«О чем идет речь? Неужели я раньше уже встречал Зи и ушел от нее?»

«Да, ты ушел от нее. И мы с тобой всегда об этом жалели. Я точно не знаю, что тебя ждет на этом пути, но доверься мне. Непроторенную тропу легче будет пройти, преодолев все препятствия, если принять правду о самом себе. Вспоминается пословица: дом, разделенный на две части, не сможет противостоять буре».

«Итак, ты не знаешь, что случится с Зи и со мной?»

«Нет, но сейчас я полон надежд, не то что раньше».

И Ник тоже надеялся на лучшее, но он понимал, что ему понадобится помощь, и вряд ли ему сможет помочь его приятель Джейс или это привидение, если оно говорит правду.

«Я сделаю все, что смогу. Мертвые обладают способностью заглядывать в будущее», — произнес призрак.

«Спасибо».

Ник резко выдохнул. Сейчас, кроме помощи призрака, ему не мешало бы принять кофеина. Человеку трудно справиться с такими откровениями без небольшого допинга.

Он стал вглядываться в проносящиеся мимо пейзажи и с сожалением подумал о том, что у него не было джипа или другого транспортного средства, которое могло бы взобраться на почти отвесные скалы. Обладая большой мощностью и развивая высокую скорость, «ягуар» со своей низкой посадкой больше походил на скаковую лошадь, а сейчас нужна была горная козочка.

Привидение прервало его мысли:

«Итак, у меня теоретический вопрос, Ник. Смог бы ты убить гоблина? Ты говорил, что пожертвовал бы своей жизнью ради Зи. А смог бы ты отказаться от своих жизненных принципов?»

Ник задумался. Врачи должны помогать людям, они дают клятву Гиппократа. Он всегда выступал за правду, справедливость и гуманность, но убить кого-то… даже гоблина… Черт возьми, ему даже охота не нравится!

«Эй, Ник! Ты меня еще слушаешь?»

«Да, я смог бы, но в самом крайнем случае», — наконец с неохотой произнес Ник. Врачи не убивают. Тем не менее, если бы пришлось убить гоблина, чтобы защитить Зи, детей или жизни других людей, он не будет сомневаться, как ему поступить.

«Хорошо. Я надеялся, что ты это скажешь». Призрак говорил тихо и выглядел усталым. Он постарел по крайней мере на десять лет с тех пор, как они сели в машину.

«Ты совсем неважно выглядишь, — заметил Ник, вдруг почувствовав смутную тревогу. — Все в порядке?»

Призрак устало пожал плечами.

«Мое время истекает».

«Как это понять? — Ник внезапно ощутил тревогу и уныние. — Как твое время может истечь? Ведь ты дух, а духи бессмертны».

«Конечно, духи бессмертны, но это не значит, что я должен сопровождать тебя вечно, не так ли? — Призрак улыбнулся. — Послушай, ты же читал Диккенса и знаешь, как это происходит. Когда ты меняешься, становясь кем-то другим, я исчезаю».

«Но…»

«А теперь выше голову! Мы въезжаем в городок, а об этом поговорим позже. Мне надо осмотреться, пока ты запасешься бензином. Этот городок вызывает неприятные ощущения».

«Осмотреться?» — переспросил ошеломленный Ник, но призрак уже исчез.

Он был прав: «ягуар» вскоре въехал в селение. Ник увидел за деревьями заправочную станцию и сбавил скорость, чтобы свернуть туда. Снег пока не шел, но холодный ползучий туман уже завис над придорожными деревьями, показавшимися пылкому воображению Ника духами умерших лесных нимф.

«Что? Настоящих привидений тебе уже мало?» — удивленно прозвучал далекий голос, но в стекле призрак не появился.

«Не упрекай меня. Ведь это ты забил мою голову всякой ерундой», — ответил Ник.

Он понемногу стал привыкать к странному, нелепому утверждению, что он отчасти волшебник. За последние двенадцать часов его мозг несколько перестроился. В нем появилось место для таких понятий, как подружка-полугоблин и предки-пикси. И привидение.

«Я это ценю. Раньше таким мыслям не находилось места и твоей голове», — пошутил призрак.

— Мы здесь остановимся? — поинтересовалась Зи. Бензин был еще не на нулевой отметке, но заправочные станции, встретишь не часто, а на пустынных территориях и тем более. Кроме того, Нику хотелось подышать свежим воздухом и наконец-то выпить кофе.

— Нам нужно купить бензин. Кто-нибудь голоден? — Он надеялся, что виду него вполне нормальный. Ник уже привык разговаривать с привидением, но понятия не имел, как обрушить новость о своих необычных качествах на любимую девушку. Хотя кто, как не Зи, мог в это поверить?

— Мы можем где-нибудь купить собачьих галет? — спросил Гензель, когда машина остановилась. — Коробка почти пустая.

— Собачьи галеты! — Гретель радостно захлопала в ладоши.

— Теперь вам не придется есть собачьи галеты, — мягко произнес Ник, оглядываясь. — Есть столько вкусных вещей, которые вы сможете попробовать! Как насчет овсяного печенья или настоящих галет? Держу пари, тебе понравится печенье «Фиг ньютоне».

— Но я не знаю, что такое «Фигньютс», а собачьи галеты мне очень нравятся, — заметил Гензель, прижимая к груди картонную коробку. — Это хорошие галеты, не такие, как для большой собаки.

Ник не хотел продолжать этот разговор.

— Я люблю рождественские деревья, но это не значит, что я их ем. — Он внезапно вспомнил, что мать предвидела, как трудно ему будет воспитывать собственных детей.

Лицо Гензеля вытянулось от огорчения. Ник вздохнул и взглянул на Зи. Она, еле сдерживая улыбку, пожала плечами и ничего не сказала.

— Пойду посмотрю, есть ли там собачьи галеты, — сдался Ник.

— Именно такие собачьи галеты, — настаивал Гензель, показывая коробку с улыбающимся терьером и толкая ее в сторону Ника.

— Хорошо. — Не стоило так беспокоиться. Диета, основанная на собачьих галетах, вероятно, наименьшая из проблем, которые Нику предстояло решить. — Зи, как насчет кофе? — предложил он.

— Это было бы чудесно. И побольше сахара, пожалуйста.

Ник вспомнил еще кое о чем.

— Гм… Позади заправки находятся туалеты, если кому-то нужно умыться или… гм… — Он замолчал, чувствуя себя глупо.

Ведь Ник врач! Почему же он запинается, говоря о естественных потребностях организма? Конечно, и Зи, и детям пора воспользоваться туалетом. Мозг Ника, казалось, начал плавиться, и произнесенные слова прозвучали тихо:

— Я вернусь через минуту.

Он вздрогнул, почувствовав сигнал тревоги, поднимающийся вверх по его позвоночнику, но проигнорировал его и, разозлившись на самого себя, направился к крохотному мини-маркету с запотевшими окнами. Через эти окна едва можно было разглядеть интерьер магазинчика, такой же мрачный, как и его фасад. Возможно, владелец экономил на электроэнергии.

Ник опасался, что заправочная станция может быть закрыта, а мини-маркет вообще не работает. К счастью, это было не так. Двойные стеклянные двери легко открылись от толчка. «Хо-хо-хо», — раздалось из-за прилавка при появлении Инка. Воздух в помещении был прохладным, а что-то в прозвучавшем голосе заставило подняться волоски на руках и волосы на голове Ника. Он медленно обернулся, чтобы всмотреться в лицо служащего.

«Какого черта?» — этот вопрос стал его первой и единенной законченной мыслью.

Ник лихорадочно пытался осмыслить то, что видел перед собой. Три вещи в явно бесполом существе, которое обращалось к нему, были угрожающими. Это ружье, небрежно сжимаемое мощными когтями, четыре кисти существа, каждая из которых принадлежала отдельной руке, соединяющейся с удлиненным торсом. Наконец, что, впрочем, было наименее важно, на его зеленоватого цвета туловище совсем не было одежды, только ярко-красная шапочка Санты на чрезмерно большой голове с оскаленной пастью.

Ник впервые видел чистокровного гоблина, огромного и отвратительного.

— Этого только не хватало! — упрекнул Ник привидение, предложившее здесь остановиться, но его дружка духа нигде не было видно.

— Ты с-сейчас у меня получиш-шь! — прошипел гоблин. — Попрощ-щайся с ж-жизнью, человечиш-шка! Пришел день расплаты, и я наконец-то буду вознаграж-жден!

Бесполое существо вскинуло ружье.