– Что ж, поступай как знаешь. Увидимся вечером, – насвистывая какую-то веселую мелодию, Эйза вышел из кухни.

Поговорив по телефону, Сэмми положила трубку и задумалась, подперев рукой голову. С тех пор, как она продала ресторан, многое в их жизни изменилось самым чудесным образом. Но кое-что омрачало радость Саманты. Например, Майра со всей этой косметикой на лице выглядела примерно лет на двадцать, чего, видимо, и добивалась. Том водит компанию с парнями на несколько лет старше его, Берни гоняет, как сумасшедший, на своем «харлее», и к тому же она потеряла лучшую подругу.

Сэмми заставила себя отвлечься от грустных мыслей и подумать о том хорошем, что принесла им сделка с Кириакосом. Теперь у них нет долгов. Не надо постоянно думать о деньгах. Есть чем заплатить за обучение братьев в колледже. К тому же они ездят на новой машине и, если потребуется, могут купить еще одну. У нее есть хорошо оплачиваемая интересная работа. Сегодня вечером она встретится с Джейком, а в День благодарения они будут обедать все вместе у него на ранчо с бабушкой и дедушкой Мелоди, которых Джейк специально привезет из Далласа.

В тот вечер Джейк отвез ее на ранчо, и они поужинали втроем, а после ужина Сэмми читала Мелоди сказки, пока девочка не заснула и Джейк не отнес ее в детскую. Вернувшись, он налил им по бокалу вина и уселся на диван рядом с Сэмми.

– Мелоди очень любит тебя, – сказал он.

– Я ее тоже. Она просто прелесть, Джейк.

– Расскажи, каково тебе было вернуться к привычной жизни в нашем маленьком Салидо после огней большого города, – попросил Джейк.

– Нормально, если не считать того, что в мое отсутствие многое изменилось. Эйза решил уйти на покой. Начиная с сегодняшнего дня. Мы говорили с ним сегодня утром, и дедушка сказал, что не хочет больше появляться на ресторанной кухне. Я подыскала ему замену, и он тут же отправился с другом на рыбалку.

– Я очень рад за него. Кстати, сколько Эйзе лет?

– Восемьдесят один.

– Что ж, ему пора уйти на покой и наслаждаться жизнью. Он так любит рыбачить, и теперь у него появилась наконец возможность купить новую лодку. Твой дедушка – живой путеводитель по озеру Льюистон.

– Но это, пожалуй, единственная приятная новость… – задумчиво произнесла Сэмми.

– А какие у тебя дурные новости? – спросил Джейк, подвигаясь ближе. – Повернись ко мне спиной, – попросил он и стал массировать плечи Сэмми, снимая нервное напряжение.

– Майра выглядит и ведет себя так, как будто ей двадцать, а не четырнадцать. Ты ведь видел ее вчера. Короткие юбки в обтяжку, бесконечные звонки от мальчиков – впрочем, каких там мальчиков – молодых людей, – тонны косметики на лице. Том тоже связался с парнями, которые на три-четыре года старше его, и от него попахивает спиртным. Берни гоняет целыми ночами на мотоцикле. Фиби надела контактные линзы.

Джейк рассмеялся:

– Ты недооцениваешь тетушку. Вот посмотришь, скоро она приведет домой ухажера.

– Сегодня я встретила на улице Элли, и она со мной даже не поздоровалась.

– Мне очень жаль, Сэмми.

– Похоже, тебя это нисколько не удивляет.

Джейк пожал плечами.

– Салидо – маленький городок. Когда что-нибудь случается, это затрагивает всех. Похоже на круги, которые расходятся по воде от брошенного камня.

– Да, ты прав. Миссис Поттер тоже не ответила сегодня на мое приветствие. Уж ей-то с какой стати на меня обижаться?

– Кое-кто из жителей Салидо недоволен, что здесь становится людно. Доходы Уитт Поттер зависят от урожая пшеницы, а не от того, сколько народу приезжает в Салидо. Вот ей и не нравится, что тихий маленький городок начинает меняться.

– Я и не знала, что столько моих земляков так недовольны переменами.

– Их не так уж и много. Те, кому нужны клиенты, просто в восторге от того, что твой ресторан привлек в город людей.

Сэмми повернулась к Джейку и заглянула ему в глаза.

– У меня есть еще одна новость, – сказала она. – Открытие ресторана в Новом Орлеане перенесли на более раннее время.

Глаза Джейка сверкнули, и Сэмми больно задело мелькнувшее в них выражение злости.

– Я очень хочу, чтобы ты поехал со мной, – быстро сказала она.

– А когда именно? – спросил Джейк.

– В начале января.

– Я смогу поехать с тобой, но не на весь срок. Но позволит ли твоя работа уделять мне время?

– Надеюсь, что позволит, хотя и совсем немного.

– Что ж, придется захватить с собой побольше книг, – сказал Джейк, но в глазах его появилось при этом какое-то странное выражение.

Джейк сумел выбраться в Новый Орлеан всего на пять дней, оставив Мелоди в Далласе у бабушки с дедушкой. Он уже бывал здесь и раньше, приезжал посмотреть бейсбольные матчи. Саманта была занята в ресторане до девяти вечера, потом они шли куда-нибудь поужинать и Джейк показывал ей город. Глядя в сияющие глаза Саманты, которая была просто очарована Новым Орлеаном, он тут же забывал скуку и раздражение, которые испытывал, сидя один в пустом номере. Тем более что ночью он мог сжимать ее в своих объятиях, часами заниматься с ней любовью. Джейк старался не выказывать своего раздражения, потому что знал, как нравится Саманте ее работа, с которой она справлялась уже без прежней неуверенности. Его Сэмми была такой живой и непосредственной и в то же время умной и талантливой – именно поэтому Джейк так любил ее.

Джейк дважды ужинал в ресторане Сэмми, она присаживалась на несколько минут за его столик и снова исчезала по делам.

Наконец они вместе вернулись домой, и жизнь снова потекла по привычному руслу. Вернувшись в Салидо, Джейк снова стал подумывать о женитьбе.

Однажды в субботу вечером они с Самантой отправились в Монро посмотреть новый фильм. В очереди за билетами перед ними стояли Элли и Вернон.

Обернувшись, Элли окинула взглядом джинсы и отделанную бахромой в ковбойском стиле куртку Саманты.

– Привет, – сказала она и отвернулась.

– Саманта, Джейк, привет! – Вернон уже протягивал Джейку руку.

– Как дела, Элли? – спросила Саманта.

– Здесь душно, я подожду на улице, – сказала Элли Вернону и быстро вышла.

Саманта хотела было пойти за ней, но Джейк поймал ее за руку.

– Не понимаю, как она может так меня ненавидеть, – недоумевала Сэмми, когда, купив билеты, они отошли от кассы. – Ведь мы выросли вместе и всегда были лучшими подругами.

– Люди меняются. Ты вступила в новый мир, и, возможно, Элли почувствовала себя брошенной, – тихо сказал Джейк.

Саманта медленно подняла глаза и заглянула ему в лицо.

– Тебе не нравится моя работа, Джейк? – неожиданно спросила она.

– Я рад, что она нравится тебе, – уклончиво ответил он. – Но я солгал бы, если бы сказал, что мне по душе твои поездки.

– Мне тоже не нравится, что нам приходится так часто разлучаться. – Ответ Джейка немного успокоил Саманту.

Примерно через неделю она снова встретила Элли в магазине, куда зашла по дороге домой из ресторана купить кое-какие продукты. На Сэмми было новое зеленое платье, волосы ее были распущены и красиво уложены. Двигаясь мимо полок с продуктами, она чуть не налетела на Элли. Та быстро окинула ее оценивающим взглядом.

– Ты сменила прическу? – произнесла она безо всякого выражения. – И кто же тебя стриг?

– Я постриглась в Чикаго.

– Так и знала, что ты найдешь себе парикмахерскую помоднее.

– Но ведь ты сама отказалась стричь меня, Элли.

– И одежда на тебе тоже новая. Я же говорила, что ты скоро изменишься. И ты скоро потеряешь Джейка Коулби. Вот посмотришь. Вообще многие здесь очень жалеют о том, что ты открыла свой ресторан. Ты хоть понимаешь, как это изменило наш город? Сюда приезжает куча народу, многие хотят построить здесь дома, и все ради озера Льюистон. А раньше они даже не знали о существовании этого озера и Салидо.

Слова Элли больно задели и в то же время разозлили Саманту. Она решила, что не стоит больше позволять так с собой разговаривать. Сэмми хотела было сказать, что очень многим нравится новая жизнь города, но решила, что бесполезно спорить с Элли, которая все решила для себя заранее. Тут она заметила на пальце бывшей подруги обручальное кольцо.