Пауза затягивалась, так как его противники тоже находились в сильном недоумении, особенно Назгул. Он ощутимо колебался, и на его страшном лице явно читалась растерянная неуверенность.
Наконец, главный «головоглаз» с натягом выговорил:
— Вы кто?
— Дрон в пальто! — сходу выпалил Мэт и весело расхохотался, а Снеж робко улыбнулась и протянула руку к одной из недалеко стоящих «кисок»:
— Кс-кс-кс…
Назгул насупившись, осмотрел излучатель с Кристаллом Власти и подумал:
«Что-то не так. По внешнему виду они простые заштатные игроки и больше никто, а ведут себя нагло, словно это они здесь хозяева положения. Может, просто от страха? Тогда почему они не убежали, когда их никто не видел и не задерживал, а сами пошли на контакт? Поле Безволия на них не действует, значит, обработку они не проходили. Или не действует, потому, что есть защита? Да, нет, глупости. Какая защита от поля? Не было такого случая. На ком только не проверяли. Хотя… Вон, этот зелёный, не поддался сразу, словно у него пси-блок какой-то стоит. Наверное это у него таким образом проявляется взаимодействие с кристаллом ИИ Корнея, который присутствует в его дороне. Или нет? Не понятно… У нас никакого взаимодействия не получилось, хотя все мы были уверенны, что трудности в этом вопросе не будет. И даже дублирование первого образца в десяти экземплярах ничего не дало. Получились обычные дроны, с обычным ИИ — „химеры“. Великолепные, правда, помощники, но и всё. Есть мнение, что для пробуждения разума необходимо наличие соответствующего человеческого материала. Вот поэтому он нам и нужен, этот Алекс. Живьём. Чтобы, наконец, разобраться, как в этих ИИ возникает разум. И это очень удачно, что он оказался в штурмовой группе и попался в нашу ловушку. Отсюда он не уйдёт, я ещё не всю мощь Кристалла Власти применил… Ну, и… А эти-то два чуда, здесь причём?»
— Как вы сюда попали? — Назгул говорил негромко и неторопливо, словно бы безо всякого интереса.
— Ты чё, дядя, слепой? Не видишь, что там дверь открыта? Оттуда и пришли, — Мэт хамил, у него начинался лёгкий мандраж. Он ощущал нарастание напряженности зла в тёмной ауре паука и совершенно не чувствовал в себе силы, способной этому злу противостоять. — «А что будет, если её вообще нет? В смысле, гол как сокол, стою я тут во Тьме один…»
Назгул мрачно пошевелил излучатель и в режиме ментоскопирования осмотрел фигурки непонятных нахалов — никакого кристалла Корнея у них не наблюдалось. Откуда же эта наглость? От страха или от дури? И почему не действует Поле? Пресловутый фактор «икс»? По спине побежала холодная струйка панического пота… Этого ещё не хватало! Ну-ка, возьми себя в руки!
«Хуже всего такая непонятность. Уж лучше бы это были просто лазутчики с кристаллами ИИ. А ещё лучше бы, если бы сейчас прибыла лодка, и забрала нас домой… да… А может быть, всё-таки, они военные? Но те не припёрлись бы вдвоём, да ещё в таких не боевых конфигурациях. Просто везучие идиоты? Это больше похоже на правду… Хотя… Да, чёрт подери! И в такой драматически напряженный момент я должен разбираться с какими-то заигравшимися бездельниками! А эти подлецы из группы Управления второй месяц не могут сообразить, как пригнать сюда „Малютку“ для эвакуации модулей и артефактов! Одни обещания и пустые посулы. И бесконечные — „держитесь, помощь идёт“. А держаться уже практически нечем! Пришлось даже вскрыть почти всю наработанную сеть зомби-агентов. А управление ими на грани срыва — Кристалл почти испарился, ещё немного и Поле пропадёт. Кто же мог подумать, что при интенсивной работе он так быстро расходуется? Другой попал в лапы вояк, а доведённого до ума излучателя, который обходится без этой мистической дряни, как не было, так и нет. Была надежда, что нас долго не найдут, или найдут, но не смогут быстро пробиться через ловушки. А, оказывается, через наши охранные системы спокойно проходят всякие никчёмные идиоты, и эти системы на них не срабатывают! Надежды на прибытие спасателей тают с каждым часом! Уже почти очевидно, что Остров блокирован Прибрежной Охраной, и прорваться лодке сюда практически невозможно. Хорошо хоть своя сеть действует, а иначе бы давно уже отследили нас и вырубили… Вот и выходит, что меня загнали в угол и почти что взяли с поличным… Ей Богу, если меня схватят, сдам всех этих сволочей с потрохами. Весь их проект „Троянский Дух“ сдам. Всю подноготную этих ублюдков…».
Он прикрыл глаза и сладострастно представил свои боссов на Нюрнбергской скамье. И как он сам выступает в роли обличителя, а они сидят, понурив головы, а прокурор зачитывает им обвинения, том за томом, а судья выносит карающий приговор… Он встряхнул головой:
«Нет, не будет ничего этого. Не получится из меня обличитель — сам сяду с ними в рядок. Это если, конечно, сяду. Да, да — меня ведь ещё взять надо суметь. А если возьмут — детонирую основной заряд системы самоликвидации подземной гавани — десять тон тринитротолуола. Ищи-свищи потом факты и улики».
Он ещё раз тряхнул головой, тяжело вздохнул и тихо спросил:
— Как вы прошли через ловушки? Там, откуда вы вышли, триста метров сплошных ловушек. В том числе и новых, самых современных. Ловушки непроходимые, у нас там даже охрана никогда не стоит. Откуда у вас план прохода?
— Слушай, дядя! Я с тобой в вопросы-ответы играть не буду. Вырубай свою шарманку и прекращай зомбировать неповинных людей. А то…
— А то что? Собак натравишь?
Мэт снова расхохотался в полный голос:
— Нет, кошек! — а сам подумал. — «Пусто, ничего не ощущается. Может, всё-таки придётся топориком помахать? Только этому зверю мой топор, как зайцу стоп-сигнал. В смысле… Делать-то что? В смысле, я сам, что ли его должен? В смысле, я-то здесь для чего вообще?»
Он осмотрел внутренним взором весь объём зала подземной стоянки. Аура Алекса сияла ярче всех — чистый свет чести и отваги. Аура Снеж светила робко и мягко — нежное облачко невинной доброты. Три тусклых «тигра» неуверенно топтались в ожидании приказаний. Лохматые точки «кисок» нейтральны в своём неведении. И лишь один паук клубил свою ауру, пресыщенную злобной ненавистью, чёрной грозовой тучей. «Что-то ты, дядя, словно больной — всю твою галактику пылью затянуло. Лечить тебя надо, дядя!»
Алекс неожиданно сделал стремительный выпад мечом, стараясь дотянуться до одной из разведчиц, но та мягко, и даже как-то небрежно, ушла из-под его удара в сторону.
— Жаль, — спокойно сказал Алекс, — в этот раз не повезло.
Паук покосился на него недобрым глазом, но ничего не сказал. Затем вновь обратился к Мэту:
— По-моему, я зря с тобой разговаривал. Ты обычный недалёкий дурак. Сэм! Обруби ему связь, потом возьми пару «химер», очисти проход от кабеля их ретранслятора и подорви дальние точки обвала. Этот путь нам больше не нужен. И пошевеливайся, за ними могут придти более неприятные гости.
— Сзади! — крикнул Алекс.
— Мэ-эт!!! — дико взвизгнула Снеж.
Аура, стоящего позади «тигра» налилась злобной яростью. Мэт попытался обернуться, но не успел — «тигр» разрядил свой обрез прямо ему в спину, и заряд картечи навылет вдребезги разнёс грудь его верного «мула». Во все стороны полетели ошмётки пластиковой обшивки корпуса, куски печатных плат с разбитыми микросхемами и покорёженные детали исполнительных механизмов. Снеж пронзительно закричала в ужасе, видя, как верный «мул» Мэта медленно заваливается вперёд и вбок, и падает на пол, рассыпая электронные внутренности и дымя развороченной грудью. Сигнал связи потух.
— Идиот, — недовольно скривившись, сказал Назгул, — чуть не попал в меня. Неужели нельзя было всё сделать аккуратно? Заткни рот его женщине, только на этот раз, нежно. И исполняй то, что я тебе приказал. Сэм, ты оглох, что ли?
«Тигр»-убийца стоял, удивлённо глядя то на дробовик, то на поверженного дрона Мэта, и тряс головой, словно его уши заложило от близкого выстрела.
— Сэм, а ю ол райт? — осторожно взял его за руку стоящий рядом другой «тигр».
— Хрен тебе! — весело сказал Сэм голосом Мэта и в упор влепил ему смертоносный заряд картечи прямо в квадратную морду. Вопрошавший рухнул, как подкошенный — странным образом дрон его не стал принимать позу покоя.
