— Я знаю, что травы выглядят совсем неаппетитно, — заметил он. Пожалуй, он выразился слишком деликатно, так как травы были сильно побиты морозом. — Но после приготовления они станут очень вкусными. Хотя не знаю, давать ли их детям.

Зи взяла маленький пучок почерневших стеблей и понюхала.

— Да, травы будут вкусными. Спасибо, Ник, что приготовил нам завтрак.

— Для меня это удовольствие. — Он очень обрадовался и, поймав ее улыбку, почувствовал себя награжденным лавровым венком.

— Мы поедим, а потом я пойду на охоту, — решила Зи.

— На охоту? — Ник испугался. — Но… можно ли идти одной? Ведь сейчас Рождество.

— Нет, я пойду не одна. Возьму с собой детей. Им нужно научиться охотиться.

— Возьмешь детей? — ошеломленно повторил он. Потом выпалил слова, которые дал зарок не говорить ни одной женщине: — Нет, ни за что! Знаешь, сколько бывает несчастных случаев, когда детей берут на охоту? Пулевые ранения трудно вылечить, а в прошлом году…

— Ник, я не стреляю из ружья, — внезапно прервала его Зи. — Мы не любим оружия. Это не для нас.

— Лук и стрелы ничем не лучше, — сделав паузу, заметил Ник. — Дети еще слишком маленькие для стрельбы из лука.

— Я и из лука не стреляю, — мягко возразила она.

— Тогда как ты убиваешь зверей? Копьем? — не понял Ник, чувствуя, что все больше очаровывается ею, сам того не желая. — Или ты ставишь капканы?

— Нет… Это трудно объяснить. Ты когда-нибудь видел рыбака, который стоит в воде и ловит рыбу руками?

— Да. Один раз. По телевизору, — признался он.

— Вот так и мы это делаем. Без оружия.

Он посмотрел на Зи с уважением.

— Ты умеешь ловить рыбу голыми руками?

Замявшись, через минуту она ответила:

— Да.

— Что ж, я должен на это посмотреть. Знаешь, у меня есть два друга, которым ты обязательно понравишься, — пообещал Ник. — Если снег не растает, а мы застрянем здесь еще когда-нибудь, то все вместе пойдем на рыбалку.

Зи пристально посмотрела на него, и он пожалел, что не знает, о чем она думает:

— Я буду охотиться, даже если снег растает, — спокойно произнесла Зи. — Нам всем надо что-то есть.

Ник уставился на нее, как на сумасшедшую. Неужели ей было непонятно, что прошлая ночь все изменила? Она теперь не одна. Конечно же, он позаботится о том, чтобы Зи и дети больше не голодали.

Но об этом Ник ничего не говорил Зи, откуда же ей было знать, что решил для себя Ник.

«Не торопи события, но и не веди себя, как глухонемой», — посоветовал призрак.

— Конечно, вам… надо что-то есть. Но как только снег растает, мы все отсюда уедем. В ближайшем городе мы поедим как следует. — Ник говорил уверенно. Он не любил рисковать «ягуаром», но все-таки придется ехать по этим ужасным дорогам, чтобы накормить Зи и детей. — Потом мы решим, что делать дальше.

— Замечательно, что ты заботишься о нас! — радостно произнесла Зи. Она сглотнула и добавила: — Но Ник, мы не сможем поехать с тобой. Это опасно.

— Опасно? Ты думаешь, я тебя обижу? — в ужасе воскликнул Ник.

— Нет! Конечно нет. Не поэтому. — Зи что-то сказала Гензелю, и тот отошел от них, и она продолжила, понизив голос до шепота: — Знаешь, по-моему, семья не будет против, если я возьму детей, но… — Она замолчала, умоляюще глядя на него, надеясь, что он поймет.

— Но ваши родственники возражают? — предположил Ник. — Думаешь, они вас ищут?

— Боюсь, это так, — вздохнула Зи. — Я надеялась, что мы благополучно скрылись, но прошлой ночью… — Она вдруг смолкла. — Мне кажется, кое-кто знает, где мы, поэтому нужно быстрее уходить отсюда. Для меня очень важно как можно скорее попасть в крепость Кадалах, а время бежит так быстро!

— А дети не могут вернуться домой? — Ник вспоминал все странные разговоры и поступки Гензеля и Гретель. — Ты думаешь, там им не будут уделять внимания? Или с ними станут плохо обращаться? Черт возьми! Их уже кто-то обидел?

— Их просто сделают рабами, — уныло пояснила Зи, а потом добавила, еще больше понизив голос: — Лаз отпустил бы нас ради нашей матери. Но его кузены… Для них это вопрос чести. Я уверена, что прошлой ночью они нас преследовали. К счастью, кузены не очень хорошие охотники, к тому же они никогда не моются и воняют хуже, чем койот. Поэтому всегда известно, когда они приближаются.

Перед Ником пронеслось видение Лаза и его кузенов, косоглазых, с редкими зубами. Вечно грязные, они превратились в ходячие кладези разных микробов. Когда они не могут достать самогон, пьют зубной эликсир. И никто из них не смог бы произнести по буквам слово «пес», даже если показать им буквы П, Е и С и дать неделю на размышление. Ник вздрогнул. Возможно, они пошли против правил, но он не мог винить Зи за то, что та увела детей от таких родственников.

— Но когда-нибудь они устанут искать нас и призовут на помощь других, — добавила Зи. В ее голосе вдруг прозвучало отчаяние. — К тому времени нам необходимо быть далеко отсюда. А дети должны уметь выживать сами, если вдруг останутся одни.

Ник посмотрел на пустую коробку из-под собачьих галет, и вспышка гнева, такого мощного, как молния прошлой ночью, пронеслась по его телу.

Эти сумасшедшие сервайвелисты добрались уже и до Соединенных Штатов. Ему следовало понять это раньше. Это объясняло все — и неосведомленность детей о мире, их странные диеты и странный язык — все. Ник вспомнил, что он слышал о разных сектах и о тех несчастьях, которые случаются с детьми, попавшимися на удочку сектантов. Уэйко, Джонстаун… и думать не хотелось об этих кошмарах. Он никогда не позволит Зи и детям попасть в их руки!

— С вами ничего не случится. Мы отправимся на восток, — твердо заявил он. Потребовалось усилие, чтобы сдержать гнев. — Как только снег растает и «ягуар» сможет проехать. И мы нигде не остановимся, пока не доедем до дома Джейса — разве что поесть и заправить автомобиль.

Зи моргнула.

— Кто такой Джейс и почему нужно к нему ехать? Он охотник?

— В некоторой степени. Джейсон Рич — адвокат, специалист по семейному праву и мой хороший друг. Он борец за справедливость. Вместе с ним мы решим, как оградить детей от наших родственников. А если Лаз и его мерзкие кузены попытаются приблизиться к ним или к тебе, то они об этом очень и очень пожалеют.

Ник всегда был против насилия, но детей и Зи он намеревался защищать, чего бы это ему ни стоило.

— Но Ник, мне кажется, ты не совсем понял. Это…

— Не спорь со мной, Зи. — Он дотронулся до ее щеки рукой. — Пожалуйста. Мы используем любые возможности. Эта свора — Лаз и его семья — гораздо опаснее, чем ты думаешь. Ты лишком вжилась в ситуацию, чтобы видеть ее такой, какая они есть. Раньше мне встречались люди такого типа. Это фанатики, они не понимают разумных доводов. Я бы не утверждал, что они воплощение зла, но они совершают ужасные поступки.

— Да, они действительно опасны.

Голос Зи звучал совершенно не так, как раньше, — теперь она говорила холодно, монотонно. Ник обиделся, ему не верилось, что он смог так сильно привязаться к ней за короткое время их знакомства.

— Я врач. Поверь, я видел все зло, какое люди могут причинять друг другу, и знаю, что надо сделать, чтобы вы были в безопасности.

— Ник, — Зи улыбнулась и положила на его руку свою, — я рада, что ты хочешь помочь. Спасибо. Это придает мне силы. Но как только мы будем далеко отсюда, я смогу позаботиться о детях.

— Конечно, — согласился Ник, на самом деле сомневаясь в том, что Зи сможет достаточно быстро устроить свое дело и обеспечивать себя, не говоря уже о детях. Ей все равно нужна будет помощь, и она ее получит. — И я буду рядом, чтобы убедиться, что у тебя есть работа, дом и… все, в чем ты нуждаешься.

Ник не говорил Зи, что его дом станет и ее домом. Адвокат Джейс обязательно объяснит Зи, что ее шансы стать опекуном детей повысятся, если она вступит в брак с достойным человеком, имеющим необходимые средства для обеспечения семьи, и если Джейс об этом не скажет Зи, то Ник предложит такой вариант.