"Не зови меня в лесок, мальчик — звонкий голосок". Потому что вонь и в леске. Ведь это мы выпускаем её в мир и тащим за собой. "Плохо, Ирисочка, когда тебя запомнят не по солнечному дню, когда ты изволила явиться, а по следам на вычищенном ковре". Но можно ли не наследить, если обнаружится, что в какой-то момент ступить уже некуда? По разгорячённому лицу хлестнула промокшая рубашка Крушилы. Губы почувствовали солёную от пота ткань. Рауль, замерший впереди, прильнул к стене. Сдвинулся и Крушило, открыв Ириске узкую полосу обзора. Девочка, судорожно выдохнув, выглянула из-за жёлтой стены киоска, покрытой пятнами ржавчины.

По асфальтовому пятачку вышагивал солидный кот. Мускулистое тело полнил пышный пепельный мех с белыми подпалинами. Острые уши торчали крышами двух маленьких, но гордых башенок. Профиль умной головы вызывал уважение с первого взгляда. Мощные лапы уверенно и бесшумно молотили серую поверхность. Меховой огурец хвоста вытянулся струной. Кот не смотрел на Ириску, но чувствовал приближение опасности и спешил от неё ускользнуть.

Раньше всех сдали нервы у Крушилы. Подхватив осколок красного кирпича, он залимонил в ненавистное создание. Но промахнулся, и кирпидон громовым ударом полыхнул по стенке киоска. Кандидат на убой сиганул прочь. Ириска с ужасом вжала голову. Ей казалось, что сейчас распахнутся все до единой двери, выскочит куча усатого народа, а смуглая рука ухватит за плечо. И понесётся…

Но тут страх отпустил. Ведь Рауль рядом, ведь Рауль никуда не делся. А, значит, никто не посмеет хватать Ириску, никто не произнесёт ни единого ругательного слова в адрес Чёрной Розы.

А потом испуг окончательно растаял. Двери не распахнулись. Никому не было дела до Клана Мёртвого Кота. Ну вдарили кирпичом по стене, так ведь не по стеклу. Даже второй кирпич вряд ли бы расшевелил сонное царство. Ведь открой дверь, как знать, может остроугольный камень вонзится тебе в лицо.

Ириска не стояла на месте. Подхваченная Раулем она уносилась прочь, резво перебирая ногами. Где кот? Да бог его знает. Рауль впереди, Рауль разберётся, да и Крушило не зря сопит сбоку.

Киоски оборвались, и троица вылетела на дорогу. Необъяснимым образом котяра уже перенёсся на противоположный берег реки, волны которой составляли стройные корпуса автомобилей, заляпанные грязью кузова грузовиков и жёлтые коробки "Икарусов". Поток был нескончаемым, неукротимым.

— Плевать, — ругнулся Крушило и скакнул вперёд, чудом пронесясь между бампером старенького "Москвича" и сверкающим передком "БМВэшки". Рауль кинул на Ириску короткий взгляд. "Твоя очередь", — прочитала девочка в чёрных глазах.

Бросок. И ноги тормознули, запнувшись друг о друга, ослабли, подкосились, потому что "Камаз", казавшийся далёким, вдруг обнаружился близко-близко. На девочку наплывала решётка капота, а высоко, почти под самым небом, яростно сверкали стёкла кабины. Воздух пронзил отчаянный рёв гудка, но разорвись рядом бомба, даже это не сдвинуло бы Ириску с места. Взвизгнули тормоза, но огромная масса продолжала по инерции скользить по асфальту, оставляя чёрные полосы следов. За грузовиком кто-то звонко впечатался в собрата по движению. Ириска слышала только отстранённый звук бьющегося стекла. Весь мир заслоняла несущаяся на Ириску стена. И скрежещущий звук стирающейся резины. Грузовик заносило вправо, Ириска вот-вот должна была оказаться под чернотой узорчатого колеса.

"Вот и всё", — мягко стукнуло сердце и остановилось.

— Ходу, — рявкнул Рауль и саданул девочку в спину.

Удар пропихнул девочку вперёд. Она пробежала несколько метров и проскочила перед "Мерсом", притормозившем на встречной полосе, пронеслась по лысеющему газону, юркнула за бетонное крыльцо какой-то конторы и рухнула на обкрошенные ступени. За бортиком, сложенным из потрескавшихся кирпичей, Рауль выяснял отношения с Крушилой.

— Да на хера? — донёсся визгливый тенорок очкарика.

— А если бы она успела вознестись? — встречным вопросом отбился Рауль. — Ты готов начинать поиски с самого начала?

— Но шанс! — простонал Крушило. — Такой был шанс!

Ириска осторожно приподняла голову над бортиком и увидела, как Крушило презрительно сплюнул. Ошмёток слюны размазался рядом с начищенным ботинком Рауля.

— Не надо! — прохрипела Ириска. — Не ссорьтесь. Мы поймаем третьего. Я обещаю.

Она чувствовала себя виноватой и готова была искупить вину любым посильным подвигом.

— Ну да, — процедил Крушило. — А не поймаешь, собой заменишь, так что ли?

Чувство вины мигом растаяло.

— Эй, — Ириска гневно упёрла руки в бока, — я говорю серьёзно!

— Наверно, это в первый раз серьёзно, — закивал Крушило. — Ты оприходовал меня так просто.

Ириска беспомощно посмотрела на Рауля. Тот промолчал и хмуро отвернулся.

— Кто-нибудь видел, в какую сторону улизнул котяра? — спросил он, ни на кого не глядя.

Ириска погрустнела. Как ни крути, а именно из-за неё погиб Зинга, именно она проворонила появление третьего министра, именно из-за её нерасторопности проворный кот покинул опасную зону.

— Не боись, — улыбнулся Крушило. — Вон тот подъезд видишь? — скрюченный палец указывал влево.

Ириска взглянула и углядела чёрную пасть подъезда. Рядом с распахнутой дверью сидел щенок неизвестной породы и задумчиво трогал лапой смятый пакет от кефира.

— Не, — мотнул головой Крушило, — даже дом не угадала.

За обычной пятиэтажкой высилась полосатая жёлто-красная громада в девять этажей.

— Она что ли? — недовольно сморщив нос, спросила Ириска.

— А ты думала, — осклабился Крушило. — Верь мне, девочка, и многое поймёшь.

— Тогда чего мы стоим?

— Тогда чего ты командуешь? — сверкнули очки Крушилы.

А Рауль молчал, задумавшись о чём-то несвершившемся.

— Потопали, — голос оставался хмурым, тяжёлым, болезненным, словно упавшая на ногу батарея парового отопления.

Ириска, радостно показав язык Крушиле, пристроилась за командиром, двинувшимся к далёкому подъезду. Крушило шмыгнул носом, сплюнул ещё раз и превратился в арьергард карательного отряда.

— Найдём ли? — чуть слышно призадумалась Ириска. — Домище-то вон какой огромный.

Рауль промолчал, вместо него ответил Крушило:

— Спокуха. Кто пустит в хату блохастую живность? А подвал тот я знаю. Заперт подвальчик, уж в этом не сомневайтеся. Некуда ему податься, только наверх, поближе к небесам. Самое время присмотреть там местечко поприятнее.

Железная дверь была чуть приоткрыта, приглашая войти. Голова гудела от напряжения оборвашейся погони. Забравшись в тенистые своды, девочка по привычке направилась к лифту.

— Ц, ц, ц, — защёлкал Крушило, неодобрительно покачивая головой. — Ты спроси у лифта, стоя, сколько твоё сердце стоит?

— Ступенька за ступенькой, — холодно поддержал его Рауль. — Этаж за этажом. Только так мы не пропустим его.

К шестому этажу заныли ноги. Сердце чуть не выпрыгивало из груди. Кровь билась в голове, казавшейся непомерно раздувшейся. Крушило, вывалявшийся в ржавчине, как поросёнок, весело похехекивал сзади. Рауль молчал. Он оставался таким же невероятно чистеньким, словно к нему не могла прилипнуть не то что ржавая чешуйка, а даже пылинка. Кейс теперь напоминал Ириске контейнер для переноски ядохимикатов.

"Кейс? Откуда он взялся? — удивилась Ириска. — Он ведь остался там, на разрушенном заводе! Или у Рауля их немеряно? И почему в кейсе всегда находятся самые необходимые вещи? А кроме них — ничего!"

Они почти догнали беглеца на последнем — у чердака — пролёте. Если бы Ириска прыгнула, то коснулась бы пушистого серого меха. Но прыгнул сам котяра, только не навстречу, а вверх, проскользнув меж узких прутьев решётки, защищавшей крышу от любителей приключений на высоте.

Кот повернулся и с нахальным видом расселся на бетонном полу. Только глаза его были грустными. То ли оплакивал он свою незавидную судьбу, то ли невесть за что жалел Ириску.

Чудом ускользнувшая от смерти Ириска прониклась к коту встречным сочувствием. Жажда искупительных подвигов давно иссякла.