Разговаривать они старались в полголоса, да и охрана тактично отстала на десяток саженей, давая им возможность общаться без лишних свидетелей. Рорин не вмешивался в беседу, но явно старался ничего не упустить.
Солнце поднялось над горизонтом, вокруг простиралась бесконечная гладь травы. Бездонное небо с редкими пушистыми облаками невольно поднимало настроение всему отряду. Заметно потеплело, согревшиеся насекомые во множестве стрекотали вокруг, ненадолго затихая, напуганные топотом лошадиных копыт. Идиллия.
Почему же тогда у старого шамана так неспокойно на душе?
* * *
Гонор-младший, кронпринц Саррана, пребывал в тяжелых раздумьях — слишком многие проблемы, решение которых откладывалось «до лучших времен», заявили о себе во весь голос. Только после смерти бабушки он, наконец, оценил по достоинству ее усилия по удержанию государства на достойном уровне. Оказывается, несмотря на свой преклонный возраст, она тащила на себе огромную кучу дел, которые сейчас свалились на наследника престола.
Герцог Дареон, первый министр и дед наследника, плотно удерживал за собой контроль финансов и армии — остальные сферы государственной деятельности его не интересовали. Король, Гонор Первый, больше интересовался своими фаворитками и охотой. Правда, надо отдать ему должное, с представительскими функциями он справлялся прекрасно — это отмечали и друзья, и враги.
Теперь, получив после смерти старой королевы полный доступ к государственному архиву и министерским делам, Гонор очень четко представлял себе внутреннее и внешнее положение Саррана. Чем больше принц разбирался с бумагами и общался с людьми из госслужб, тем меньше иллюзий испытывал по поводу своей роли в государстве на сегодняшний день.
Больше всего раздражало отсутствие верных людей, которым можно было бы доверить решение насущных проблем, а сам наследник не мог уделять всему должного внимания. Его окружение, молодое поколение лучших дворян королевства, вчерашние друзья, сегодня не вызывали доверия. Оказывается, папаши закадычных дружков были полностью зависимы от герцога Дареона. Следовательно, их любимые сыночки не столько дружили с кронпринцем, сколько шпионили за ним и подталкивали к выгодным им решениям. Только сейчас принц понял старшего брата, его неприязнь к их окружению. Эльчеор с детства видел всю злобу и алчность двора, так как никто перед ним не утруждал себя притворством. А Гонор гордился количеством своих собутыльников и даже закрывал глаза на их издевательства над братом. И кто из них оказался умнее?
Эльчеор счастливо скрылся у орков и занимается обучением у шаманов. А что осталось его младшему брату? Государство, которым фактически правит первый министр, ежедневная угроза переворота и убийства отца, лживое окружение и невозможность добиться своего мирным путем. Отец, устранившийся от государственных забот еще много лет назад и не желающий к ним возвращаться. Мать, не способная поддержать сына ни словом, ни делом. Жрецы, совершенно не считающиеся с правящей династией. Эльфы, нагло распоряжающиеся в столице, как у себя дома.
Конца перечислению проблем не было видно и кронпринцу вдруг отчаянно захотелось оказаться на месте старшего брата. Но, каждому свое. И сейчас на первом месте у Гонора стоял поиск верных ему людей, желательно не связанных обязательствами с его противниками. Где найти человека, разбирающегося во внутренней политике государства, и достаточно авантюрного для того, что бы взяться за безнадежное начинание — наведения порядка в стране?
Словно в ответ на его молитвы в дверцу потайного хода кто-то поскребся. А он, наивный, был уверен, что об этом пути отступления не знал никто, кроме его и бабки.
— Ваше высочество, можно вас побеспокоить? — В кабинет принца вошел бывший воспитатель Эльчеора. — Ваша бабушка перед смертью велела передать вам несколько писем.
— Зачем пришел таким странным способом? Секретарь занимается моей корреспонденцией.
Отставной капитан кирасиров выпрямился и по-военному доложил.
— Никак нельзя!
Потом он тихонько подошел к приоткрытой двери и выглянул в приемную. Принц с все возрастающим интересом наблюдал за странными действиями старого вояки. Плотно прикрыв двери, Казимир вернулся к столу и положил на него пакет с личной печатью старой королевы.
— Извольте ознакомиться, ваше высочество. — Прошептав это, старик вернулся к двери и остановился, напряженно прислушиваясь.
— Что ты мне принес?
Заинтригованный происходящим, Гонор не стал звать стражу и выгонять старика. Он вовремя вспомнил, что бывший воспитатель старшего брата пользовался большим доверием у покойной королевы-матери и явно по ее приказу поступал так странно. Вскрыв пакет, принц обнаружил пять запечатанных писем. Они отличались только датой, рекомендованной для их прочтения. На одном из них стояло сегодняшнее число. Теперь понятно, почему Казимир пришел именно сейчас.
— И что я должен делать с посмертными посланиями моей бабки? Ты ничего не хочешь мне сказать?
— Все в письме. Поторопитесь, мой принц, скоро вернется ваш секретарь. Он слишком близок к вашему деду, что бы вводить его в курс наших дел.
— У нас даже есть общие дела? — Гонор саркастически ухмыльнулся. — Даже твоя многолетняя служба на бабушку не дает тебе права на мое время.
— А ваша жизнь достаточный повод для вас уделить мне несколько минут?
— Ты мне угрожаешь? Не забывайся! Помни, с кем разговариваешь.
Принц раздраженно схватил со стола маленький нож и вскрыл письмо.
— Что такого интересного хотела поведать мне старуха, что даже отправила послание с того света? — Развернув лист, стал внимательно читать. По мере прочтения, лицо Гонора становилось все более мрачным, полученные сведения явно были далеки от радостных.
«Дорогой внук!
Если ты читаешь это письмо, значит, после моей смерти вы с отцом не смогли взять всю полноту власти в свои руки. Я так и предполагала, но надежда умирает последней. На твоего отца я давно махнула рукой, но ты мог бы повернуть ситуацию в свою пользу. Шанс был маленький, но все же…
Так, с лирикой покончено, перехожу к делу. Раз дела пошли по худшему сценарию, то приготовься встретить свою судьбу лицом к лицу. В стране в течение месяца произойдет захват власти герцогом Дареоном. Сына я спасти уже не смогу, а у тебя шанс еще есть. Не питай иллюзий по поводу того, что главный заговорщик твой дед — он не сможет сохранить тебе жизнь. Первый министр стоит во главе заговора чисто номинально, всю операцию по захвату власти спланировали и оплатили эльфы. Практически, все жрецы Эль их шпионы и сознательные последователи. На всех ключевых постах в Сарране сидят эльфийские агенты. Длинноухие начали вербовку среди людей сразу после подписания мирного договора и женитьбы твоего отца на эльфийке. У них было почти двадцать шесть лет для качественной подготовки переворота. Я ничего не могла сделать, на моих людей была объявлена охота и их почти всех уничтожили эльфы за это время. Осталась небольшая сеть агентов, которых мне с трудом удалось сохранить. Их я оставляю тебе — без верных людей ты уже мертвец. Во дворце никому не доверяй, тем более матери и деду. Казимир сведет тебя с нужными людьми, не тяни — счет пошел на дни. До смерти короля веди себя как обычно — жрецов ничего не должно насторожить, иначе меры они предпримут моментально.
Я открыла счета для тебя в надежных банках нескольких государств, в крайнем случае, постарайся добраться до моей родины — они тебя примут. Не пытайся искать союзников в столице — поздно. После смерти Гонора Первого коронован будешь не ты, а твой двойник, выращенный эльфами. Дивные давно научились делать человеческие тела любой внешности, у них достаточно людей-рабов для экспериментов. Так что не пытайся разоблачить самозванца — тебе никто не поверит. Даже твоя мать тебя не признает, ее давно посадили на наркотики, давая их под видом лекарств „для красоты“.
К оркам уходи только в случае полной оккупации Саррана и Чедана эльфами. Небесный клан примет тебя так же, как и твоего брата. Дальнейшие инструкции в остальных письмах. Слушайся Казимира — с ним у тебя больше шансов выжить.
Останься жить, со временем у тебя появится шанс отомстить и вернуть себе престол.
Помни, ты — последняя надежда нашего народа.
Любящая тебя бабушка. Гелена Либерийская.»
