектива, — согласился Адам. — Но я желаю тебе только добра, сестренка. Тебе все равно надо начинать самой искать более достойный путь в жизни. Ты умна, образованна, у тебя прекрасные манеры. Может, тебе попробовать работать учительницей в каком-нибудь пансионе?

— Подумать только, Адам, из-за этого ты приехал сюда? — подозрительно спросила Мегги. — Работать учительницей, следить за порядком, контролировать, как соблюдается ритуал чаепития, развлекать навязчивых родителей? Это ты мне предлагаешь? — Мегги съежилась, смутно представляя свою жизнь.

— Мегги, Ну зачем ты так все воспринимаешь? — заговорил он раздраженно. — Я достаточно искренне желаю тебе помочь. Я сниму тебе домик, в котором ты будешь жить, у тебя будет время над всем поразмыслить. Ну не пропадать же тебе в этой забытой богом деревне? Подумай хорошо, прежде чем ответить «нет».

— Хорошо, я обещаю тебе, что подумаю, — сказала девушка. У нее так и вертелся на языке вопрос об Оскаре, но по каким-то причинам она промолчала. Одновременно она чувствовала, что и брат чего-то недоговаривает…

На следующий день, собравшись по-семейному, они обсудили все вместе, следует ли Мегги уезжать. Мать была расстроена, но иного выхода из ситуации не видела. Дядя Малком, которому пришлась по нраву девушка, тоже считал, что она должна вернуться в город, хотя ему трудно было расставаться с ней. Она достойна лучшей жизни. Работа по дому, в таверне не для нее. Такой образованной женщине надо вести совсем другой образ жизни.

Решили не откладывать с отъездом. Мегги собрала свои скудные пожитки и приготовилась к отъезду за два дня. Адам торжествовал, потому что пока все складывалось как нельзя лучше. Мегги больше не задавала ему никаких каверзных вопросов. Ему, таким образом, достаточно легко удалось уговорить сестру поехать в Куинси.

В дороге Адам также избегал прямых ответов на вопросы Мегги.

— Сестренка, — отвлекал он ее, — давай полюбуемся природой, скоро наступит осень. Видишь, каким багрянцем покрываются леса? Когда это увидишь снова?

— Адам, почему ты избегаешь разговоров на серьезные темы? — наконец не выдержав, спросила Мегги.

— Это какие вопросы ты считаешь серьезными? Про Алекса, про Оскара? — отреагировал он раздраженно. — Что это у тебя на уме одни только джентльмены? Изволь знать, что Алекс — мой друг. Он хорошо относится к тебе, желает тебя видеть и помочь.

— А ты не знаешь, Адам, что твой друг хотел меня обесчестить? — вскрикнула девушка, готовая заплакать. Эта боль уже немного утихла в ней, но дальняя дорога и езда на лошади, которая отзывалась болью в позвоночнике, выводили ее из себя.

— Мегги, ты просто устала, не надо так злиться на Алекса. Тебе все это показалось. Он из порядочной семьи, состоятельный человек и хорошо к тебе относится. По крайней мере, он не так, как другие, интересовался твоей судьбой.

— А Оскар? Что он собой представляет? Его ты видел, по крайней мере? Где он сейчас? — с надеждой спросила Мегги.

— Сестренка, тебе, как я догадываюсь, лучше знать, что представляет собой Оскар. Вы вместе с ним были похищены. Ты выходила его, и он тебе приглянулся, не так ли? Не скрою, что он тоже благородного происхождения, окончил Эдинбургский университет, скромен, всегда держится в тени и добивается своей цели. Он верный друг Алекса, на него ты можешь не рассчитывать… Его я не видел очень давно, но теперь знаю, по крайней мере, где он пропадал какой-то отрезок времени… Где он сейчас? Никто не знает… Даже Алекс. Разговор закончился очень быстро, и каждый погрузился в свои размышления.