— Мэт, я боюсь… Что здесь происходит? Все словно с ума посходили… У вас тут, на Острове, всегда такой содом творится, да? Неужели кому-то нравится в это играть?

— Вот и мне интересно — кому? Сейчас пойдём, узнаем…

— Как-то я не так представляла себе игру на Острове. Я думала, тут романтика, весёлые встречи, новые друзья… Мы на Полигоне мечтали… А тут — грязь, холод и грязь. Только в Обсерватории тепло и светло. И Стеклярус такой приятный собеседник. Что мне делать, Мэт? Я боюсь идти с тобой, боюсь оставаться здесь и боюсь возвращаться в Факторию. Я даже не знаю, в какую сторону от нас Фактория. Дорогу от Обсерватории я проспала, поэтому не дойду и туда. Тем более, нас учили, что тут везде ловушки с бомбами… Что же мне теперь делать? Скажи Мэт…

Мэт грустно вздохнул, вот бы кто мне объяснил, что делать… Он огляделся по сторонам. Вокруг не было ни души, все ушли на юг, а кто не хотел идти, того угнали. Вот так. И опять здесь пусто, ни одного разумного объекта в радиусе ближайшей сотни метров. И опять он прибыл сюда ранним утром, только не тёплым летом, а противной сырой зимой. Зато снова с «кузнечиком», правда, другого пола. И не по заданию хитроумного Педро, а по своей воле. Только вот непонятно, доброй ли? Было почти светло, лёгкий южный ветер доносил отдалённые пронзительные крики чаек со стороны штормящего моря и неясный многоголосый ропот с той стороны, куда ушли зомби и их погонщики. Похоже, там происходило какое-то активно-шумное событие. Изредка вдалеке короткими очередями стреляли пулемёты, гудели огнемёты и бухали глухие разрывы противопехотных мин. Неужели сражение? Интересно, кого с кем? Зомби с рейнджерами, что ли? Да, сильно всё поменялось за два года — куда девался старый, добрый Остров Дронов, где «заломка» пулемёта была событием островного масштаба? А конфликт клан-на-клан был на его памяти один только раз, да и то — постояли, покричали и разошлись. А тут целая война — кланы напрочь сносят. Может и Алекс там, с Педро? Своего бледного паука отлавливают. Сейчас бы спокойно потренировать «магическое» зрение, найти Алекса, где он там находится. Уж его-то образ он не спутает ни с чьим, очень уж он у него видный. Да, с Алексом надо обязательно встретиться. После всего. И с Педро, хоть с ним и не всё понятно. А Снеж вообще нельзя от себя никуда отпускать, раз уж тут такие дела творятся. Наглые. Однако надо потихоньку двигать…

— Мэт, чего ты молчишь? — голос Снеж дрожал. — Скажи что-нибудь.

— Что-нибудь.

— Мэт! Я серьёзно!

— А серьёзно — сейчас пойдём в подземелье. Там будет ещё страшнее.

— Куда!?

— Туда, — он указал прямо на главный форт Бастиона, — обойдём сбоку, найдём вход и полезем под землю.

— Ты с ума сошел? Я не пойду. Иди сам.

— Хорошо, пока!

— Стой! Ты, почему меня бросаешь, а? Нет уж, завёл сюда — выводи обратно. А то у тебя что получается — поматросил и бросил.

— Между тем, я некоторых предупреждал…

— Ни-че-го не хочу знать! Завёл — выводи!

— Пришли мне свою фотку.

— Что? Какую? Зачем?

— Хочу посмотреть, как ты дрожишь от страха.

— Я!?

— А то.

— Я не дрожу, я просто боюсь… Как тут не испугаться…

— Вот и пришли фотку. Хочу на тебя посмотреть.

— Мы не настолько ещё близки в отношениях, чтобы фотками обмениваться.

— Да ну? Я тебя интимно купал, а ты на мне постоянно ездишь. В разных позах.

— Ну, ты и хам! Даже слов нет, какой ты хам! — глаза Снеж блестели возмущённым яростным огнём. — Ни за что бы с тобой не стала знакомиться, если бы знала, какой ты хам!

— Ага, а я что говорю? Сама навязалась, а теперь воешь!

— Я!? А ты… А ты… Дурак! — она отвернулась, прикусив губу.

Через некоторое время Мэт, как ни в чем, ни бывало, спросил:

— Так как насчёт фото?

Она напряженно молчала не оборачиваясь.

— Ну, ладно, извини. Не надо фото. Это я тебя специально разозлил, чтобы в чувство привести. Тут такое дело, Снеж, сложное… Нельзя тебя одну отпускать. Даже с Острова нельзя тебе сейчас уходить, — он замолчал в сомнении, глядя на обиженного маленького «кузнечика» Снеж. Трудно объяснить то, чего и сам не понимаешь ни в малейшей степени.

— В общем, так получается, Снеж, что на тебе лежит заклятие. Очень вредное и опасное. Пока я рядом с тобой, оно нейтрализовано. А стоит нам разойтись, оно вновь получит над тобой власть и приведёт тебя к гибели. Так вот обстоит у нас с тобой дело. Ты только не бойся, мы со всем разберёмся обязательно. В смысле, постепенно.

— Ты точно дурак. Такую глупую отговорку мог придумать только настоящий дурак, — она повернула к нему своё лицо с таким лукаво-смеющимся выражением, что он невольно и сам расплылся в улыбке, а слово «дурак» прозвучало из её уст как нежнейшая похвала. — А мы сейчас направляемся в логово злого колдуна, чтобы убить его и освободить всех зачарованных.

— Да, — просто ответил он, — именно так и обстоит дело.

Снеж весело рассмеялась:

— Ну, раз дело обстоит именно так, то его непременно надо довести до конца. А насчёт фото я подумаю. Может и пришлю. Только уж и ты мне своё непременно — надо же знать, как выглядит грозный борец со злыми колдунами.

— Ладно, я не против. Как всё закончим, так сразу. Ну, что, идём дальше?

— Ты позволишь мне отлучиться на пару минут, а то я ещё не завтракала? Встала, умылась и сразу сюда. А потом ты, ладно?

— Давай. Только я пока не хочу.

— Ну, я всё равно быстро. Смотри, без меня никого не убивай! — кокетливо сверкнув радужными линзами окуляров, она отключилась.

«Кузнечик» Снеж улёгся на снег и задремал, а Мэт встал на стражу около него и, прислушиваясь к отдалённым звукам, все-таки, по-видимому, битвы, задумался. «Зомби. Какая гадость. Ну, вот, бьются они сейчас не по своей воле за чужие интересы, а сами этого ведать не ведают и искренне при этом считают и интересы эти своими, и битву эту своей, и гибнут с чистой совестью и чувством глубоко исполненного праведного долга. Ну, пусть не физически гибнут, а вроде как понарошку, играючи, но ведь, будь это не на Острове, а на Большой Земле, и будь они не в теле дронов, а вживую, всё равно также пошли бы заполнять своим мясом чудовищную крупорушку войны. Ибо нет у них никакой защиты от искусных зомбоделов, изощрённых в своём грязном ремесле. Более того, большинство само радо быть одураченным, чтобы жить легко и беззаботно, и не отвлекаться на разные неприятные мелочи. А то, не приведи Господи, придётся думать своими мозгами и самому разбираться в этой непростой жизни, самому решать, где ложь, а где правда, где предательство, а где беззаветная верность, где подлость, а где доблесть и честь. Это как же тогда жить будет тяжело и неуютно».

Со стороны недалёкого Бастиона показались быстро идущие дроны. Трое. Крупные разведчики неизвестной ему марки. Прокачка средняя, в руках пики. Мэт насторожился. Ничего опасного в них не было, образы чистые, незамутненные. Стало быть, не зомби. Интересно, неужели обычные дроннеры? Трое подошли спокойно и без страха. Остановились, и один из них вежливо спросил:

— Простите, мы слышали шум в этой стороне, вы не в курсе, что бы это могло быть? Мы с Западноудельской Фактории, впервые выбрались на Бастион, а тут слышим, шумят громко, вот, хотели посмотреть… А вы, я смотрю, удачно скаута добыли?

— Ошибаетесь, ребята. Никого я не добыл, просто партнёр отлучился на завтрак. Вот, жду его. А на шум вы лучше не ходите. Там опасно. Похоже, у южного Форта, битва идёт суровая. Вам туда не надо. В смысле, ни к чему.

— Ух, ты, вот это да! Настоящая битва? И кто с кем бьётся?

— Точно не знаю, но, похоже, что рейнджеры с зомби…

— Ага! Я же вам говорил, что на Острове зомби существуют, а вы не верили… Пошли быстрее, может, удастся парочку завалить.

— Эй-эй, друзья, кого завалить? Это же обычные дроннеры, только под гипнозом. Их спасать надо, а не валить. Вы сами могли бы на их месте оказаться… — попытался урезонить их Мэт.

— Да ладно, друг, не парься! Это же игра — сегодня мы их завалим, завтра они нас. А иначе, как тут быстро прокачку сделаешь? Не ковырять же мины из грязи — долго и подорваться можно. Ну, ладно, спасибо за наводку. Пошли мужики, а то там всех покоцают и нам никого не достанется.