Ведь именно его противники Ирода — тайные противники, ибо явных у него уже не было — решили выдвинуть на должность первосвященника, второй по значимости пост в государстве. Кто как не Аристовул — говорили они — представитель древнего рода Асмонеев, должен занять это место? Такое же пожелание высказала и Клеопатра. Антоний пока предпочитал не вникать в суть проблемы.

Но Ирод-то прекрасно понимал: стань вдруг Аристовул первосвященником, и вокруг него моментально сплотятся все враги царя. И тут уж будет трудно с ними разделаться. К тому же, совершенно ясно, что они получат поддержку египтянки — та не станет перебирать в средствах, лишь бы только устранить строптивого идумейца и захватить его страну.

Под давлением тещи и жрецов Ироду пришлось пообещать, что Аристовул будет назначен на должность первосвященника, как только ситуация в государстве это позволит, а пока он предложил другую кандидатуру, своего ставленника Хананела.

А спустя неполный год, во время праздника Кущей, который двор отмечал в Иерихоне, случилось несчастье — Аристовул утонул.

Говорили, что верный слуга Ирода подплыл к юноше, когда тот купался, и, схватив за ноги, долго держал его под водой. Но, естественно, все было подано как несчастный случай.

Александра не поверила официальной версии и с удвоенной силой принялась строить свои козни. С Клеопатрой они очень сжились за это время. Под влиянием матери даже Мариам стала прохладнее относиться к мужу. Но пока Ирод терпел...

Квириний взял свой кубок, глотнул вина. Сабин и Паулин сделали то же самое. Уже миновал полдень, но время бежало незаметно в этой прохладной комнате Палатинского дворца.

— А тем временем, — вернулся к рассказу старик, — атмосфера снова начала накаляться. Октавиан и Антоний осыпали друг друга обвинениями и угрозами. Из Италии Антония обзывали пьяницей и мальчишкой, которым вертит, как хочет, вздорная египетская баба. А он раздаривает ей земли, завоеванные ценой римской крови. Антоний огрызался: дескать, Октавиан отстранил от власти Лепида, третьего триумвира, занял Сицилию и Африку, не позволяет набирать солдат для восточных легионов.

Короче, война уже витала в воздухе. Никто не сомневался, что вооруженный конфликт неизбежен. А то, что он будет страшным, тоже все прекрасно понимали.

Октавиан собрал большую армию в Италии и вывел в море свой флот, состоявший по преимуществу из небольших подвижных кораблей. Антоний концентрировал силы в Малой Азии и Греции, готовясь ко вторжению на Аппенины. А на помощь ему из Александрии вышел флот Клеопатры — несколько сот огромных, мощных, но неповоротливых галер.

Союзники, естественно, тоже должны были оказать содействие своим. И поэтому Ирод, собрав войско, двинулся в Южную Сирию, чтобы соединиться там с легионами Марка Антония.

— И вот тут, — Квириний сделал значительную паузу и внимательно посмотрел на своих слушателей, — начинаются события, из-за которых вы, собственно, и находитесь сейчас в этой комнате.

Могу заметить, что события эти не отражены в официальной хронике, но я уверяю вас — а, по крайней мере, сам глубоко уверен, — что они действительно имели место.

Не буду сейчас открывать источник своей информации, скажу лишь, что он был весьма надежным. Если цезарь того пожелает, я могу объяснить и подробнее, а пока и этого достаточно. Итак, слушайте дальше.

Ирод продвигался в Сирию, но до места сбора так и не дошел. По пути, у самой границы его встретил Квинт Деллий.

Вы, наверное, слышали это имя? Еще и сейчас по Риму ходят копии его любовных писем к Клеопатре и ласковых ответов царицы. Могу сказать, что все это чистой воды фальшивка. А вот то, что Деллий был, пожалуй, самым в то время доверенным человеком Антония, правда. Только ему вождь мог поручить столь деликатную миссию.

Дело в том, что Антоний — несмотря на хвастливые заверения — вовсе не был уверен в своей победе. Клеопатра в ней не сомневалась, но она была женщиной, а опытный полководец прекрасно понимал, что сам он уже далеко не тот, да и боевой дух в его армии был весьма невысок.

И Антоний решил подстраховаться. В глубокой тайне он собрал все те огромные сокровища, которыми располагал, и решил спрятать их до поры до времени — деньги могли очень пригодиться ему для продолжения борьбы, если бы первое столкновение закончилось неудачно.

В основном там были драгоценности и золото, собранные еще во времена фараонов, и приумноженные потом правителями из династии македонских Птолемеев. Но и сам Антоний внес в сокровищницу немалый вклад — тратил он, правда, очень много, но золотой ручей из богатейшей Сирии, Египта и Палестины тек к к нему широкой рекой.

Короче, чтобы не распалять ваше воображение, скажу, что там было ценностей столько, что никто не мог даже подсчитать хоть примерную сумму. На те деньги можно было купить половину мира, и это не преувеличение.

Сабин слушал с открытым ртом. Даже вечно невозмутимый Светоний Паулин уважительно качнул головой.

— Так вот, — продолжал Квириний, — Антоний поручил Квинту Деллию тайно вывезти сокровища из Египта — даже Клеопатра не знала об этом, хотя тут я ничего не могу утверждать, уж очень хитрая это была особа.

Необходимо было укрыть их в надежном месте до поры до времени. Где найти такое место? Антоний его нашел.

Были предприняты все меры предосторожности. Сначала золото на судах перевезли в Тир, а оттуда Деллий повел караван к границам Иудеи. Навстречу Ироду.

Да, именно Ирод, царь, обязанный своим престолом Антонию, должен был сейчас помочь своему союзнику. В письме, которое Деллий передал правителю Иудеи, вождь сам просил его об этом.

Письмо Антония я видел собственными глазами.

Так что Ирод принял караван с сокровищами и повернул обратно. Официально ему было приказано остаться в Палестине на тот случай, если набатейцы из Аравии захотят воспользоваться моментом и нападут на страну.

Ирод выполнил поручение — он надежно укрыл золото.

— Но где? — вырвалось у Сабина.

Светоний Паулин смерил его недовольным взглядом.

— Ха! — хмыкнул Квириний. — Вот этого я как раз и не знаю до сих пор. Именно поэтому вы и сидите тут сейчас. Вам Тиберий поручил найти сокровища Египта.

Ладно, дайте мне закончить. Так уж получилось, что как только царь покончил с этим делом, арабы и правда напали. Ему пришлось ехать на войну, которая долго шла с переменным успехом. Сначала Ирод одержал блестящую победу, но потом потерял бдительность и под Канатой был больно бит. Там, правда, его врагам помогали и отряды Клеопатры, тайно посланные царицей в Палестину из Сирии. Клянусь Юпитером, эта женщина все же что-то подозревала. Но Ирод опять оказался удачливее.

Вскоре в жестокой сече под Филадельфией он нанес страшное поражение противнику и триумфатором вернулся в Иерусалим. Но не успели закончиться празднества по случаю победы, как гонцы принесли ошеломляющую новость, которая потрясла царя и всю Иудею.

Третьего сентября в битве у Акция флот Антония и Клеопатры был наголову разгромлен, их сухопутная армия капитулировала, вождь и царица бежали в Александрию, а победитель Октавиан идет на Восток, чтобы награждать друзей и карать врагов.

Ну, вы знаете ход той кампании. Антоний не смог придумать ничего интересного и целиком положился на своих советников — в основном, приближенных Клеопатры. Да что эти евнухи понимали в военном деле?

Короче, Октавиан — а точнее, адмирал Випсаний Агриппа — блокировал флот Антония в Амбракийском заливе у мыса Акция. При попытке прорвать блокаду завязалась битва. Исход ее еще не был ясен, когда Клеопатра в панике приказала своим судам взять курс на Египет. Совсем потерявший голову Антоний бросил армию и помчался за ней.

Потеряв вождя, его солдаты прекратили сопротивление. Офицеры сосредоточенных в Малой Азии и Греции войск начали переговоры с Октавианом и вскоре сдались ему. Все провинции отпали; Антоний утратил все, чем владел. У него остались только Клеопатра и Египет, И сокровища фараонов.