Принц положил письмо, наклонил голову и закрыл лицо ладонями. С него можно было бы писать картину «Безнадежность и тяжкие раздумья». Казимир старался даже не дышать, чтобы не побеспокоить кронпринца — от его ответа на письмо старой королевы зависело многое. Практически сейчас решался вопрос о том, останется ли в мире государство Сарран или здесь будет просто эльфийский загон для людей-рабов.

Гонор выпрямился — он явно принял решение. На бледном лице резко выделялись потемневшие от горя глаза.

— Казимир, нам надо обстоятельно обо всем поговорить в другой обстановке, где нам не смогут помешать. Ночью зайди за мной в спальню, там есть ход в заброшенный туннель. Там и поговорим, а сейчас тебе пора уходить.

— Мой принц, будьте очень осторожны и главное, не доверяйте друзьям, среди них нет ни одного независимого от жрецов человека.

— А придворный маг Че? Магистру незачем продаваться эльфам.

— Кто вам сказал, что с длинноухими можно сотрудничать только по принуждению? Если бы сильнейшие людские маги были на стороне своей расы, то мы все не оказались бы в таком положении. Сильнейшие маги Че, члены Конклава магов, заверили эльфов в своей нейтральной позиции.

— Что за чушь ты здесь городишь?! — От возмущения Гонор с трудом находил слова. — У них всех семьи, родичи, они не могли предать свой народ! Может быть и стали предателями отщепенцы, но их единицы. Конклав всегда стоял на страже людских интересов.

Казимир тяжело вздохнул и вплотную подошел к принцу.

— Так было, но давно и с другими людьми…

Тут какой-то шорох из-за двери в приемную насторожил собеседников. Старик торопливо открыл потайную дверцу и прошептал.

— В полночь я буду у вас. Будьте осторожны. — И закрыл за собой дверь.

Почти сразу же раздался требовательный стук и в кабинет ворвался секретарь, даже не став дожидаться разрешения войти. Увидев явное недовольство наследника его поведением, стал оправдываться, исподтишка внимательно осматривая комнату. Гонор присмотрелся к своему секретарю, которого ему посоветовал дед и удивился собственной близорукости. То, что он ранее воспринимал за служебное рвение и верноподданнический энтузиазм, сейчас выглядели, как тотальный контроль за его встречами и перепиской. Секретарь чувствовал, что в кабинете что-то не так, но не мог спросить принца в лоб. Убедившись, что чужих здесь нет, он обратил внимание на письма, раскиданные на столе.

— Что это? Вам пришлось самому вскрывать письма? Простите, Ваше Высочество, не досмотрел. — Секретарь протянул руки к столу, что бы забрать корреспонденцию. — Я не видел, как их принесли, сейчас я подготовлю их для Вас.

— Нет. Я сам. — Гонор досадливо поморщился, так глупо с его стороны было забыть о бабушкиных письмах. Ни в коем случае они не должны попасть в руки, оказывается совсем не его, секретаря. — Это личное. Одна из бывших подруг вернула мои письма. Отец с дедом подыскивают мне подходящую партию для брака, так что скандалы сейчас не ко времени.

С этими словами принц небрежно смахнул письма в верхний ящик стола. Судя по внимательному взгляду, с каким он наблюдал за его действиями — наглец не поверил в происхождение писем. Надо обязательно спрятать их подальше, а в ящик подложить что-нибудь подходящее из своих старых запасов.

— Я вас не задерживаю, мне еще надо поработать с документами, так что на сегодня вы свободны.

Секретарь пытался что-то сказать, но заметив холодный взгляд принца, поклонился и вышел за дверь. Юноша не сомневался, что вечером или ночью его кабинет подвергнется тщательному обыску. Надо дать шпионам пищу для размышления. С этой целью Гонор решил пожертвовать некоторыми посланиями от своих поклонниц (он собирал особо глупые записки фрейлин и других молодых особ, мечтающих получить корону через брак). Пусть жрецы и герцог Дареон их трясут по поводу тайной переписки с наследником трона Саррана. В ближайший месяц надо отвлекать соглядатаев от своих действий, значит, необходимо предоставить им материал для расследования.

Гонор еще раз внимательно осмотрел кабинет, убедился, что ничего подозрительного на виду не оставил, и вышел из комнаты. Сегодня надо было сделать еще кучу дел.

В приемной стояли секретарь и первый министр, о чем-то тихо переговариваясь. Стоило принцу приблизиться к ним, как беседу прервали.

— Мой мальчик! Как я рад тебя видеть! — Несколько наигранная радость герцога настораживала сильнее, чем открытая враждебность. — Неужели ты решил остепениться? Или это выдумки твоего секретаря?

— Пора уже обзаводится семьей, дед, — Старательно улыбаясь, Гонор пожал на удивление крепкую для старика руку. — Теперь, когда я остался единственным претендентом на престол, мне пора обзавестись собственным наследником.

Услышав это, герцог согласно склонил голову, но Гонор заметил злобный блеск его глаз. Странная реакция на планы единственного внука. Значит правда, что герцог продал страну и внука эльфам. Что же они ему предложили, если он пошел на это?

Ведя легкую светскую беседу, они с герцогом шли по коридорам дворца, а принц в это время перебирал варианты возможных событий. Гонор был уверен, что первый министр в курсе всех важных событий в королевстве. Значит, о травле людей старой королевы знал, или даже сам отдавал приказ об этом. Финансы, армия, налоги, Тайная стража — все было под контролем герцога. Власть больше власти короля. Так ради чего он жертвует единственной дочерью и внуком. Принц не мог понять побуждений для такого страшного предательства. И тут им попался навстречу один из эльфов, живущих во дворце. Вечно юные и прекрасные, они вызывали чувство преклонения и зависти у многих.

Вот оно! Вот чем могли купить всемогущего герцога! Юность, здоровье, вечная жизнь — хорошая приманка для стареющего первого министра. Жрецы Эль лечили людей за достаточно высокое вознаграждение. Но никогда, ни за какие деньги или связи не омолаживали. Сами эльфы не унижались до такого общения с людьми.

Если длинноухие обещали герцогу вечную юность в обмен на страну и родственников, принц не сомневался — сделка состоялась.

Все встало на свои места, пора было и Гонору вступать в игру.

Какой контраст! После современного города со всеми удобствами оказаться среди голой степи, рядом с какими-то хижинами сомнительной чистоты и крепости. Стоило только слегка расслабиться, перестать считать орков дикарями и тут такое! И дед ввел меня в заблуждение — фамильные земли, вековые традиции, источники благосостояния семьи. И что я вижу?

Нет, земли достаточно — отсюда и до горизонта. Но. В каком виде! Около тридцати каких-то временных сооружений стояли в чистом поле, вокруг них бегали дети, несколько женщин сидели на ковре, что-то шили и посматривали на детей. Такое впечатление, что нас никто не ждал, и сейчас старательно не замечают. Ошибся, на нас обратили внимание — три огромные собаки (надеюсь, что это собаки, не будут же орки держать рядом с детьми диких зверей) молча сели в некотором отдалении от нас и пристально следили за нашими действиями. Спешившись, Рорин с дедом подвели меня к ним и стали знакомить. Собак со мной! Здоровенный кобель, сидя, смотрел мне в глаза, почти не поднимая головы. Причем у меня создалось четкое ощущение, что он воспринимает меня, как щенка и поэтому будет снисходителен к моим ошибкам. Стоило об этом подумать, как зверюга вывалила язык и обслюнявила мне все лицо. Фууу! Торопливо вытерся рукавом и тут я понял, что кобель смеется (как еще воспринимать собачий легкий кашель и прищуренные глаза?).

— Вижу, ты понравился Гыру. — Присев на корточки, Рорин обнял зверюгу за шею и тоже смеялся, только вслух. — Теперь у тебя не будет проблем со стаей, раз вожак считает тебя своим. Учти, эти собаки эмпаты и за злобные мысли могут броситься без предупреждения.